젤레나.

고개를 살짝 들자 시원한 바람이 목을 스쳤다. 내 긴 검은 머리가 바람에 부드럽게 흔들렸다. 영광스러운 아침이었다. 공기는 여전히 신선했고 하늘에는 구름 한 점 없었다. 나무 사이로 힘겹게 비치는 햇살이 내 얼굴에 따스하게 느껴졌다. 혼자 밖에 있는 것에는 내가 항상 사랑해 온 무언가가 있다. 이곳 대부분의 사람들은 숲을 두려워하고 가까이 가지 않지만, 나는 반대로 숲을 사랑한다. 나무 사이로 불어오는 바람 소리, 피부에 느껴지는 신선한 공기, 그리고 희미하게 풍기는 바닷물 냄새. 그것은 나를 뭐랄까, 자유롭게 만든다고 할까. 나는 야외에서 보내는 시간이 짧더라도 그 시간을 만끽한다.

나는 노바스코샤 케이프 브레튼 섬 최북단에 있는 작은 어촌에 산다. 인구는 약 2천 명 정도. 마을 주민들은 해안을 따라 약 20킬로미터에 걸쳐 흩어져 살고 있다. 한쪽은 바다, 다른 쪽은 울창한 숲이다. 우리는 약간 고립되어 있지만 현지인들은 그걸 좋아한다. 이 마을 사람들은 대대로 여기서 살아왔고, 절대 떠나지 않는다. 그리고 운 좋게 빠져나간 사람들은 돌아오지 않는다. 이 작은 마을에는 기본적인 필수품이 모두 있고, 사람들은 보통 몇 안 되는 작은 상점 중 하나에서 필요한 것을 찾을 수 있다. 구할 수 없는 물건이 있으면 더 큰 도시로 여행을 간다. 그것을 도시라고 부를 수 있다면 말이다. 내가 가본 적은 없다. 나는 이 섬을 떠난 적이 없으니까.

학교로 가는 길에 매일 하는 이 짧은 산책은 지옥 같은 내 삶 속에서 유일한 위안이었다. 나는 짧고 느린 걸음을 걸었다. 마치 신선한 공기 속에서 보내는 매 순간을 더 길게 만들려는 듯이. 학교 마지막 해가 몇 주 남지 않았고, 지난 12년의 모든 순간이 지옥 같았지만, 그것이 모두 끝나면 무슨 일이 일어날지 생각하면 몸서리가 쳐진다.

학교의 검은 주철 대문에 도착하자 작은 자유의 감각이 사라졌다. 어두운 벽돌 벽과 작은 창문들을 보며 한숨을 쉬었다. 감옥이었다. 후드를 얼굴 위로 올리고, 고개를 숙인 채 입구로 향했다. 무거운 문을 밀고 안도의 숨을 내쉬었다. 적어도 복도는 아직 비어 있었다. 대부분의 다른 학생들은 여전히 주차장에 서서 종이 울릴 때까지 친구들과 이야기를 나누고 있었다. 하지만 나는 아니다. 나는 바로 내 사물함으로 가서 가방을 넣고 첫 수업 문 앞에서 기다리는 것을 선호한다. 복도가 가득 차기 전에 도착하면, 보통 아침의 괴롭힘 대부분을 피할 수 있다. 복도를 행진하는 아이들을 보면서, 나는 종종 친구들과 서서 이야기를 나눌 수 있다면 어떨까 하고 상상한다. 이 지옥 같은 곳에서 친구가 한 명이라도 있으면 좋을 텐데.

오늘 아침에는 사물함에 머물며 어젯밤 맞은 사건을 되새겼다. 눈을 감고 내 몸의 소리에 귀를 기울였다. 등의 생생한 상처에 달라붙은 셔츠 부분이 조금만 움직여도 따끔거렸다. 찢어진 피부는 옷 아래에서 뜨겁고 팽팽하게 느껴졌다. 이마의 상처는 여전히 욱신거리며 머리카락 선에서부터 귀 뒤까지 두통을 퍼뜨렸다. 화장으로 최대한 가리려고 했지만, 파운데이션을 열린 상처에 문지르려고 하니 화상처럼 아팠다. 그래서 대신 반창고를 붙였다. 어차피 반창고는 피부색이라 내 얼굴과 잘 어울릴 것이다. 내 어둡고 지저분한 머리카락이 얼굴 대부분을 가릴 수 있고 후드티가 나머지를 가릴 것이다.

갑자기 뒤에서 복도의 소음이 커지는 것을 알아차렸다. 다른 아이들이 들어오기 시작했다. 젠장. 나는 빠르게 사물함을 닫고, 고개를 숙인 채 첫 수업을 향해 복도를 걸어갔다. 빠르게 모퉁이를 돌다가 단단한 무언가에 정면으로 부딪혔다. 나는 넘어지지 않으려고 애쓰며 책을 떨어뜨리고 복도 한가운데로 뒤로 넘어졌다. 복도가 조용해졌고, 나는 아픈 등으로 바닥에 널브러져 누워 있었다. 눈을 꼭 감았다. 상처에서 뿜어져 나오는 고통은 거의 구역질이 날 정도였다.

"완전 루저네" 데미가 킥킥거리며 웃음을 터뜨렸고, 복도에 있던 나머지 사람들도 빠르게 웃음에 동참했다. 나는 손과 무릎으로 기어가며 내 물건들을 모아 도망치려 했다.

내 노트북을 찾으려 했지만, 더 이상 바닥에 없었다. 주변을 둘러보다가 나는 얼어붙었다. 그는 내 앞에 쪼그리고 앉아 있었고, 그의 무릎은 어두운 찢어진 청바지를 통해 보였다. 나는 그에게서 따뜻함이 뿜어져 나오는 것을 느낄 수 있었다. 그는 내게서 60센티미터도 떨어져 있지 않았다. 그의 냄새를 맡을 수 있었다. 그의 달콤한 땀 냄새는 뜨거운 여름날의 공기 같았다. 나는 그의 향기를 들이마셨다. 이 사람은 누구지?

"미안해, 이거 네 거야?" 그가 손에 내 책을 들고 팔을 내밀며 물었다. 그의 목소리는 달래는 듯하고 벨벳 같았다. 부드러우면서도 낮은 울림이 있었다.

나는 그의 손아귀에서 내 책을 낚아채고 일어서기 시작했다. 그의 커다란 손이 내 어깨를 잡고 위로 끌어올리는 것을 느꼈다. 그의 접촉에 대한 충격으로 나는 다시 바닥으로 넘어졌다. 나는 눈을 꼭 감고, 머리를 팔 쪽으로 돌린 채 그가 나를 때리기를 기다렸다. 복도에서 웃음소리가 다시 터져 나왔다.

"어이" 그 수수께끼 소년이 내가 움츠러드는 모습을 보고 숨을 들이켰다.

"걔는 정말 빌어먹을 괴짜야" 데미가 깔깔거렸다.

예상했던 고통은 오지 않았다, 그는 나를 때리지 않았고, 아무도 그러지 않았다. 눈물이 뺨을 타고 흐르는 동안 후드티 아래에서 밖을 살펴보았다. 그는 한 발 뒤로 물러서서, 팔을 뻗어 나를 비웃으려고 모여든 다른 아이들을 자기와 함께 물러서게 했다.

나는 잠시 차가운 바닥에 앉아 이 소년을 관찰했다. 전에 학교에서 본 적이 없었다. 그의 짙은 갈색 부츠는 끈이 풀려 있었고 매우 낡아 보였으며, 찢어진 청바지는 그의 엉덩이를 감싸고 있었다. 그는 빨간 W가 인쇄된 바랜 회색 티셔츠를 입고 있었다. 티셔츠는 벨트 위로 느슨하게 걸쳐 있었지만 근육질의 가슴에는 달라붙어 있었다. 그는 키가 컸다. 매우 컸다. 그는 뒤에 있는 다른 학생들보다 훨씬 높이 서 있었다. 나는 그의 옆으로 여전히 뻗어 있는 그의 팔을 살펴보았다. 그의 소매는 불룩한 이두박근을 감싸고 있었다. 그의 얼굴을 보니, 턱은 매끄럽고 강인했으며, 분홍빛 입술은 다물어져 있었다. 그의 어두운 모래색 금발은 머리 위에 완벽하게 놓여 있었고, 옆은 짧고 위는 길었다. 그의 밝은 파란 눈은 무서운 강도로 나를 응시하고 있었다. 그는 황홀했다, 마치 고대 그리스 신과 같았다. 나비들이 내 뱃속에서 터져 나와 춤을 추었다. 이 아름다운 존재를 바라보며 나는 뜨겁고 긴장되기 시작했다. 와우. 그는 머리를 살짝 옆으로 기울이고 나를 살펴보았다. 젠장! 그는 내가 그를 보고 있다는 것을 알아차렸다. 나는 바닥에서 벌떡 일어나 웃고 있는 십대들 무리를 피해 달렸다.

영어 수업에 도착해 교실 뒤쪽 구석에 있는 내 자리로 서둘러 갔다. 책상 위에 책을 올려놓고 자리에 웅크렸다. 뺨에서 눈물을 닦으며 '이곳이 정말 싫어'라고 혼잣말을 했다. 접힌 팔에 머리를 기대고 복도에서 있었던 일을 다시 떠올렸다. 나는 남자친구나 데이트에 관심이 없었지만, 이 새로운 소년에 대한 무언가가 내 뱃속을 뒤집어 놓았다.

"여러분" 선생님이 교실로 들어오며 말했다.

"이 두 명은 우리의 새로운 학생들, 콜과 피터입니다."

나는 새로운 학생들을 볼 수 있을 정도로만 머리를 들었다가 약간 뒤로 물러났다. 세상에, 그들도 신들이었다. 첫 번째, 더 키가 큰 학생은 짙은 갈색 머리에, 매끄러운 크림색 피부와 날씬하고 탄탄한 근육을 가졌다. 그의 어두운 눈은 교실 건너편에서 내 방향을 응시하고 있었다. 두 번째는 조금 더 키가 작았고 짙은 붉은 머리에, 그을린 피부와 빛나는 녹색 눈을 가졌는데, 그 눈도 내 방향을 응시하고 있었다. 나는 다시 머리를 숙이고 한숨을 쉬었다. 도대체 왜 이런 멋진 표본들이 나를 쳐다보고 있는 거지? 나는 그저 더럽고 망가진 누더기 인형일 뿐인데.

"얘들아, 자리에 앉으렴" 선생님이 달콤하게 말했다.

두 소년은 교실 뒤쪽으로 걸어갔다. 나는 교실 분위기의 변화를 느낄 수 있었고, 모든 여학생들의 시선이 그들이 걸어가는 모습을 따라갔을 것이라고 확신했다. 키가 큰 학생이 내 옆 책상에 앉았고, 다른 학생은 내 앞에 앉았다. 앞에 앉은 소년이 내게 얼굴을 돌렸는데, 후드티 아래로 내 얼굴을 보려고 머리를 약간 아래로 기울였다. 아마도 오늘 아침 복도에서 그 모든 소동을 일으킨 흉측한 괴물을 보고 싶었던 것 같다.

"안녕, 난 콜이야" 내 옆에 있는 소년이 속삭였다. 그의 목소리는 다소 진정시키는 듯하면서도 의심스러운 톤이었다. 그는 내 앞 책상을 가리키며,

"저기 있는 건 피터인데, 모두가 그를 스미스라고 불러" 소년, 콜이 말했다. 거기 앉아 있는 소년은 삐딱한 미소를 지으며 내게 손가락을 흔들었다. 첫눈에 그는 적어도 친절해 보였지만, 보통 그들은 다 처음엔 그렇게 시작한다.

나는 어색하게 그들에게 고개를 끄덕이고 다시 머리를 숙였지만, 최대한 그들을 주시했다. 이런 상황이 좋지 않다, 이런 친절한 모습을 믿을 수 없다. 그들은 서로를 바라보며 어깨를 으쓱하고는 몸을 교실 앞쪽으로 돌렸다. 나는 공포가 쌓여가는 것을 느꼈다, 그들은 뭘 원하는 거지? 왜 나에게 말을 걸지? 이건 그냥 장난일 뿐이야, 틀림없어. 그들은 이곳의 다른 모든 개자식들처럼 나를 괴롭힐 거야, 다른 모든 사람들이 그러는 것처럼. 그들이 나에게 친절할 이유가 없으니, 이건 분명 속임수임에 틀림없다.

수업이 계속되는 동안 두 새로운 소년들의 존재는 나를 불편하게 만들었다. 그들과의 거리가 점점 좁아지는 것 같아 자리에서 몸을 뒤척였다. 마침내, 첫 번째 아침 종이 울렸고, 학생들은 일어나 문 밖으로 나가기 시작했다. 콜과 스미스는 둘 다 내 책상 앞에 서서 내 출구를 막고 있었고, 다른 모든 사람들은 이미 교실을 떠났다. 곧바로 이것이 분명 문제를 의미한다는 것을 알았고, 나는 그들의 다가오는 공격에 대비하며 자리에 더 낮게 웅크렸다.