タイムトラベル

「私は奨学金で通う、貧乏な学生だった。麗奈は代々の金持ちの令嬢で、誰も手を出せないチア部のキャプテン。

彼女は私を自分の上流世界に連れ回し、挙げ句の果てには、これ以上ないほど好いている相手――司、学校理事長の息子で冷酷無比な男のところへ、気前よく私を押しつけてきた。

けれど、司と私が本当に付き合い始めた途端、お姫さまは牙を剥いた。

彼女は大げさに階段から落ちたふりをして、私のわずかな貯金を吸い上げ、さらには一族の家宝のネックレスを盗んだ濡れ衣まで着せた。そして司は？　彼はあっさり私を捨て、鼻で笑った。私はただ、身分の階段を必死に上ろうとする安い小道具にすぎないのだと。

学校中から仲間外れにされ、ネットでも袋叩きに遭い、冬のフォーマルパーティーの夜には屋上に閉じ込められた。雪の中、凍え死ぬまで放置されて。

――なのに、目を開けたとき……

私は、あの耳をつんざくようなパーティー会場...

「至高の魔導構築大会」で、理奈が私より先にステージへ上がった。そして、私が今まさに脳内で設計し終えたばかりのルーン魔方陣を披露したの。

そのあからさまな盗作について彼女を問い詰めると、彼女はその場で涙を流して泣き崩れた。

「私が盗んだって言うなら、証明できるスケッチの一枚でもあるの？」

審査員席に座っていた私の恋人の竜也は、公衆の面前で私を非難した。
彼は私のことを往生際の悪い負け犬だと呼び、こんな卑劣な誹謗中傷をするなんて本当に反吐が出ると鼻で笑った。

その構築物は私の精神海の中にしか存在していなかったから、物理的な証拠なんてどこにもなかった。
私は嫉妬に狂ったいじめっ子として十字架にかけられ、最後には激しい魔力の暴走が私の身体を切り裂いた。

息絶えるその瞬間まで、私にはどうしても理解できなかった。彼女はどうやって、私が脳内でシミュレーションしただけの最高機密の構築物を、一切の...

私たちの飛行機は無人島に墜落した。ボートには二人しか乗れなかった。操縦できるのは婚約者の湊だけだった。

前世で、彼は私を選んだ――そして幼馴染の明日香を置き去りにした。彼女は生き延びられなかった。彼はその後五年間、それが私のせいだと思い知らせ続けた。私が息をする日々は、彼女が息をできない日々だった。離婚したくて喉元にナイフを突きつけたとき、彼は私たち二人を車ごと海に突っ込ませた。

そして今、私は戻ってきた。同じ島、同じ残骸、同じ選択。

今回、私はこう言った。「明日香を連れて行って」

彼の顔に浮かんだ安堵――全身の力が抜けた様子――が、五年間の結婚生活では決して見せなかったすべてを物語っていた。

彼は必ず戻ってくると約束した。一度も振り返らなかった。

自分で何とかしなければならないと分かっていた。だが熊が――前世で明日香を食い殺したあの熊が――私が動く前に墜落現場に辿り着いた。

私と星野和人は幼馴染で、二人ともトップシェフになることを夢見ていた。けれど私には分かっていた。神様に味覚を愛された本当の天才は、彼の方なのだと。

だから、街の不良少女である白石莉央が彼に付きまとったとき、私は彼の代わりに酒を煽り、タバコを遮り、ビンタを浴びた。彼が酔い潰れた彼女に付き添うために全国青年シェフコンテストを諦めようとしたときは、私が彼を無理やり調理ラボへと引き戻した。

彼は見事チャンピオンに輝き、ミシュラン三つ星レストランに破格の条件で採用され、卒業後は億万長者になった。――そして私は、彼のレストランの厨房で、最も目立たない最底辺の「下ごしらえ係」になった。

すべては、莉央が鬱を患い、バイクの暴走事故で亡くなるまでのことだった。彼は私を地下室へと騙し討ちで閉じ込めた。

「全部お前のせいだ！ お前が余計な真似さえしなければ、彼女が死ぬはずなんてなかったのに！」

彼は私の...

昨季のグランド・オルファクトリー・ガラで、西園寺玲華は、私が壇上に上がる前に私の調合を発表してみせた。

私は彼女に詰め寄った。玲華は「証拠は？」と尋ねた。

何もなかった。調合は一度も頭の外に出ていない――メモも、記録も、何も。どうやって彼女が手に入れたのか、私にはわからなかった。

わからないまま、私は死んだ。

そして目を開けたとき、彼女はもう私に手を伸ばしかけていた。

「今度は、そうはいかない」

私は一歩、後ろへ退いた。