(애런)

큰 불법 도박장의 넓은 공간에는 웃음소리, 값싼 향수, 그리고 시가 연기의 악취가 가득 퍼져 있었다. 오늘 저녁 내가 발을 들인 곳이 바로 이런 곳이었다. 블랙잭 테이블에서 포커 테이블로 이동하는 동안, 금발의 매력적인 여자가 내 팔에 매달려 있다.

그녀의 달콤한 향수는 내 취향은 아니지만, 그녀의 몸매와 적극성이 그것을 무의미하게 만든다. 그녀는 내가 고용한 목적대로 정확히 행동하고 있다: 섹시하게 보이고 입을 다물고 있는 것. 오늘 밤 내가 큰 돈을 딴 후에는, 그녀를 집으로 데려가 우리의 수익을 나눈 다음, 그녀가 나를 위해 비명을 지를 때까지 섹스할 것이다.

이곳은 고액 도박장이고 나는 카드 게임에 매우 능숙하기 때문에, 그녀의 수익이 한 달 월급보다 더 많을 것이라는 데는 의심의 여지가 없다.

런던의 빈민가는 내가 생각하는 것에 딱 맞는 장소다. 기분전환. 육체적 고통, 육욕적 쾌락, 그리고 내 재산의 일부를 도박으로 날리는 것.

퀸의 결혼식에서 일어난 일 이후로, 나는 잠시 내 삶에서 벗어날 필요가 있었다. 캘리포니아에 머물려고 했지만, 라일란과 마주칠 때마다 받는 차가운 대우가 나를 미치게 만들었다. 그래서 집에 휴대폰을 두고, 금고에 보관하던 현금을 모두 가져와 오토바이에 올라 그냥 마을을 빠져나왔다.

며칠 후 나는 LAX에 도착했다. 오토바이를 장기 주차장에 세운 후, 런던행 비행기를 예약했다. 그냥 무작위로 선택한 것이었고, 몇 년 동안 런던에 가보지 않았기 때문에 휴가를 떠나보는 것도 괜찮겠다고 생각했다. 혼자서는 몇 년 동안 해보지 않은 일이었다.

떠나기 전에 퀸에게 말하지 않은 것에 대해 죄책감을 느끼는 부분도 있지만, 그가 이해할 거라는 것을 안다. 그도 디온과의 그 엄청난 문제 이후 비슷한 일을 했었다. 그냥 사라졌다가 준비가 되었을 때 돌아왔다. 그는 도쿄로 갔고, 나는 런던을 선택했다.

우리는 너무 닮아서 때로는 말없이 의사소통하는 방식 때문에 쌍둥이처럼 행동한다고 생각하는 사람들도 있다. 함께 자라면 그렇게 되는 것 같다. 내가 기억하는 한 우리는 항상 그랬다.

처음 그를 만났을 때, 그는 약간 위압적이었지만, 그에 대한 무언가가 나와 딱 맞아떨어졌다. 그는 지금도 그리고 앞으로도 항상 내 사람이 될 것이다. 부모님 외에, 이 세상에서 거의 모든 일에 의지할 수 있는 유일한 사람이다.

집에 휴대폰을 두고 왔지만 런던에 도착해서 일회용 전화기를 샀다. 내일 아침 숙취가 너무 심하지 않다면, 그에게 전화해서 내가 살아있고 잘 지내고 있다는 것을 알려줄 것이다. 언제 집으로 돌아가 내 삶을 마주할 준비가 될지는 모르겠다.

지금으로서는, 내가 해야 한다는 것을 알고 있는 일을 처리할 준비가 아직 되지 않았다는 것만 알 뿐이다.

치료와 내 삶을 되찾는 것. 글쎄, 삶을 가질 수 있도록 내 악마들과 어떻게 대면할지 배우는 것에 가깝다. 그것이 내가 필요로 하고 원하는 것이다. 지금 당장은 아니지만.

나는 여전히 프랑스에서 나와 라일란 사이에 일어났던 일에서 헤어나오지 못하고 있다. 그녀는 내가 그 정자에서 바로 그녀와 섹스하고, 우리 사이의 나머지 문제는 나중에 해결하자고 요구했다. 그래, 우리 사이의 성적 긴장감은 마치 살아있는 전선 같았다. 우리가 서로 가까이 있을 때마다 성적 에너지로 팽팽하게 맴돌았다.

내가 지금보다 더 나쁜 놈이었다면, 그 제안을 받아들였을 것이다. 대신, 나는 그녀에게서 물러나 그녀가 걸어가는 것을 지켜보았다. 그런 식으로 그녀와 잠자리를 갖는 것은 실수였을 것이다. 하지만, 그 제안을 받아들이지 않은 것이 더 큰 실수였다.

우리가 캘리포니아로 돌아왔을 때, 그녀는 나를 완전히 차단해 버렸다.

그녀와 잠자리를 갖는 것은 실수일 거고, 그녀도 그걸 알고 있다. 그녀는 내가 줄 수 있는 것보다 더 많은 것을 원한다. 젠장, 그녀는 지금 내가 누구에게도 줄 수 없는 것보다 더 많은 것을 나에게서 받을 자격이 있다.

그래서 나는 머시 종합병원에서 그녀와 마주칠 때마다 그녀의 차가운 태도를 견뎌냈다. 같은 사교 모임에 참석해야 할 때 그녀의 노골적인 적대감도 견뎌냈다. 더 이상 견딜 수 없을 때까지 견뎌냈다. 그녀 눈 속의 분노와 불꽃은 내가 언제든 감당할 수 있는 것이었다. 하지만 그 차가움은 나를 거의 죽일 뻔했다.

"자리가 하나 비었어요," 내 동반자 델라이아가 내 귀에 속삭인다.

우리는 약 30분 동안 포커 테이블 주변에 서 있었다. 내 생각은 라일란에게 흘러갔고, 내 동반자가 말을 걸어 나를 생각에서 끌어내 준 것이 다행이었다.

도박할 때는 집중력이 흐트러지면 안 된다.

"가서 음료 한 잔 마시고, 몇 분 후에 돌아와. 모든 남자들이 너를 욕망의 눈으로 바라보게 만들어."

"그들은 이미 그러고 있어요. 이곳의 남자들은 밤새 머릿속으로 저와 관계를 맺고 있었죠."

나는 그녀에게 미소를 짓는다. 그녀가 맞다는 것을 알기 때문이다. 델라이아는 아름답고, 그것을 최대한 활용한다. 자신의 가치를 아는 여자의 그런 특성이 마음에 든다. 그녀의 몸은 탄탄하고, 모든 적절한 곳에 곡선이 있다. 그녀가 입고 있는 드레스 때문에 가슴이 높이 올라와 있다.

지난 며칠 밤 동안 그녀가 제공하는 모든 것을 맛보았다. 우리는 서로를 너무 즐겼기 때문에 그녀는 내가 런던에 있을 때마다 연락하라고 말했다. 나는 앞으로 그 제안을 받아들일 모든 의향이 있다.

"그들이 가질 수 없는 것을 원하게 만들고, 내가 너를 가졌다는 것을 부러워하게 해."

그녀는 내 욕망을 자극하는 목소리로 웃는다. 델라이아는 놀라운 유혹자이고, 그녀도 그것을 알고 있다. 그녀는 내가 그녀에게 맡긴 일에 완벽하다. 그녀는 자신의 몸을 내 몸에 바짝 붙이고 내 귀에 몸을 기울인다.

"이미 끝났어요." 그녀가 속삭인 다음, 내 뺨에 키스하고 방 안의 남자들이 침을 흘리게 만들며 살랑거리며 걸어간다.

나는 고개를 끄덕인 다음, 재빨리 테이블의 빈자리에 앉는다. 칩을 구입한 후, 웨이트리스에게 신호를 보낸다. 음료 주문이 전달되면, 다른 모든 플레이어가 준비될 때까지 기다린다. 그들이 모두 서로를 평가하고 있는 것처럼, 나도 그들을 평가한다.

경쟁자를 파악하는 것이다.

테이블에는 나를 포함해 남자 넷과 여자 둘이 있다. 두 여자는 외모가 밤과 낮처럼 다르다. 한 명은 금발의 창백한 피부를 가졌다. 그녀는 반짝이는 빨간 드레스를 입고 인상적인 모습이다. 모든 손가락에 반지를 끼고 있고, 남자의 등에 자국을 남길 만한 긴 손톱을 가졌다. 그녀의 루비 빨간 입술에는 내 눈과 마주치며 히죽거리는 미소가 있다.

다른 여자는 짙은 캐러멜색 피부와 풍부한 초콜릿 갈색 머리를 가졌다. 그녀는 차콜 색상의 비즈니스 정장을 입고 더 보수적으로 차려입었다. 바로 거기서 힘을 보여주는 움직임이다. 그것은 그녀가 여자일지 몰라도 자신을 통제하고 있다는 것을 말해준다. 나는 여자의 그런 지배력이 좋다. 그녀의 눈은 테이블에 있는 모든 사람을 평가하며 날카롭다.

그것도 마음에 든다. 그녀가 자신이 무엇을 하고 있는지 알고 있으며 사기꾼을 주시할 것이라는 것을 보여준다. 나도 그렇게 할 것이다. 이런 종류의 시설은 정직함으로 알려져 있지 않으며, 아무도 나서서 사기꾼이 잡히도록 하지 않을 것이다.

세 남자는 나이와 인종이 다양하다. 하지만 그들은 한 가지 공통점이 있는데, 그것은 군중 속에 자연스럽게 섞여들 수 있는 능력이다. 여자들처럼 눈에 띄는 특징이 전혀 없다. 마치 그들은 숨고 싶어하는 것 같다.

나는 그것에 만족한다. 왜냐하면 그것이 정확히 내가 원하는 것이기 때문이다. 나는 전혀 화려하지 않은 평범한 검은색 정장을 입고 있다. 장신구도 없고, 게임에 참가할 만큼의 현금만 가져왔다. 나에 대해 주목을 끌만한 것은 아무것도 없다. 이곳은 나 같은 부유한 CEO가 있어야 할 곳이 아니다.

이곳은 요즘 내 기분에 딱 맞는 곳이다. 어둡고, 지저분하고, 문제로 가득 찬 곳. 누구를 건드리느냐에 따라 구타나 죽음으로 이어질 수 있는 문제들. 현 시점에서 나는 어떤 결과가 오더라도 괜찮다.

내가 적극적으로 문제를 찾고 있는 것은 아니지만, 문제가 내게 온다면 피하지는 않을 것이다.

오, 오, 안녕!

문제라고 하니, 방금 그녀가 방에 들어온 것 같다. 내 시선은 즉시 내 맞은편에 앉은 남자 뒤로 걸어오는 빨간 드레스를 입은 까만 머리의 미인에게 고정된다. 그녀의 드레스는 마치 몸에 페인트칠을 한 것처럼 보인다. 그녀가 그의 어깨에 손을 올리자 나는 살짝 눈살을 찌푸린다.

그녀의 약지에는 거대한 다이아몬드 반지가 있다. 세상에, 그녀가 그의 아내인가? 젠장.

그가 미소 지으며 그녀의 손을 잡으려 손을 뻗자, 나는 혼란스러워진다. 그는 학교 선생님처럼 보이고, 그녀는 슈퍼모델처럼 보인다. 사랑은 눈이 멀었다고 하지만, 이건 대단하다. 그녀의 멋진 엉덩이를 만족시키려면 그는 침실에서 악마 같은 실력을 가지고 있어야 할 것이다.

마치 내 생각을 감지한 듯, 그녀는 나를 똑바로 쳐다보고 히죽 웃더니, 나를 위아래로 훑어본 후 내 동반자에게 시선을 던진다. 델라이어는 내가 어젯밤에 사준 드레스를 입고 있다. 그것은 그녀가 일 년 동안 벌 수 있는 돈보다 더 가치 있는 것이다. 나는 그녀가 내가 필요로 하는 눈요깃거리로 완벽하게 차려입도록 했다.

그 여자는 유혹적으로 나에게 미소 짓고 걸어간다. 그녀가 테이블로 돌아올 때, 그녀는 두 잔의 음료를 들고 있다. 그녀는 남자에게 한 잔을 건네고, 자신의 것을 한 모금 마신다. 딜러가 게임을 시작할 때 그녀의 시선이 나에게 꽂히는 것을 느낄 수 있다.

내 바지 속에서 성기가 욱신거릴 때, 또 다른 까만 머리의 미인 이미지가 내 머릿속에 떠오른다. 아니, 내 머릿속에서 나가, 라일런. 지금 네가 있을 곳이 아니야, 내가 스스로에게 말하며 한 번에 술을 들이킨다. 나는 그녀에 대한 모든 생각을 머리에서 밀어내고, 내 베팅을 한다.

델라이어는 내 맞은편 여자처럼 내 뒤로 다가온다. 그녀는 내 등을 쓰다듬고 어깨에 손을 올린다. 그녀가 내 빈 잔 옆에 새 음료를 놓자 나는 고개를 끄덕인다. 새 음료를 가져온 그녀의 타이밍이 좋다.

나는 음료를 한 모금 마시고, 내 카드를 보고, 재미가 시작되기를 기다린다.

게임은 천천히 진행되며, 시간이 지남에 따라 각 플레이어는 판돈을 올리거나 포기한다. 테이블의 긴장감이 고조되는 가운데 그 여자의 시선이 나에게 꽂히는 것을 느낄 수 있다. 테이블의 남자들 사이에는 가벼운 농담이 오가는 반면, 두 여자는 모두 침묵을 유지한다.

"샬롯, 내 사랑, 음료를 하나 더 가져다 줄래?" 그가 마지막 한 모금을 마신 후 맞은편 남자가 아내에게 부탁한다.

그녀는 잠시 삐죽거리다가 걸어간다. 그녀의 엉덩이를 쳐다보지 않기 위해 모든 집중력을 동원해야 한다. 그녀가 돌아왔을 때, 그녀는 그에게 음료를 건네고 다시 그의 뒤에서 게임을 지켜본다. 그녀의 시선이 나에게 꽂히는 것을 느끼자 내 바지 속 성기가 다시 움찔거린다.

그녀는 이미 가늘게 늘어진 내 정신에 위험하다. 아마도 그녀의 뜨거운 시선 때문일 수도 있고, 아니면 내가 가질 수 없다고 스스로 정한 그 여자와 너무 닮았기 때문일 수도 있다. 무엇이든, 나는 그녀를 원한다. 그녀는 결혼한 여자이고, 이건 좋지 않다.

곧 게임은 두 명의 플레이어만 남았다. 나와 매력적인 아내를 둔 맞은편에 앉아 있는 남자. 그의 얼굴은 자신의 패와 남은 마지막 포커 칩을 번갈아 보며 무표정하다. 나는 그가 모든 칩을 테이블 중앙으로 밀어넣는 것을 지켜본다. 그의 눈이 내 눈과 마주치고, 그는 히죽 웃는다.

"이걸 좀 더 흥미롭게 만들어볼까요?" 그가 묻는다.

나는 내 카드를 보고, 포커 칩 더미를 테이블 중앙으로 밀어넣는다. 판돈이 이천 달러 더 올라가서 최종 승리 금액은 백만 달러가 넘게 되었다. 나는 눈썹을 들어올리며 그에게 묻는다. "무슨 생각이신데요?"

"당신이 이기면, 내 아내와 하룻밤을 보낼 수 있어요. 내가 이기면, 당신은 내가 원하는 시간에 내가 선택한 부탁을 들어줘야 합니다."

내 시선이 그의 아내와 마주치고, 그녀는 남편의 말에 놀란 것 같다. 그녀는 화가 난 것 같지 않은데, 이건 나에게 좋은 일이거나 아니면 그에게 아주 나쁜 일일 수도 있다. 나는 다시 내 카드를 보고, 그의 시선과 마주친다.

백만 달러는 대부분의 사람들에게 큰돈이다. 나는 수십억 달러의 가치가 있다. 이 게임에서 질 여유가 있지만, 그는 어떨까? 그래서 그가 매우 섹시한 아내를 담보로 내놓는 걸까? 나는 시간을 들여 그녀를 정말로 살펴본다.

내 몸은 이 아이디어에 동의하지만, 머릿속에서는 라일란의 얼굴만 보인다. 나는 그녀를 내 마음에서 지워야 한다. 나는 이 여자를 원하고, 내가 진정으로 원하지만 손대지 않기로 한 그 여자의 대체품으로 그녀를 이용할 의향이 있다.

아직은 아니다. 때가 아직 맞지 않다. 아직 준비가 안 됐다. 캘리포니아로 돌아가면 그 모든 문제를 해결하겠다.

"불법적인 것만 아니라면, 동의합니다."

그는 잠시 망설이다가 아내를 올려다본다. 그녀가 나를 바라보는 시선이 여전히 느껴진다. 그녀는 남편이 무언가로 물어본 질문에 고개를 끄덕인다. 아마도 그의 계획에 그녀가 동의하는지 확인하는 것일 테다. 그녀가 나를 바라보는 방식으로 보아, 그녀가 이 계획에 기꺼이 동참할 것이라는 데는 의심의 여지가 없다.

"좋아요," 그가 나를 다시 바라보며 말한다. 그는 히죽 웃으며 카드를 테이블에 내려놓았다.

델리아가 내 등에 손을 얹자 나는 한숨을 내쉰다. 내 카드를 내려다보고 모든 포커 칩이 있는 테이블 중앙을 본 후, 이기는 패를 테이블에 내려놓기 전에 그를 한 번 더 쳐다본다.

그의 반응은 전혀 놀랍지 않다. 그는 화가 난 듯하다가 패배감에 빠져 의자에서 일어선다. 아내를 마지막으로 한 번 쳐다본 후, 그는 테이블에서 돌아서서 걸어간다. 그녀는 그가 떠나는 모습을 바라본다.

"그가 예상했던 결과는 아니었네요," 샬롯이 조용히 말한다.

나는 일어나서 테이블을 돌아 그녀 옆에 선다. "계약을 취소하고 싶다면, 이해할게요."

그녀는 관능적인 미소를 띠며 나를 바라본다. "절대 아니에요. 계약은 계약이니까요."

작가의 말

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