짧은 만남과 이별

제1장

“좀 풀어, 응?” 첸은 나를 클럽 입구 쪽으로 끌고 가며 계속 말했다. 나는 최대한 저항했다.

“집에 가야 해. 오늘 아빠가 출장에서 돌아오거든,” 나는 반박했다.

“아빠 생각은 잊고 그냥 즐겨,” 첸은 계속해서 말했다. 마침내 우리는 입구에 도착했고, 그곳에서 경비원들이 우리를 내려다보며 머리를 부딪치게 해도 상관없다는 듯한 표정을 짓고 있었다.

그 생각만으로도 머리가 아파왔다. 마지막 시험이 끝난 후 바로 집으로 갔더라면 이 모든 상황을 피할 수 있었을 텐데, 가장 친한 친구를 기다리다가 클럽에 끌려와서 ‘즐기기’ 위해 여기까지 오게 된 것이다.

나는 항상 조용히 지내며 반에서 공부벌레로 지냈다. 아무도 나에게 다가오지 않았고, 나도 누구에게 다가갈 엄두를 내지 못했다. 3년 전 사고 이후로 가장 중요한 것들과 삶의 의미를 잃었기 때문이다.

하지만 내 곁에 첸이라는 가장 친한 친구가 있어서 힘이 났다. 그가 없었다면 내 삶이 얼마나 외로웠을지 상상도 할 수 없었다. 하지만 우리는 극과 극이었다. 오직 게임만이 우리를 이어주는 공통점이었다.

그런데 지금, 클럽이 내가 가장 가기 싫어하는 곳이라는 것을 잘 알고 있을 거라 생각했던 내 가장 친한 친구가 나를 계단으로 끌고 올라가며 오늘 밤 얼마나 재미있을지 이야기하고 있었다.

내가 생각하는 재미란 방에 틀어박혀서 콜 오브 듀티와 다른 비디오 게임에서 최고 순위를 유지하는 것이었다.

“좀 풀어, 알았지? 우리 반 친구들이 여자애들이랑 술도 준비해 놨대,” 첸은 신나게 말했다. 우리는 VIP라고 적힌 방 앞에 도착했다. 하지만 내가 충격을 받은 이유는 그게 아니었다. 그가 한 단어 때문이었다—‘친구들.’

말했듯이 나는 혼자서 조용히 지내는 공부벌레였다. 내 가장 친한 친구도 나만큼이나 공부벌레였지만, 그는 외향적인 공부벌레였다. 그의 아름다운 여동생과의 유일한 연결고리였기 때문에 자연스럽게 다른 친구들도 있었다. 반면 나는 그저 첸 하나뿐이었다. 그리고 지금, 마치 찬물이 내 머리 위로 쏟아진 듯한 기분이었다. “우리 친구들.”

하지만 내가 불만을 말할 틈도 없이 첸은 내 안경을 벗기고 VIP 방의 문을 열었다. 그가 말한 것처럼 여자애들은 없었다.

나는 그 점에 감사했다. 그들이 아예 오지 않기를 바랐다.

“이봐 첸, 내 친구!” 그룹의 큰 남자, 학교의 훈남으로 알려진 녀석이 첸을 어깨에 팔을 두르고 끌어당겼다.

나는 그들의 움직임을 따라가며 문 옆 의자 구석에 자리를 잡았다. 그때 누군가 내 어깨에 손을 얹었다. 단순한 접촉만으로도 나는 나무처럼 뻣뻣해졌다.

피가 내 혈관을 통해 흐르던 것이 멈춘 것 같았고, 심장도 동시에 멈춘 것 같았다.

“이게 누구야. 우리 반의 귀여운 공부벌레 아니야. 네 귀여운 안경은 어디 갔어?” 내 어깨에 손을 얹은 사람은 다름 아닌 가버 야로스였다.

나는 학교 최고의 학생인 그의 목소리를 어디서든 알아챌 수 있었다. 비록 지금은 술에 취해 있었지만.

가버도 여기 있었구나! 어떻게 나를 알아봤지? 학교에서는 거의 아무도 내 존재를 몰랐다.

그의 목소리를 듣자마자, 내 심장은 다시 뛰기 시작했고, 그의 달콤한 향기에 취해 마치 새로운 고조에 오른 듯한 기분이 들었다.

가버는 고등학교 입학 이래 항상 최고였고, 그가 시도하는 모든 일에서 뛰어난 성과를 보였다. 그의 좋은 가정 배경 덕분에 그는 마치 왕자님 같았다. 모든 사람들이 그를 동경하고 더 잘 알고 싶어 했고, 그 중에는 매주 양말처럼 여자친구를 바꾸는 그를 포함한 여자들도 있었다.

모두가 그를 플레이보이로 알고 있었고, 그래서 시험이 끝나자마자 또는 시험 중에도 클럽에 있는 것은 전혀 놀라운 일이 아니었다. 가버는 그만큼 천재였고, 그래서 모두에게 존경받았다—나를 포함해서.

나는 신입생 때 그를 많이 우상화하며, 그에게서 공부 비법을 얻기 위해 그를 알아가려고 노력했다. 하지만 내 인생이 망가지기 전까지였고, 그 이후로는 아무것에도 노력을 기울일 마음이 없었다.

"야, 얘들아, 가버랑 저 신입생 남자애 커플 같지 않아?" 학교의 인기남이 첸의 어깨에 팔을 걸치며 말했고, 방 안의 다른 모든 사람들이 우리를 쳐다보았다. 총 여섯 쌍의 눈이 나를 향해 있었고, 그 순간 나는 땅이 나를 삼켜버리길 바랐다.

평생 짝사랑했던 사람과의 가까운 거리에서 내 심장은 아직 회복되지 않았는데, 벌써 누군가가 이런 말을 하고 있었다.

커플? 이건 꿈인가?

우리가 정말 커플처럼 보였을까? 이 말에 내 입가에 작은 미소가 떠올랐다.

가버도 그렇게 생각했을까? 내가 그에게 어떻게 보이는지 항상 궁금했다. 그리고 나는 다음 순간 그의 대답을 알게 되었다. 그는 나를 바닥에 밀어버리고, 입에 있던 술을 뱉어내며 분명한 혐오감을 드러냈다.

"으, 게이 같잖아, 이썬. 역겨워!" 그는 나를 다시 쳐다보지도 않고 말했다.

그는 마치 증명이라도 하듯이 일어나서 다른 쪽으로 가서 소매를 정리했다. 그가 그렇게 하는 모습을 보는 것만으로도 내 마음이 찢어지는 듯 아팠다.

나는 그를 한 번도 기분 나쁘게 한 적 없고, 멀리서 동경만 했을 뿐이다. 나는 그가 나와 너무 다른 차원에 있다는 것을 알았기에 그의 길을 가로막은 적도 없다. 나는 내 감정을 한 번도 표현한 적 없지만, 만약 표현한다면 그의 반응이 어떨지 이미 알고 있었다. 지금은 그저 여기서 벗어나고 싶었다.

"게이? 역겹다. 여자애들은 언제 와?" 그는 큰 한 모금을 마시며 외쳤고, 나는 눈물이 터질 듯한 눈의 따가움을 느꼈다.

"미안해, 그런 뜻이 아니었어." 이썬이 사과했다. 마치 우리가 커플이라는 것이 큰 죄인 것처럼.

"다시는 그런 농담 하지 마. 평생 여자만 좋아할 거야, 알겠어?" 이썬은 고개를 끄덕이며 다시 사과했다. "그래서 여자애들은 도대체 언제 오는 거야? 이걸 빨리 떨쳐버려야겠어."

그가 말하는 순간 문이 열리고 짧은 옷을 입은 여자들이 등장했다. 방 안에 에어컨이 켜져 있었지만, 나는 더 답답함을 느꼈고, 가버를 마지막으로 한 번 쳐다보고는 일어나서 달려 나갔다.

그가 나를 지켜보는 느낌이 복도 밖으로 나갈 때까지 계속되었다.

그의 눈에서 본 것은 죄책감이었을까?