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Durante cinco anos, meu marido chefão do crime me obrigou a tirar a aliança nove vezes — tudo por causa da preciosa donzela em perigo dele.

Quando a gente se casou, ele me prometeu: “De agora em diante, você é a minha rainha, a rainha de Nova Orleans.”

Mas bastava a Odette aparecer chorando e pedindo ajuda que ele mudava o discurso: “O Sr. Laurent salvou a minha vida, Cordelia. Eu devo tudo à família dele.”

E, feito uma idiota, eu acreditei nele oito vezes.

Oito vezes eu observei das sombras enquanto ele levava outra mulher aos nossos restaurantes favoritos.

Oito vezes eu expliquei para o pessoal que a nossa “separação” era só a gente dando um tempo.

Oito vezes eu vi ela se mudar pro meu quarto, usar a minha louça, dormir na minha cama.

Tudo por um homem que não parava de me fazer tirar a aliança e depois colocar de volta, de novo e de novo.

Até a nona vez, quando ele disse que precisava fornecer esperma pro tratamento de fertilidade dela, e eu me ofereci pra ir embora.

Ele ainda acha que isso é só mais uma pausa temporária, esperando que eu volte rastejando em um mês, como sempre.

Ele nunca vai saber que eu já comprei minha passagem pra sumir daqui.

Quando Lucas me ligou às três da manhã, eu ainda acreditava que ele ficaria. Três anos depois, ele voltou — mas encontrou uma mulher que já havia feito tudo que ele jurou que não conseguiria fazer sozinha. Ela não quer ele de volta; ela quer o que sempre deveria ter sido dela: liberdade e o direito de criar o filho no próprio ritmo.

Oito anos. Faltavam três semanas para o casamento.
Uma foto destruiu tudo.

Não era uma foto qualquer. Eu trabalho com imagens — passo o dia inteiro consertando o que as pessoas querem esconder, apagando o que não combina com a história que elas escolheram contar. Por isso eu vi o que ninguém mais veria.

No retrato, Rafael estava de terno, sorrindo. Ao lado dele, uma mulher de vestido branco que eu nunca tinha visto. E no canto, uma data — uma data de seis anos atrás, quando ele já jurava que eu era a única.

O homem com quem eu ia me casar daqui a três semanas já tinha se casado uma vez.
E nunca me contou.

Eu não chorei. Eu não gritei.
Eu olhei para o anel no meu dedo e pensei uma coisa só:

Quanto desses oito anos foi de verdade?

Eu achei que só tinha um desejo sexual muito alto.
Até aquela noite, em que eu dispensei mais um perdedor que gozou antes da hora e baixei um aplicativo chamado MythosMatch.

Elandil, de cabelos prateados, apareceu no bar lá embaixo. O beijo dele vinha carregado de um perigo mortal; os dedos me deram meu primeiro orgasmo de verdade; e o maldito tamanho dele quase me partiu ao meio —

Aí eu vi as orelhas pontudas.

No fim das contas, os homens humanos não conseguiam me satisfazer, não porque eu fosse exigente demais.
Mas porque eu nunca fui totalmente humana, para começo de conversa.

Eu achava que meu marido era a minha salvação.
Até eu ouvir, por acaso, ele na adega, rindo e fazendo piada com meus “agressores” daquela noite.
O estupro coletivo que me destruiu foi um espetáculo que ele mesmo armou.

Ele se casou comigo só por causa dos direitos sobre a herança.
Ele me humilhou, me marcou, tirou meu filho de mim e fez da minha vida um inferno.
Mas ele esqueceu uma coisa —
O antigo juramento de sangue da família Corleone é claro:
Se um marido trai o próprio casamento, tudo o que ele possui passa a pertencer à esposa.

Desta vez, eu não sou mais a coelha esperando o abate.
Desta vez, sou eu que escrevo o final.

Dezenove vezes. Foi quantas vezes o Lucas prometeu se casar comigo — só pra me deixar plantada, sozinha, por causa dela.

Hoje era pra ser o nosso dia. Mas, enquanto eu tremia no frio cortante do lado de fora do restaurante e via ele ajudar a Selena com todo cuidado a entrar no Maybach dele — com o pedido de casamento ainda guardado na minha bolsa —, eu finalmente entendi: esse “um dia” nunca ia chegar.

“Vamos remarcar o registro, tá?”, ele disse, sem nem olhar pra mim.

Eu fui direto ao RH e entreguei minha demissão. Depois, aceitei a proposta da família Morinetti — os inimigos jurados dele.

Quando eu embarquei no meu voo pra Costa Oeste, meu celular enlouqueceu de tanta mensagem.

“A gente combinou de ir ao cartório hoje. Onde você tá?”

Olhei pra tela uma última vez e desliguei.

“Acabou.”

A agonia da carne sendo rasgada ainda queimava na minha memória.
Mas eu tinha renascido.

Com as mãos tremendo, toquei o rosto no espelho. Inteiro, sem marcas. Isso era real?

Só alguns instantes atrás, eu estava lutando à beira da morte, e agora eu estava num corpo de dezoito anos. Tudo parecia irreal demais.

A alcateia inteira ainda achava que eu era aquela Elena ingênua, condenada a viver para sempre na sombra da minha irmã, Sarah, uma puro-sangue. Eles não sabiam que eu tinha visto a verdade mais sombria.

A porta se escancarou de repente, e Sarah entrou carregando uma xícara de chá quente.

— Elena, não se estresse. — A voz dela carregava um ar de superioridade. — Dada a sua... situação, a Deusa da Lua seria mais compreensiva.

Ao ver o sorriso impecável dela, quase me deu ânsia. Esse rosto, essa expressão — eu tinha visto isso incontáveis vezes na minha vida passada.

— Sobre esse negócio de companheiros predestinados e tudo mais... — Sarah acariciou meu ombro com delicadeza. — Não é algo que você seja obrigada a seguir. Se você achar o Alfa Lucas autoritário demais, escolher um Alfa mais gentil também é uma boa opção. Eu vou ficar do seu lado de qualquer jeito.

Ficar do meu lado? Quase soltei uma risada.

Na minha vida passada, eu tinha sido cegada justamente por essas palavras. Eu tinha aberto mão de outras oportunidades e escolhido meu companheiro predestinado, o Alfa Lucas, só para virar uma ferramenta para encobrir os sentimentos verdadeiros dele.

A verdade só veio à tona na comemoração do aniversário da Sarah. Quando as garras dos lobos renegados miraram nela, aquele homem que dizia me amar havia anos não hesitou em me empurrar na direção da alcateia.

Enquanto eu desabava numa poça do meu próprio sangue, com as garras abrindo cortes profundos na minha carne, eu vi Lucas segurando Sarah de forma protetora, enquanto ela agarrava a barriga em pânico.

— Salvem a Sarah! Rápido, salvem ela! A criança na barriga dela... — Lucas a levou imediatamente para a enfermaria.

Ninguém deu atenção a mim, largada numa poça de sangue. Aos olhos de todos, só a Sarah importava.

— A culpa é toda minha — Sarah disse, fraca. — Se eu não tivesse engravidado, a Elena não estaria descontando em mim por ciúme...

O quê? Ela realmente disse que eu estava atacando por ciúme?

— Elena, me desculpa... Vou compensar você na próxima vida. — Lucas me lançou um último olhar, com os olhos cheios de culpa.

Próxima vida?

Você me matou e ainda queria que eu te desse uma chance na próxima vida? Vai sonhando!

Três anos atrás, eu me casei com Rex Cavano — o chefão da máfia mais perigoso de Nova York — por causa deste rosto. Não por amor. Porque eu parecia com a meia-irmã dele, Isabella, a mulher que a família dele arrancou dele e mandou para Roma.

Eu achei que o tempo faria ele esquecê-la. Até três meses atrás, quando ela voltou para casa viúva, e eu finalmente entendi: uma substituta sempre vai ser só uma substituta. Quando a original volta, a falsa é descartada.

Então eu tomei uma decisão.

Eu enganei ele para assinar os papéis do divórcio e aceitei um trabalho numa zona de guerra na Colômbia.

Eu estou indo embora. Levando nosso filho comigo — um segredo que ele nunca vai saber — e desaparecendo do mundo dele para sempre.

No caminho para o hospital para eu ter o meu bebê, a chuva caía em enxurradas.

De repente, meu marido pisou no freio com tudo. Ele tinha visto a ex-namorada dele parada debaixo daquele toró, com a criança.

“Ela tá se virando como mãe solo. Vou só ajudar a subir essas compras. Dez minutinhos, no máximo.”

Apertando a barriga em meio às contrações, eu implorei: “Mas eu tô prestes a dar à luz. Tá doendo demais.”

Ele só trancou as portas do carro com um clique, a voz carregada de impaciência.

“Sarah, dá pra você tentar ter um pouco mais de empatia? Ela tá encharcada.”

Nesses dez minutos, minha bolsa estourou. Desesperada para sobreviver, com sangue nas mãos, eu rastejei e saí pela tampa do porta-malas.

Enquanto eu lutava pela minha vida no pronto-socorro—

A ex dele postou uma foto.

No vídeo, meu marido secava o cabelo dela com uma toalha, com toda a delicadeza. A legenda dizia:

[Que bom que você tá aqui.]

Minha mãe só fazia o chá da noite para mim. Nunca para o meu irmão — só para mim, todas as noites, porque eu era a talentosa, a filha com quem ela “se preocupava”.

Na noite antes do exame da bolsa, minha única chance de entrar na faculdade, ela me trouxe uma xícara como sempre.

No dia seguinte, eu desmaiei no meio da prova. Eu nunca tinha ficado doente um dia na vida. Eu reprovei.

Não se preocupe, ela disse. Vamos tentar de novo no ano que vem. E, todas as noites, sem exceção, ela continuou fazendo aquele chá para mim.

No segundo ano, eu caí de novo. No terceiro ano, de novo. Três vezes eu fiz aquela prova; três vezes meu corpo desistiu no pior momento possível.

A cidade inteira começou a me chamar de a garota que desmaia. A gênia que quebra. A piada da família.

E o meu irmão — que copiava minha lição de casa e nunca terminava de ler um livro — de algum jeito saiu com tudo.

Eu nunca entendi por que meu corpo desmoronava sempre que importava.

Essa era a minha última chance. Por dias, eu mal comi, apavorada de que acontecesse de novo.

Então, na noite antes do exame, minha mãe entrou com uma xícara de chá…

Para correr e consolar sua assistente, cujo apartamento estava com infiltração, Richard assinou o próprio nome às pressas, sem nem olhar os documentos sobre a mesa.

Guardei o acordo de divórcio com um sorriso irônico.

Quando eu e meu filho sumimos completamente da vida dele, aí sim ele entrou em pânico.

Três meses depois.

Ele se ajoelhou, desesperado, nas ruas de Chicago, implorando para que eu me casasse de novo com ele.

Meu filho, de seis anos, encarou com frieza o próprio pai biológico e disse:

— Some daqui, seu tio ruim! Você não merece ser meu pai!

Casei com Massimo Salvatore, o chefão da máfia, trinta e duas vezes. E me divorciei dele trinta e duas vezes.

Todas as vezes pelo mesmo motivo — a Claudia preciosa dele voltava da clínica de tratamento no exterior.

“Ela levou um tiro na cabeça por mim. Qualquer estresse pode matar ela.” Essa foi a única explicação que ele me deu.

No primeiro divórcio, eu destruí a sala inteira. Ele me deu um tapa na cara: “Para com o DRAMA. A gente volta quando ela estiver estável.”

Na terceira vez, eu fui atrás deles na boate e peguei os dois se beijando. Eu confrontei ele — e fui trancada no porão por sete dias.

Assinar os papéis, tirar a aliança, fazer as malas. Como um pesadelo se repetindo.

Até a trigésima terceira vez.

Uma família rival pegou eu e a Claudia. Com uma arma apontada pra cabeça dele, ele só podia salvar uma de nós. Eu olhei pra ele, com a voz falhando: “Massimo, só dessa vez, escolhe eu.”

Ele foi na direção dela.

Quatro horas depois, os homens dele me encontraram em algum galpão abandonado. Três costelas quebradas, sangue por toda parte. Nosso bebê — se foi.

Massimo ficou acampado ao lado da cama da Claudia no hospital, não saía de perto dela. Não me visitou uma única vez. Nem quando eu tive alta.

Foi aí que eu cansei.

—Mãe, eu só quero ir pra Paris com você, não com o papai.

Quando minha filha de dez anos disse isso com os olhos cheios de lágrimas, eu achei que era uma prova de amor.

Eu estava errada.

No hotel em Paris, eu sem querer ouvi a ligação que mudou tudo —

—Não se preocupa, a Lily vai dar um jeito de estender a viagem. Eu prometi comprar pra ela aquele piano de nível de concerto.

—Transar na sua cama de casal é tão excitante... muito melhor do que no meu apartamento.

—Aquela garotinha, a Lily, coopera direitinho, sempre consegue levar a Sarah pra longe.

Naquele instante, meu mundo desabou por completo.

Eu achava que só estava sendo traída pelo meu marido, mas descobri que até a filha que eu carreguei por dez meses era uma peça cuidadosamente manipulada por eles.

A criança que eu criei com as minhas próprias mãos, na verdade, estava ajudando a amante do pai dela a tomar conta da minha casa e a dormir na minha cama.

Quando uma mãe descobre que foi enganada por quem ela mais ama, a vingança dela faz todo mundo pagar um preço devastador.

Dois anos depois, quando eu vi aquele homem que antes era tão bem-sucedido, usando um terno surrado e acompanhado da filha, magra e malnutrida, no meu leilão beneficente, eu só disse, fria:

—Ela pode vir comigo. Mas você... você nunca vai merecer.

Meu marido, o aterrorizante Don da Máfia, gastou quinze milhões de dólares num iate de luxo só para dar uma festa de aniversário extravagante, badalada e cheia de holofotes para seu precioso primeiro amor.

E hoje faz exatamente sete dias desde que eu morri de uma infecção numa favela de Detroit, simplesmente porque não consegui juntar nem algumas moedas para comprar antibióticos.

No banquete, um convidado alheio a tudo mencionou meu nome, sem o menor tato.

Alessandro discou meu número pela primeira vez em cinco anos.

— Genevieve, se você já sofreu o bastante, rasteje de volta pra cá e implore perdão à Elena.

Até que, de repente, as portas da mansão foram escancaradas com violência.

Uma catadora entrou, guiando um garotinho cujo rosto tinha oitenta por cento de semelhança com o de Alessandro.

Por causa do último pedido da avó dele, Leonard, o cirurgião cardíaco mais cobiçado do hospital, foi obrigado a se casar com a enfermeira que o amava em segredo — eu. Durante seis anos de um casamento escondido, nós fingimos ser apenas colegas no hospital, enquanto ele se mantinha completamente frio comigo e com a nossa filha, Vera. Quando o primeiro amor dele voltou, eu o vi reacender a paixão por outra mulher, e o meu coração morreu de vez. Assinei os papéis do divórcio e desapareci da vida dele com Vera. Desta vez, ele nos perdeu para sempre.

O vestido era da Isabela. Cada centímetro de seda fora costurado para a meia-irmã que fugiu na véspera do próprio casamento — e agora apertava sobre Clara, a substituta, escolhida porque "ninguém vai sentir a sua falta se der errado". Trezentos convidados percebem que a noiva é a errada. O noivo, frio, se inclina e sussurra: "Você não é a Isabela." Clara responde: "Não. Mas eu vim. Você casa ou não?" Ela entrou naquela igreja como a noiva que ninguém quis. O que aquela família ainda não sabe é o que está trancado numa gaveta de cartório, esperando por ela.

Estou morta.

Morri naquela noite chuvosa, desesperada porque não consegui juntar cinco mil dólares para salvar meu cachorro.

Liam riu de mim ao telefone — meu amigo de infância mandou eu parar com o dramalhão. A nova namorada dele, Sarah, disse que eu devia me ajoelhar e implorar se quisesse que ela me jogasse umas migalhas. Eles não faziam ideia de que cada dólar que eu devia àqueles agiotas era para encobrir o atropelamento e fuga do Liam.

Meu cachorro morreu. Então eu me joguei no Black Lake.

Só quando puxaram meu corpo da água foi que Liam encontrou as imagens das câmeras de segurança naquela caixa de lata e percebeu o erro gigantesco que tinha cometido. Aí ele surtou, arrastando Sarah e todo mundo que me matou para as profundezas, um por um.

Pena que já era tarde demais.

Meu noivo me acusou de não me importar com a família.
Pra acalmar os ânimos dele, eu organizei uma viagem em família.
Mas, na noite anterior à nossa saída, ele me avisou que tinha dado o meu assento na primeira classe para a namoradinha da infância dele.
E eu? Ele me enfiou na classe econômica, num voo que tinha sido sinalizado por possível ameaça de terrorismo.
Todo mundo na família dele achou que eu tinha que aceitar e pronto.
Foi aí que eu despertei.
Rasguei o roteiro e, em vez disso, reservei uma viagem pra Hawaii.
Depois desliguei o celular e deixei eles se virarem com a conta do hotel.
Só quando a reserva deles foi cancelada é que, finalmente, começaram a entrar em pânico.

Sempre que meu marido quer me obrigar a ceder, ele joga os papéis do divórcio em cima da mesa. Sempre que meus pais querem que eu abaixe a cabeça, eles ameaçam me deserdar.

O que eles querem é simples: que eu entregue tudo para a minha irmã gêmea.

Eu costumava revidar. Chorava. Exigia saber por que tinha que ser sempre eu.

Mas quando o médico desliza os resultados dos exames pela mesa e me diz, com aquela voz cheia de pena: “Câncer no cérebro em estágio quatro. Você tem um mês, talvez menos”, alguma coisa dentro de mim simplesmente... para de se importar.

Eu vou morrer de qualquer jeito. Eles podem fazer o que quiserem. Que se dane.

Quando a quarta vítima do incendiário de Chicago foi parar na mesa de autópsia do meu irmão, eu observei de cima, um fantasma preso ali dentro.

Como o médico-legista mais renomado da cidade, ele recitou suas conclusões com uma precisão fria, distante. “Mulher, vinte e poucos anos. Indícios de queimadura controlada e prolongada antes da morte.” Ele não fazia ideia de que estava catalogando o meu assassinato.

Três dias antes, naquele mesmo galpão, eu tinha suplicado ao telefone. A noiva dele, Harper, segurava o aparelho para mim, com um sorriso feito de açúcar e veneno. “Liga pra ele de novo, Ivy. Vai ver ele atende pela irmãzinha dele desta vez?”

Um clique. Então, a voz dele.

“Julian, por favor—”

“Agora não, Ivy. Estou escolhendo as alianças do nosso casamento.”

O tom de linha cortou o ar. Harper riscou o fósforo.

Agora, sob a luz crua dos fluorescentes do necrotério, eu vejo o sangue sumir do rosto dele. O laudo treme na mão de Julian. Cada medida, cada cicatriz — tudo sussurra o meu nome.

Ah, Julian. A cada incisão, você estava lendo minhas últimas palavras.

A assassina está bem ao seu lado, já dentro do vestido branco.