베라의 시점

밤 11시, 도서관에서 집으로 가는 길이었다. 강한 바람이 나뭇잎을 휘몰아치는 것이 느껴졌다. 바깥은 추웠다. 이 얼어붙은 겨울밤에는 열린 가게도 없어 지역은 고요했다.

낯선 곳이라 신경이 곤두서 있었고, 이런 낯섦은 항상 위험을 암시했다.

일주일 전 리타 이모와 함께 이 새로운 마을로 이사 왔다. 친구 하나 없이 고립된 느낌에, 더 열심히 공부하기로 결심했다. 그래서 도서관이 매일 들르는 장소가 되었다.

집에 거의 다 왔을 때 갑자기...

쾅!

생각에 잠겨 있던 중에 첫 총성을 들었다. 그리고 강력한 울음소리가 터져 나왔고, 끔찍한 진동처럼 땅이 흔들렸다.

심장이 한 박자 뛰었다. 재빨리 큰 어두운 쓰레기통 뒤에 숨었다. 총을 든 남자가 늑대를 쫓아 달리는 것이 보였다.

거대한 짙은 갈색 늑대였다.

늑대가 피를 흘리며 땅에 쓰러지는 것을 보며 등골이 오싹했다.

이번에는 고통스러운 울음소리였다.

"이게 너의 마지막이다, 카스카타." 남자가 늑대를 바라보며 말했다.

남자는 다시 한 번 총을 쏘고 어두운 골목길로 도망쳤다. 내 위치에서는 그가 하얀 밴에 타는 것만 볼 수 있었다. 어두운 후드로 얼굴이 가려져 알아볼 수 없었지만, 그의 목소리는 절대 잊지 못할 것이다. 차갑고, 무자비하며, 복수심에 찬 목소리.

또 다른 큰 울음소리에 나는 생각에서 깨어났다. 늑대가 죽어가고 있었다.

그를 구해야 할까? 아니면 아무 일도 없었던 것처럼 그냥 지나쳐야 할까?

전화벨이 울렸다. 젠장!

재빨리 전화를 끊고 배터리를 빼냈다. 늑대가 알아채지 않기를 바랐지만, 화난 울음소리가 들려 내가 틀렸다는 것을 알았다.

숨겨진 곳에서 나와 거대한 늑대 앞에 섰다. 이렇게 큰 늑대는 본 적이 없었다. 내가 다가가자 그의 눈이 파란색으로 번쩍였다.

그는 늑대인간이었다.

리타 이모는 늑대인간을 절대 믿지 말라고 했다. 그들은 사악하고 끔찍하다고. 그들은 불명예스러운 능력으로 우리에게서 모든 것을 빼앗았다고. "늑대인간을 만나면 바로 도망쳐야 해." 리타 이모는 항상 고개를 저으며 이렇게 말했다. "그들이 한 일을 알잖니."

그래, 그들이 한 일을 알고 있다. 하지만...

깊이 상처 입은 늑대를 바라보았다.

누군가가 내 앞에서 죽어가는 것을 그냥 둘 수 없었다.

용기를 내어 그에게 달려갔다. 내가 다가가자 그는 으르렁거렸지만, 거의 움직일 수 없었고 검은 피를 심하게 흘리고 있었다.

검은색? 이상하다.

"저기..." 나는 그의 무서운 눈을 바라보도록 스스로를 강제했다.

"난 저승사자가 아니야, 알겠지?" 농담을 던져봤지만, 그는 사납게 으르렁거렸다. 분명히 꺼지라고 말하는 것 같았다. 혼자 내버려 두라고.

마지막 으르렁거림은 정말 무서웠다. 나는 즉시 뒤로 물러섰다.

이제 가야 할 시간이야, 베라. 아예 생각도 하지 말았어야 해. 리타 이모의 목소리가 머릿속에 울렸다.

늑대인간에게 가까이 가는 것이 현명하지 않다는 걸 알았다. 그는 언제든 나를 물 수 있고 쉽게 찢어버릴 수 있었다.

나 같은 평범한 소녀는 영웅이 될 수 없다.

하지만 상처 입고 죽어가는 늑대인간을 바라보니 가슴 속에서 무언가가 울렸다.

그가 다시 쳐다봤다. 강력한 감정이 그의 눈에서 소용돌이쳤다. 죽음의 문턱에 선 강력한 생물이 구원을 요청하고 있었다. 이제 내 눈은 그의 치명적으로 빛나는 눈에 홀린 듯 바라보고 있었다.

아름다웠다.

다시 가까이 다가갔다. 그는 날카로운 이빨을 드러내며 화난 듯 짖었다. 심지어 일어나서 나를 공격하려고 했지만, 다리가 휘청거리더니 비참하게 쓰러졌다. 작은 흐느낌 소리가 들렸다. 그는 점점 약해지고 있었고, 생명력이 그에게서 빠져나가는 것이 느껴졌다.

이런 모습을 보는 것은 가슴 아픈 일이었다.

나는 벽에 붙어 있었다. 두려움과 용기로 심장이 미친 듯이 뛰었다. 어떻게 해야 할까? 확신이 없었다. 머릿속에서는 도망치라고 소리치고 있었다. 하지만 그럴 수 없다는 것을 알았다. 내 마음은 그의 위급한 상태에서 그를 구하라고 강요했다.

"두려워하지 마. 내가 도와줄게." 나는 침을 꿀꺽 삼키며, 내 뒤에 있는 차갑고 어두운 벽돌 벽에서 천천히 몸을 움직였다.

나는 방패처럼 가방을 움켜쥐었다. 이건 쉬운 일이 아닐 것이다. 우선 그것이 나를 물어 죽이지 않도록 막아야 한다.

조심해야 했다. 극도로 조심해야 했다. 엄마는 절대로 늑대인간에게 물리지 말라고 경고했었다. "절대로. 비라, 절대로." 엄마는 진지하게 말했다. 하지만 내가 왜냐고 물었을 때, 엄마는 절대 대답하지 않았다. 단지 늑대인간에게 물리면 깊은 차원에서 그들과 연결되어 심각한 결과를 초래할 거라고만 말했다.

엄마는 결코 진실을 말해주지 않았고, 이제는 더 이상 대답해줄 수도 없다. 내 진정한 정체성, 내 진짜 능력을 발견하기 전에 경찰로 일하다 돌아가셨으니까...

갑자기 고통스러운 신음 소리가 들렸다. 늑대인간의 눈이 검게 변하고 있다. 그가 죽어가고 있어!

시간이 없다!

재빠른 동작으로, 나는 내 두꺼운 책가방으로 그를 세게 쳤다. 그는 분노에 차 으르렁거렸고 그의 주의는 내 가방에 집중됐다. 그 순간, 나는 그의 주둥이와 턱을 잡아 내 팔 아래로 단단히 고정시키면서 다른 손으로는 그의 피 흘리는 상처를 덮었다.

그의 털은 차가웠다. 나쁜 징조였다. 그는 몸부림쳤고 그의 발톱이 내 다리를 잡으려 하는 것이 느껴졌지만, 그저 약하게 나를 스쳤을 뿐이었다. 내 무릎 위에 있는 그의 발톱을 보고 겁에 질려야 했지만, 나는 그를 치유하느라 너무 바빠서 신경 쓸 겨를도 없었다.

그의 시도가 헛되었음에도 불구하고, 그는 계속해서 나를 '공격'했다.

"아! 그만해! 내가 여기서 네 목숨을 구하려고 하잖아!" 나는 화를 냈다.

그는 잠시 멈추더니, 이상하게도 순종하며 약한 발톱을 물렸다.

그리고 그는 눈을 감았다.

.

.

.

"안돼... 안돼... 제발 큰 녀석아! 버텨!" 나는 주문을 외웠다. 눈물이 떨어졌다.

이상한 빛줄기가 내 손에서 나와 그의 상처를 밝혔다. 검은 총알들이 그의 상처에서 빠져나왔고, 상처가 치유되기 시작했다. 그는 회복되고 있었다.

몇 초 후, 늑대인간은 눈을 번쩍 떴다. 그의 온기가 돌아오는 것이 느껴졌다.

"안녕, 돌아온 걸 환영해." 나는 눈물을 닦으며 그에게 미소 지었다.

그는 혼란스러운 표정으로 나를 바라보았다. 치명적인 빛나는 눈이 없어지니, 그는 귀여워 보였다. 나는 손을 그의 턱과 주둥이에서 떼고 놀랍게도 그를 안았다. 이상했다, 마치 우리가 강한 연결고리를 가진 것 같은 느낌이었다.

나는 너무 기뻐서 상황을 인식하지 못했다. 위험한 늑대인간이 돌아왔다.

우리는 서로를 바라보기만 했고, 움직이지도, 말하지도 않았다.

"괜찮을 거야." 나는 반복했다. 그는 내가 그의 머리를 부드럽게 쓰다듬자 내 손길에 완전히 얌전히 있었다. 그는 낮게 으르렁거렸지만, 내 부드러운 쓰다듬을 즐기는 것 같았다.

"도망쳐!! 비라!!!"

갑작스러운 목소리가 나를 아름다운 늑대의 눈에서 깨어나게 했다. 내 친구 레오였다.

그제서야 나는 내가 위험한 낯선 이를 안고 있다는 것을 깨달았다. 인간이 아닌, 거대한 포식자를. 그는 나를 보더니 레오에게 시선을 돌려 사납게 으르렁거렸다. 나를 놀라게 한 레오에게 짜증나고 화가 난 것 같았다.

내 심장은 총알 기차처럼 빠르게 뛰었다.

나는 방금 치명적인 피에 굶주린 짐승을 구했다.

늑대인간은 내가 그의 목을 풀자 천천히 일어섰고, 날카로운 이빨과 발톱을 드러내며 레오를 향해 다가갔다.

"안돼... 안돼..." 나는 그에게 말하려 했다. "그는 내 친구야. 우리는 네 적이 아니야. 기억해? 내... 내가 널 구했잖아. 우리는—"

또 다른 사나운 으르렁거림에, 나는 말을 멈추고 공포에 질려 비명을 질렀다.

나는 가방을 떨어뜨리고 레오에게 달려갔다. 레오는 늑대인간이 완전한 키로 일어서자 겁에 질려 있었다.

늑대인간은 쫓아와 이전보다 더 크게 으르렁거렸다. 땅은 끔찍한 지진처럼 흔들리고 떨렸다.

그것은 우리를 완전히 겁먹게 했다. 우리는 둘 다 땅에 붙어서 죽음을 기다렸다.

늑대인간은 내게 가까이 다가와 주둥이로 나를 냄새 맡았다. 나는 눈을 감고 눈물을 흘렸다.

그때 나는 낮고 깊은 목소리가 말하는 것을 들었다...

"나는 너를 다시 찾을 것이다."