어린 시절부터 나는 숲을, 특히 밤의 숲을 두려워하지 말라고 배웠다. 우리가 가진 본성 덕분에, 인간의 감각이 무용지물이 되는 밤에도 두려워할 이유가 없었다. 하지만 지금, 별이 빛나는 하늘 중앙에 떠 있는 보름달 아래, 나를 둘러싸고 있는 이 작은 숲 속 빈터에서 군중들의 조롱 소리를 들으며 거대한 나무들을 바라보니, 나는 공포에 질려 있다.

"스칼렛 위스테리아 홀랜드 라이니어, 너는 오늘 밤 라이니어 무리 전체 앞에서 가장 흉악한 범죄로 고발되었다." 한 노부인이 내 앞에 서 있다. 그녀의 등은 곧게 펴져 있고, 피처럼 붉은 머리카락은 이제 나이로 인한 은색에 거의 잠식되었으며, 깊은 사파이어 색 눈동자가 나를 응시하고 있다. 차갑고 무자비한, 평소에는 친절했던 그녀의 표정이 너무나 낯설어서, 내가 누워있는 자리에서 움츠러들지 않기 위해 애를 쓰고 있다.

"할머니, 제발-" 내가 차가운 땅에서 몸을 몇 인치 일으키려 하자마자, 다시 단단한 땅바닥으로 밀쳐졌다. 내 얼굴 왼쪽이 할머니가 서 있는 바위 부분에 부딪혔다. 검은 잉크가 내 시야를 가로지르고, 바위에 부딪힌 부위에서 고통이 폭발하며 잠시 숨을 쉴 수 없었다.

"조용히!" 그녀가 내게 쉿 소리를 내며, 주름진 얼굴에 혐오감을 드러내고 눈을 좁히며 무리, 우리 가족들에게 말한다. "위스테리아는, 여러분도 아시다시피, 인간과 결혼한 내 배신자 딸 마리사 라이니어-홀랜드의 자식이다." 갑자기 한기가 내 척추를 타고 올라오고 충격이 온몸을 흔든다. "위스테리아는 그들의 결합의 산물이다. 혼혈아." 내가 반은 인간이라고? "그리고 이제 위스테리아는 무리에 대한 반역죄로 재판을 받고 있다." 엄마는 아버지가 방랑하는 울븐이었다고 했다. 그가 엄마의 삶에 잠시 들어와 결혼하고, 나를 낳은 뒤, 내가 태어나기 전 국경 근처에서 사냥 중에 죽었다고 했다. 인간. 그는 인간이었다. 충격이 가시기 시작하자 혐오감이 내 생각 속으로 스며든다. 나는 반은 인간이다.

"할머니-" 다시 말을 하려고, 사과를 하거나 어쩌면 목숨을 구걸하려고 시도하지만, 내 머리가 다시 한 번 발길질을 당한다. 쇠 같은 달콤함이 내 혀를 가로지르며 입 뒤쪽에서 바위 위로 튀어나오고, 그 검은 장막이 다시 한 번 잠시 내 눈앞을 가린다.

"그녀가 조용히 하라고 했어!" 내가 다시 올려다보자 또 다른 익숙한 얼굴이 내 위에 떠 있는데, 마치 거울을 보는 것 같다. 세룰리안 블루 눈동자가 내 눈을 노려보고, 피처럼 붉은 두꺼운 머리카락은 등 뒤로 길게 땋아져 있다 - 하지만 지금 내 머리처럼 풀어져 있다면, 그녀의 눈과 머리카락이 곧은 것만이 우리를 구분하는 유일한 표시다. "할머니, 빨리 끝냅시다. 이 잡종을 더 이상 볼 수 없어요." 파리스가 할머니를 올려다보며, 그녀의 요청에 내 마음이 금이 가기 시작한다. 내 사촌 파리스, 할머니와 내 어머니 외에 나를 사랑했던 유일한 울븐이, 내 종말을 요구하고 있다.

할머니는 부드러운 온기로 파리스를 바라보며, 그녀의 표정의 왜곡이 빠르게 사라진다 - 이것이 나에게 질투와 공포의 통증을 보낸다. 그녀는 전에 나를 그렇게 바라보곤 했다, 그런 종류의 사랑으로 나를 대했었다. 그리고 이제 그녀가 잠시 나에게 시선을 돌리자, 수년간의 사랑과 친절함이 하룻밤 만에 사라졌다. 한 순간, 그리고 이제 모든 것이 끝났다. 내 폐 속의 공기가 유리가 되어, 내가 숨을 쉬려고 애쓰는 동안 안팎으로 긁혀나간다. 작은 붉은 점들이 내 시야 구석에서 춤추고, 내 온몸이 이제 떨리고 아프며, 멀리서 작은 터지는 소리가 들리는 것 같다.

"라이니어 무리의 울븐들이여, 우리는 이 범죄를 어떻게 다루어야 할까요?" 그녀가 무리에게 말하지만, 나는 이미 이런 종류의 반역에 대한 처벌이 무엇인지 안다. 내가 어린 강아지였을 때부터 머릿속에 새겨져 왔다.

"사형!" 울려 퍼지는 메아리가 파도처럼 나를 얼어붙게 하고 마치 내가 멀리 있는 것 같다. 내 가족들이 다가오기 시작하고, 거친 외침이 빈터를 가로지르지만, 내 심장 박동 소리가 점점 커지면서 모든 것이 배경으로 흐려진다. 쿵-쿵. 쿵-쿵-쿵. 쿵-쿵-쿵. 내 온몸이 이제 불타는 것 같지만, 모든 것을 집어삼키는 열기가 내 목구멍을 삼키고 내 몸을 타고 입으로 다시 올라오는 동안 나는 소리를 낼 수 없다.

"무리가 말했다." 할머니가 무리를 향해 미소 지으며 말하지만, 그녀가 나를 바라볼 때도 그 표정에는 온기가 없다. 동정의 흔적도 없다. "우리 조상들이 네 영혼에 자비를 베풀기를." 새로운 고통의 파도가 나를 강타하지만, 이번에는 내 안에서 오는 것이 아니다. 할머니의 말을 듣느라 무리가 다가와 변신하는 소리를 듣지 못했다. 내 피부와 근육이 찢겨지는 새로운 고통이 내 정신을 다시 집중시킨다.

잠시 후, 빨간 늑대의 덥썩 물려는 턱이 내 어깨에 가라앉으려는 모습이 보였다. 마침내 내 목소리가 풀리고, 내 귀에 울리는 심장 소리를 뚫고 비명이 터져 나왔다. 또 다른 발톱과 턱이 내 배를 찢어놓고, 나는 몸을 웅크리려는 시도에서 충분히 빠르지 못했다 - 이 상황에서 살아남으려고. 무리가 일제히 공격하면서 내 시야는 털뭉치로 가득 찼다. 시야가 핏빛으로 번쩍이고, 끊임없는 고통이 온몸으로 퍼져나가며, 주변 늑대들의 으르렁거림 너머로 뼈가 부러지는 소리가 분명히 들렸다. 이전의 화염은 얼음에 의해 꺼져버리고, 그 타오르는 손아귀가 내 모든 신경과 원자를 관통하면서 고통이 전부가 되었다. 끊임없이 몸부림치며, 창백한 팔에 은빛과 붉은빛 털이 피어나는 것을 보기 전까지는 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하지 못했다. 내 눈이 커졌고, 무슨 일이 일어나고 있는지 깨달은 순간 고통이 잠시 사라졌다.

"어-어떻게 이런 일이? 너는 순종이 아닌데!" 할머니가 내 몸이 계속 무너지는 것을 보며 쳐다봤다. "빨리, 지금 - 변신이 완료되기 전에!" 그녀의 목소리에 공포의 불꽃이 있었고 공격이 새로운 분노로 재개되었지만, 내 피부 아래에서 뼈가 부서지고 재형성되는 것에 비하면 백색 소음에 불과했다. 그들이 찢어내는 내 각 층마다 내 안에서 이제 깨어나는 생물을 더 많이 해방시키는 것 같았다. 더 오래되고 원시적인 의식의 파도가 분노로 가득 찬 속도로 내 기억을 관통하며 내 마음을 가득 채웠다. 배신감이 내 가슴을 찌르고, 이전부터 내가 가지고 있었을 심장의 흔적을 산산조각 내며, 새로운 의식이 장악했다. 내 턱이 가장 가까운 울븐을 향해 덥썩 물었고, 피가 내 입으로 분출되어 거의 질식할 뻔했지만, 그 물음은 내가 원하는 효과를 냈다.

공격받은 늑대는 물러서며 다른 늑대들에게 낑낑거리며 짖었다. 떨리는 힘이 내 몸을 관통했지만, 그 작은 불꽃이 타오르는 순간, 다른 훨씬 더 큰 늑대가 다른 늑대들의 자리를 대신했다. 알파가 내 위에 우뚝 서서 내 변신에 대한 불쾌감을 으르렁거리자 울븐들이 물러났다. 우리 눈이 마주치는 순간, 그녀의 눈이 내 것과 똑같은 푸른색이었고, 나는 그녀와의 싸움에서 이길 수 없다는 것을 알았다. 내가 늦게 피어난 사람이거나 혼혈이라 해도. 그녀는 알파다.

물러서라. 그 명령은 차갑고 분노에 찬 것이었고, 내 마음속의 목소리는 혐오와 분노로 가득 차 있었다. 너무 많은 분노. 하지만 내 울븐 반쪽은 복종했고, 내 귀는 머리 옆으로 납작해지고 털은 나타났을 때만큼 빠르게 사라졌다. 나는 다시 무방비 상태가 되어, 온 무리 앞에서 차가운 땅에 누워, 피투성이가 되고 차가워진 몸으로 누워있었다. 할머니는 무리에게 다시 공격하라는 명령을 내리며 울부짖었고, 내가 머리와 목을 보호하기 위해 팔을 들어올릴 시간도 거의 없이 그들은 다시 덮쳤다. 그리고 이번에는, 모든 것을 느꼈다. 각 물림의 고통으로부터 나를 보호할 추가적인 고통도 없고, 발톱이 나를 찢어발길 때 내 정신을 보호하기 위해 마비된 신경 말단도 없었다. 오직 내 고문을 표현하는 중단되지 않은 비명뿐이었다. 유일한 문제는 이제 내가 변신했기 때문에 - 처음으로 - 내 몸이 자가 치유 능력을 갖게 되었다는 것이다. 각 물림, 내 몸을 관통하는 모든 이빨과 발톱은 내 시스템을 통해 울려 퍼지고, 매번 점점 더 느리게 치유되었지만, 그럼에도 치유되었다. 하지만 그것은 충분히 빠르지 않았고, 고통이 내 존재의 핵심 - 내 부서진 심장에 점점 더 가까워지는 것을 느낄 수 있었다. 이제 곧. 거의 끝났어. 제발 끝나게 해줘.

갑자기 다른 소리가 나를 방해하고, 주변의 울븐들이 떠나기 시작했다.

일어나, 자기야. 내 귀에 매우 익숙한 목소리가 들렸다, 조롱과 으르렁거림보다 더 크게 - 심지어 내 자신의 비명보다도 크게. 발톱은 사라졌고, 털뭉치도 사라졌으며 내 얼굴에 부드러운 것이 닿았다, 혀로 핥는 느낌.

"엄마?" 나는 간신히 올려다보며 쉰 목소리로 말했다. 수정같이 푸른 눈이 내 눈과 마주쳤고, 내 옆에 맴도는 늑대, 딸기 금발 털이 주둥이에서 시작해 머리 꼭대기까지 이어지는 은빛 줄무늬보다 더 쉽게 그녀를 알아볼 수 있게 했다. 그녀가 돌아왔다.

도망쳐, 위스티! 엄마의 목소리가 내 머릿속에서 더 크고 분명하게 울렸고, 그녀는 나를 다시 밀었다. 지금! 그녀는 우리 주변의 다른 울븐들에게 으르렁거리고 있었고, 많은 이들이 다시 인간 형태로 돌아와 분노와 약간의 두려움을 담은 눈으로 우리에게 소리치고 있었다. 그녀는 자신을 나와 무리 사이에 위치시켰고, 그녀의 어머니 - 여전히 늑대 형태로, 몇 발자국 뒤에서 서성이고 있었지만, 눈에 띄게 절뚝거리고 있었다. 우리의 전능한 알파가 일시적으로 패배한 모습을 보는 것이 내 안의 반항의 불꽃을 다시 불태웠다.

내 몸은 내 허락 없이 일어났고, 내 늑대의 내면적 결단력이 내 몸을 관통하여 내가 멈출 수 없게 장악했다. 변신은 1분도 채 걸리지 않았고 그리고 우리는 달리고 있었다, 내가 한때 집이라고 불렀던 지역을 감싸는 숲을 질주하며. 울음소리가 우리를 따라왔고, 우리 발이 포장도로에 닿고 인간 문명의 외곽에 도달할 때까지 점점 멀어졌지만, 우리는 멈추지 않았고, 그들도 멈추지 않았다. 우리는 계속 나아갔고, 무리가 멀리 뒤처지고 내 폐가 비명을 지르며 모든 것이 꺼져버릴 것 같을 때까지 점점 더 남쪽으로 갔다. 하지만 내 깊은 내면에서, 나는 긴 여정의 끝처럼 느껴지는 것이 사실은 시작에 불과하다는 것을 알고 있었다.