Den Alfa Kongens Menneskelige Mate

Kapittel 1

"Skjebnen er ikke en ørn, den kryper som en rotte."

– Elizabeth Bowen

Hvis du spurte foreldrene mine om å beskrive min eldre bror, ville de fortelle deg at han var en naturlig leder. Fryktløs og modig, en mann født til å lede hærer.

Og hvis du spurte dem om å beskrive min søster, ville de skryte av hennes søte vesen og hennes uselviske hjerte.

Men meg?

Det er bare ett ord foreldrene mine ville bruke for å beskrive meg: menneske.

Du tror kanskje ikke at "menneske" kan brukes som en fornærmelse, men på en eller annen måte har jeg brukt hele livet mitt med dette ordet som et skammens merke. Da jeg dukket opp på min Alfa-fars dørstokk som tolvåring, fortalte han resten av flokken at jeg var der på grunn av min menneskelige mors svikt. Jeg ble kastet inn i ulveflokken – bokstavelig talt – men min status som den eneste mennesket der gjorde meg til en umiddelbar utstøtt. Jeg kunne verken løpe, bryte eller forvandle meg til en ulv som resten av nabolagets barn. Jeg ville aldri møte min sjelevenn eller oppleve den øyeblikkelige sanne kjærligheten som parene hadde.

Jeg var fortsatt Alfaens barn, og selv om det kanskje reddet meg fra mobberne, betydde det ikke at jeg passet inn. Ulveverdenen var drastisk annerledes enn den menneskelige, og for dem var min menneskelighet en svakhet.

Min far fortalte meg aldri at han skammet seg over meg, men jeg kunne fortsatt føle hans skuffelse – den hang i luften hver gang han kalte meg sin menneskelige datter eller forklarte at jeg var produktet av en kort affære med en menneskekvinne for atten år siden.

Min stemor, min fars sanne sjelevenn, prøvde å få meg til å føle meg inkludert. Hun var selve bildet på den perfekte Luna – mild og godhjertet – men jeg kunne fortsatt merke at hun skammet seg over meg. Hvis det noen gang var bevis på at hennes familie ikke var perfekt, var jeg det levende beviset. Hver gang hun så på meg, ble hun minnet på at hennes sjelevenn hadde vært utro mot henne.

Uansett hvor hardt de prøvde, var dette ingen god oppskrift på den perfekte familien. Jeg hadde bodd seks år under min fars tak, i hans flokk og i ulveverdenen, men jeg hadde allerede akseptert at jeg aldri ville passe inn der.

Eller så trodde jeg.

Til tross for at jeg hadde planer om å dra på universitet langt, langt unna flokken som ikke hadde plass til meg, skulle livet mitt snart endres fullstendig. Noe – teknisk sett noen – skulle sørge for at det var rikelig med plass i ulveverdenen for denne vanlige lille mennesket.

*Kjære Clark Bellevue,

Etter nøye vurdering av din søknad, må vi dessverre informere deg om at vi ikke kan tilby deg opptak til University of Florida på dette tidspunktet. Vi setter pris på tiden og innsatsen du har lagt ned i søknaden din, men dessverre har årets store mengde søkere gjort vår beslutning vanskelig, og vi har begrenset plass til hver innrullert klasse.

Vi er sikre på at du vil oppnå store ting i dine studier, og vi ønsker deg lykke til i din akademiske reise!

*Med vennlig hilsen,

Opptaksleder

University of Florida*

Jeg leste avslagsmailen minst fem ganger, øynene mine flakket over skjermen etter noe jeg kunne ha oversett. Dessverre var det ingen skjult melding å finne – det var bare en annen generisk avslagsmail fra nok et universitet som ikke ønsket meg. Mitt siste år på videregående skole nærmet seg slutten, og selv om jeg hadde søkt på en endeløs liste med universiteter, hadde jeg bare fått tre avslag og én venteliste.

De fleste skolene jeg søkte på var statlige skoler med anstendige akademiske resultater – men egentlig brydde jeg meg bare om å finne et universitet som var langt unna. Et sted langt nok unna hvor jeg hadde en unnskyldning for ikke å komme hjem i helgene eller for de fleste høytider.

Siden jeg bodde i kalde, regnfulle Washington, ville Floridas solfylte (og fjerne) klima vært perfekt – men det så ikke ut til å skje.

"Clark!"

Min selvmedlidenhet ble avbrutt av lyden av søsteren min, Lily, som ropte navnet mitt. Jeg rakk knapt å lukke Gmail-skjermen før Lily stormet inn på rommet mitt uten engang å banke.

"Clark, jeg har ropt på deg i fem minutter," sukket hun, lent mot dørkarmen, "Så du på enda et søppel-realityshow eller ignorerte du bare stemmen min?"

Selv om vi var halvsøstre, så Lily og jeg knapt like ut. Hun var høy, lys i huden, med langt, blondt hår som aldri virket krusete eller ute av kontroll. Hun og broren min delte begge min fars lyse, blå øyne. Øynene hennes var hennes beste trekk, og de virket stadig som om de prøvde å trenge under overflaten.

"Beklager, jeg prøvde ikke å ignorere deg, Lil," sa jeg, "Hva skjer?"

Hennes gjennomtrengende blå øyne smalnet, men hun så ut til å akseptere unnskyldningen min. "Pappa vil se oss, det er et stort møte i kveld i flokkens hus. Mange folk kommer til å være der."

Mine øyenbryn trakk seg sammen. Flokk møter var ikke uvanlig for vår flokk, men jeg pleide ikke å være til stede. Som Blacktooth Flokkens eneste menneske, var jeg ikke en stor del av flokkens virksomhet. Jeg kunne ikke skifte, noe som betydde at jeg ikke kunne delta i patruljer eller forsvare flokken.

"Hvorfor spør pappa etter meg?" spurte jeg.

"Ikke sikker," svarte Lily og trakk på skuldrene, "Han ba meg bare komme og hente deg. Jeg er sikker på at det er av en god grunn, pappa ville ikke ha deg med hvis det ikke var viktig. Kom igjen."

Lily kastet ikke bort mer tid på å vente på meg, og jeg så henne strutte ut av rommet.

Ikke engang den gyldne barnet vet hvorfor jeg blir tilkalt, tenkte jeg, dette må være viktig da.

Jeg fulgte Lily ut av rommet mitt, og vi gikk ned trappene i stillhet. Med høye tak og tregulv, var vårt familiehus et av de største i flokken - en fordel som kom med å være del av Alpha-familien. Bilder av Lily og min bror, Sebastians, prestasjoner hang på veggene som trofeer: Lily som baby, Seb på sin første flokk fotballkamp, Lily på skoleball med vennene sine.

Som jeg forventet, var pappa, Seb og Grace alle samlet i stuen. Pappa lente seg tilbake i lenestolen som om det var hans trone med Grace sittende på fanget hans mens Sebastian stod klosset ved peisen.

"Ah, jenter, der er dere," sa pappa, og hans rungende stemme ekko gjennom rommet, "Vi har et flokk møte i kveld og vi trenger begge dere der."

Selv i førtiårene, så pappa ikke en dag eldre enn tretti. Han delte det samme lyse håret og blå øynene som Lily, og hans sterke kjeve og imponerende bygning gjorde at han så ut som den Alpha-ulven han var.

Min eldre halvbror, Sebastian, var like høy som pappa, men han hadde fått kastanjebrunt hår fra sin mor, Grace. Grace - eller Luna Grace hvis du ikke var hennes stedatter - var min pappas ekte partner og Seb og Lilys biologiske mor. Hun var det siste stykket i denne perfekte familiepusslespill pappa hadde skapt.

"Hvorfor skal Clark komme til møtet i kveld?" spurte Sebastian, og kastet et blikk over på meg. Han mente det ikke som en fornærmelse - som meg, visste han at jeg sjelden var nødvendig (eller ønsket) på flokk møter.

"Vi snakker om det på møtet," sa pappa, og reiste seg med Grace, "Er alle klare? Det begynner snart, vi bør dra."

Vi nikket alle sammen.

"Åh, Clark, kjære," sa Grace fra pappas side, "Er du sikker på at du ikke vil skifte? Det antrekket kan være litt for uformelt for et flokk møte."

Jeg kastet et blikk ned på mine jeans og en enkel svart t-skjorte - det var ikke akkurat glamorøst, men ingen andre var kledd opp heller. Seb hadde på seg en t-skjorte og shorts, og Lily hadde på seg et jeansskjørt og en slags ruffle-topp.

"Hvis det er greit, vil jeg bare ha på dette," sa jeg. Grace nikket, men jeg kunne se øynene hennes gjøre en ny vurdering av antrekket mitt.

Det er ikke som om jeg kommer til å være midtpunktet her, tenkte jeg, de eldste vil være for opptatt med pappa, flokk krigerne kommer til å ha øynene limt til Lilys bakdel, og alle umatede jenter vil flørte med broren min.

Hvis jeg var heldig, ville jeg gli inn i bakgrunnen - og ærlig talt, det var akkurat der jeg ønsket å være på slike arrangementer.

"Slutt å henge rundt, la oss gå," mumlet pappa, og tok Graces hånd. Han ledet veien ut av huset, Seb, Lily og jeg fulgte etter ham som valper - ingen ordspill ment. Vi gikk i stillhet, og jeg tok et øyeblikk til å sette pris på naturen.

Vår flokk bodde i sitt eget skogsamfunn, noe som betydde at de fleste steder, som flokk huset, fortsatt var innen gangavstand. Familiehusene sto på den ene siden av gaten, men hvis du fortsatte å gå, ville du til slutt komme til en flokk drevet matbutikk og sykestue. Flokkmedlemmer fikk lov til å dra når de ville, men oppsettet av vårt samfunn betydde at du sjelden trengte det.

Og hvis du trengte det, måtte du fortsatt svare til vaktene som beskyttet våre grenser. De ville ikke holde deg inne, men de gjorde det mye vanskeligere å snike seg ut.

Den lille boligdelen av samfunnet var bare en liten del av flokken, men det meste av vårt territorium var bare skogområder hvor ulvene kunne løpe, leke og skifte når de ville.

For varulver var dette det ideelle oppsettet.

Som et menneske som ikke ville kalle seg selv "friluftsmenneske," var det ikke akkurat en høydepunkt å bo en time fra nærmeste by. Jeg var på ingen måte en fange, men det var tider da å bo i Blacktooth territorium fikk meg til å føle meg fanget.

Med vakter som patruljerte hver tomme av eiendommen, var det vanskelig å bare komme og gå som jeg ville. Og siden jeg ikke var varulv, kunne jeg ikke bare skifte og løpe gjennom skogen på fire ben som mine søsken kunne når jeg ønsket litt frisk luft.

Om jeg ville eller ei, var jeg et menneske som bodde i ulvens hule.