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Durante cinco anos, meu marido chefão do crime me obrigou a tirar a aliança nove vezes — tudo por causa da preciosa donzela em perigo dele.

Quando a gente se casou, ele me prometeu: “De agora em diante, você é a minha rainha, a rainha de Nova Orleans.”

Mas bastava a Odette aparecer chorando e pedindo ajuda que ele mudava o discurso: “O Sr. Laurent salvou a minha vida, Cordelia. Eu devo tudo à família dele.”

E, feito uma idiota, eu acreditei nele oito vezes.

Oito vezes eu observei das sombras enquanto ele levava outra mulher aos nossos restaurantes favoritos.

Oito vezes eu expliquei para o pessoal que a nossa “separação” era só a gente dando um tempo.

Oito vezes eu vi ela se mudar pro meu quarto, usar a minha louça, dormir na minha cama.

Tudo por um homem que não parava de me fazer tirar a aliança e depois colocar de volta, de novo e de novo.

Até a nona vez, quando ele disse que precisava fornecer esperma pro tratamento de fertilidade dela, e eu me ofereci pra ir embora.

Ele ainda acha que isso é só mais uma pausa temporária, esperando que eu volte rastejando em um mês, como sempre.

Ele nunca vai saber que eu já comprei minha passagem pra sumir daqui.

Oito anos. Faltavam três semanas para o casamento.
Uma foto destruiu tudo.

Não era uma foto qualquer. Eu trabalho com imagens — passo o dia inteiro consertando o que as pessoas querem esconder, apagando o que não combina com a história que elas escolheram contar. Por isso eu vi o que ninguém mais veria.

No retrato, Rafael estava de terno, sorrindo. Ao lado dele, uma mulher de vestido branco que eu nunca tinha visto. E no canto, uma data — uma data de seis anos atrás, quando ele já jurava que eu era a única.

O homem com quem eu ia me casar daqui a três semanas já tinha se casado uma vez.
E nunca me contou.

Eu não chorei. Eu não gritei.
Eu olhei para o anel no meu dedo e pensei uma coisa só:

Quanto desses oito anos foi de verdade?

Quando Lucas me ligou às três da manhã, eu ainda acreditava que ele ficaria. Três anos depois, ele voltou — mas encontrou uma mulher que já havia feito tudo que ele jurou que não conseguiria fazer sozinha. Ela não quer ele de volta; ela quer o que sempre deveria ter sido dela: liberdade e o direito de criar o filho no próprio ritmo.

A agonia da carne sendo rasgada ainda queimava na minha memória.
Mas eu tinha renascido.

Com as mãos tremendo, toquei o rosto no espelho. Inteiro, sem marcas. Isso era real?

Só alguns instantes atrás, eu estava lutando à beira da morte, e agora eu estava num corpo de dezoito anos. Tudo parecia irreal demais.

A alcateia inteira ainda achava que eu era aquela Elena ingênua, condenada a viver para sempre na sombra da minha irmã, Sarah, uma puro-sangue. Eles não sabiam que eu tinha visto a verdade mais sombria.

A porta se escancarou de repente, e Sarah entrou carregando uma xícara de chá quente.

— Elena, não se estresse. — A voz dela carregava um ar de superioridade. — Dada a sua... situação, a Deusa da Lua seria mais compreensiva.

Ao ver o sorriso impecável dela, quase me deu ânsia. Esse rosto, essa expressão — eu tinha visto isso incontáveis vezes na minha vida passada.

— Sobre esse negócio de companheiros predestinados e tudo mais... — Sarah acariciou meu ombro com delicadeza. — Não é algo que você seja obrigada a seguir. Se você achar o Alfa Lucas autoritário demais, escolher um Alfa mais gentil também é uma boa opção. Eu vou ficar do seu lado de qualquer jeito.

Ficar do meu lado? Quase soltei uma risada.

Na minha vida passada, eu tinha sido cegada justamente por essas palavras. Eu tinha aberto mão de outras oportunidades e escolhido meu companheiro predestinado, o Alfa Lucas, só para virar uma ferramenta para encobrir os sentimentos verdadeiros dele.

A verdade só veio à tona na comemoração do aniversário da Sarah. Quando as garras dos lobos renegados miraram nela, aquele homem que dizia me amar havia anos não hesitou em me empurrar na direção da alcateia.

Enquanto eu desabava numa poça do meu próprio sangue, com as garras abrindo cortes profundos na minha carne, eu vi Lucas segurando Sarah de forma protetora, enquanto ela agarrava a barriga em pânico.

— Salvem a Sarah! Rápido, salvem ela! A criança na barriga dela... — Lucas a levou imediatamente para a enfermaria.

Ninguém deu atenção a mim, largada numa poça de sangue. Aos olhos de todos, só a Sarah importava.

— A culpa é toda minha — Sarah disse, fraca. — Se eu não tivesse engravidado, a Elena não estaria descontando em mim por ciúme...

O quê? Ela realmente disse que eu estava atacando por ciúme?

— Elena, me desculpa... Vou compensar você na próxima vida. — Lucas me lançou um último olhar, com os olhos cheios de culpa.

Próxima vida?

Você me matou e ainda queria que eu te desse uma chance na próxima vida? Vai sonhando!

Eu achei que só tinha um desejo sexual muito alto.
Até aquela noite, em que eu dispensei mais um perdedor que gozou antes da hora e baixei um aplicativo chamado MythosMatch.

Elandil, de cabelos prateados, apareceu no bar lá embaixo. O beijo dele vinha carregado de um perigo mortal; os dedos me deram meu primeiro orgasmo de verdade; e o maldito tamanho dele quase me partiu ao meio —

Aí eu vi as orelhas pontudas.

No fim das contas, os homens humanos não conseguiam me satisfazer, não porque eu fosse exigente demais.
Mas porque eu nunca fui totalmente humana, para começo de conversa.

Por causa do último pedido da avó dele, Leonard, o cirurgião cardíaco mais cobiçado do hospital, foi obrigado a se casar com a enfermeira que o amava em segredo — eu. Durante seis anos de um casamento escondido, nós fingimos ser apenas colegas no hospital, enquanto ele se mantinha completamente frio comigo e com a nossa filha, Vera. Quando o primeiro amor dele voltou, eu o vi reacender a paixão por outra mulher, e o meu coração morreu de vez. Assinei os papéis do divórcio e desapareci da vida dele com Vera. Desta vez, ele nos perdeu para sempre.

Casei com Massimo Salvatore, o chefão da máfia, trinta e duas vezes. E me divorciei dele trinta e duas vezes.

Todas as vezes pelo mesmo motivo — a Claudia preciosa dele voltava da clínica de tratamento no exterior.

“Ela levou um tiro na cabeça por mim. Qualquer estresse pode matar ela.” Essa foi a única explicação que ele me deu.

No primeiro divórcio, eu destruí a sala inteira. Ele me deu um tapa na cara: “Para com o DRAMA. A gente volta quando ela estiver estável.”

Na terceira vez, eu fui atrás deles na boate e peguei os dois se beijando. Eu confrontei ele — e fui trancada no porão por sete dias.

Assinar os papéis, tirar a aliança, fazer as malas. Como um pesadelo se repetindo.

Até a trigésima terceira vez.

Uma família rival pegou eu e a Claudia. Com uma arma apontada pra cabeça dele, ele só podia salvar uma de nós. Eu olhei pra ele, com a voz falhando: “Massimo, só dessa vez, escolhe eu.”

Ele foi na direção dela.

Quatro horas depois, os homens dele me encontraram em algum galpão abandonado. Três costelas quebradas, sangue por toda parte. Nosso bebê — se foi.

Massimo ficou acampado ao lado da cama da Claudia no hospital, não saía de perto dela. Não me visitou uma única vez. Nem quando eu tive alta.

Foi aí que eu cansei.

Segurei com força o resultado do meu teste de gravidez na mão, parada do lado de fora da porta do escritório do Ethan.

Eu queria surpreender meu marido com a notícia.

Em vez disso, acabei ouvindo uma conversa sobre como “me tirar de vez” da vida dele e da nossa filha.

Três anos atrás, eu me casei com Rex Cavano — o chefão da máfia mais perigoso de Nova York — por causa deste rosto. Não por amor. Porque eu parecia com a meia-irmã dele, Isabella, a mulher que a família dele arrancou dele e mandou para Roma.

Eu achei que o tempo faria ele esquecê-la. Até três meses atrás, quando ela voltou para casa viúva, e eu finalmente entendi: uma substituta sempre vai ser só uma substituta. Quando a original volta, a falsa é descartada.

Então eu tomei uma decisão.

Eu enganei ele para assinar os papéis do divórcio e aceitei um trabalho numa zona de guerra na Colômbia.

Eu estou indo embora. Levando nosso filho comigo — um segredo que ele nunca vai saber — e desaparecendo do mundo dele para sempre.

No caminho para o hospital para eu ter o meu bebê, a chuva caía em enxurradas.

De repente, meu marido pisou no freio com tudo. Ele tinha visto a ex-namorada dele parada debaixo daquele toró, com a criança.

“Ela tá se virando como mãe solo. Vou só ajudar a subir essas compras. Dez minutinhos, no máximo.”

Apertando a barriga em meio às contrações, eu implorei: “Mas eu tô prestes a dar à luz. Tá doendo demais.”

Ele só trancou as portas do carro com um clique, a voz carregada de impaciência.

“Sarah, dá pra você tentar ter um pouco mais de empatia? Ela tá encharcada.”

Nesses dez minutos, minha bolsa estourou. Desesperada para sobreviver, com sangue nas mãos, eu rastejei e saí pela tampa do porta-malas.

Enquanto eu lutava pela minha vida no pronto-socorro—

A ex dele postou uma foto.

No vídeo, meu marido secava o cabelo dela com uma toalha, com toda a delicadeza. A legenda dizia:

[Que bom que você tá aqui.]

Minha sogra olhou pra mim no meio do almoço de domingo, na frente de todo mundo, e disse: "É ela ou eu, Rafael."

E meu marido ficou em silêncio. Não por um minuto. Não até a sobremesa.

Ele ficou em silêncio três dias.

Eu esperei o primeiro dia achando que ele só precisava de tempo. Esperei o segundo dia com um nó na garganta. No terceiro dia, eu parei de esperar — e descobri que o silêncio dele também era uma resposta. Só que a resposta que eu dei depois, ninguém naquela mesa estava preparado pra ouvir.

Meu nome é Helena Bastos. Eu fui casada por três anos com um homem que amava os dois lados e não escolheu nenhum. Até o dia em que a escolha deixou de ser dele.

Dezenove vezes. Foi quantas vezes o Lucas prometeu se casar comigo — só pra me deixar plantada, sozinha, por causa dela.

Hoje era pra ser o nosso dia. Mas, enquanto eu tremia no frio cortante do lado de fora do restaurante e via ele ajudar a Selena com todo cuidado a entrar no Maybach dele — com o pedido de casamento ainda guardado na minha bolsa —, eu finalmente entendi: esse “um dia” nunca ia chegar.

“Vamos remarcar o registro, tá?”, ele disse, sem nem olhar pra mim.

Eu fui direto ao RH e entreguei minha demissão. Depois, aceitei a proposta da família Morinetti — os inimigos jurados dele.

Quando eu embarquei no meu voo pra Costa Oeste, meu celular enlouqueceu de tanta mensagem.

“A gente combinou de ir ao cartório hoje. Onde você tá?”

Olhei pra tela uma última vez e desliguei.

“Acabou.”

Eu salvei um mafioso à beira da morte três anos atrás. Vincent Ricci — o chefão mais temido de Nova York.

Ele decidiu que eu era dele. Jatinhos particulares, pedido de casamento de cinco milhões de dólares, o pacote completo. Eu caí direitinho.

Na noite antes do nosso casamento, os inimigos dele me pegaram. Três dias de tortura me deixaram cega. Todo mundo dizia que ele nunca se casaria com “mercadoria avariada”. Mesmo assim, ele se casou comigo e passou três anos me tratando como uma rainha.

Ontem eu caí da escada e minha visão voltou.

Mas foi aí que eu descobri o segredo sujo do meu marido perfeito.

Morri no dia em que eu deveria me casar com o Grayson.
Porque minha irmã, Delilah, teve o coração “partido”, minha família decidiu levá-la para a nossa fazenda em Ashwood, para ela se recuperar com cavalgadas. O casamento foi adiado.

Eu estava caída no estábulo da fazenda da família Clarke, discando o número da minha mãe com os dedos cobertos de sangue.
Ela só disse:
— Que tipo de joguinho você está fazendo agora? Acha que, se fizer cena de coitada, a gente vai sair correndo? Vivienne, chega!

Meu noivo, Grayson, foi ainda mais cruel:
— É só um adiamento, não um cancelamento. Se você não aguenta isso, então vamos acabar com tudo de uma vez — eu me caso com a Delilah no seu lugar.

Essa foi a última vez que eles me decepcionariam.
E a última vez que eu pediria ajuda.

Eu estava estirada na minha própria poça de sangue, já sem respirar. Eles acharam que eu só estava fazendo birra, escondida em algum lugar, emburrada. Acharam que, se me ignorassem por tempo suficiente, eu voltaria rastejando para pedir desculpas.

Mas eles não sabiam.
Eu já estava morta.

—Mãe, eu só quero ir pra Paris com você, não com o papai.

Quando minha filha de dez anos disse isso com os olhos cheios de lágrimas, eu achei que era uma prova de amor.

Eu estava errada.

No hotel em Paris, eu sem querer ouvi a ligação que mudou tudo —

—Não se preocupa, a Lily vai dar um jeito de estender a viagem. Eu prometi comprar pra ela aquele piano de nível de concerto.

—Transar na sua cama de casal é tão excitante... muito melhor do que no meu apartamento.

—Aquela garotinha, a Lily, coopera direitinho, sempre consegue levar a Sarah pra longe.

Naquele instante, meu mundo desabou por completo.

Eu achava que só estava sendo traída pelo meu marido, mas descobri que até a filha que eu carreguei por dez meses era uma peça cuidadosamente manipulada por eles.

A criança que eu criei com as minhas próprias mãos, na verdade, estava ajudando a amante do pai dela a tomar conta da minha casa e a dormir na minha cama.

Quando uma mãe descobre que foi enganada por quem ela mais ama, a vingança dela faz todo mundo pagar um preço devastador.

Dois anos depois, quando eu vi aquele homem que antes era tão bem-sucedido, usando um terno surrado e acompanhado da filha, magra e malnutrida, no meu leilão beneficente, eu só disse, fria:

—Ela pode vir comigo. Mas você... você nunca vai merecer.

Meu marido, o aterrorizante Don da Máfia, gastou quinze milhões de dólares num iate de luxo só para dar uma festa de aniversário extravagante, badalada e cheia de holofotes para seu precioso primeiro amor.

E hoje faz exatamente sete dias desde que eu morri de uma infecção numa favela de Detroit, simplesmente porque não consegui juntar nem algumas moedas para comprar antibióticos.

No banquete, um convidado alheio a tudo mencionou meu nome, sem o menor tato.

Alessandro discou meu número pela primeira vez em cinco anos.

— Genevieve, se você já sofreu o bastante, rasteje de volta pra cá e implore perdão à Elena.

Até que, de repente, as portas da mansão foram escancaradas com violência.

Uma catadora entrou, guiando um garotinho cujo rosto tinha oitenta por cento de semelhança com o de Alessandro.

Meu nome é Alessia Vitale, e eu sou a gêmea que ninguém ama.

Desde o momento em que eu nasci, eu era a “maldição”, enquanto minha irmã, Chiara, era o “tesouro”. O amor dos meus pais, o orgulho da família — tudo era dela. Até dois anos atrás, quando Rocco Benedetti, o homem mais poderoso de Valentia, me escolheu. Aquela foi a única luz da minha vida.

Então, minha irmã voltou da Europa.

Ela disse que eu tinha contratado capangas para estuprá-la, destruindo o sonho dela de ser mãe. Rocco me obrigou a testar drogas mortais no lugar dela. Eu fui parar no porão de um chefão do crime, apanhando por ela, sofrendo as queimaduras dela, as costelas quebradas dela. Minha família me despachou para uma clínica sem identificação e, depois, foi curtir férias na praia.

Ninguém sabia que eu tinha sido envenenada — que eu só tinha um mês de vida.

E ninguém sabia que, quando eles descobrissem a verdade...

Já seria tarde demais.

O maior arrependimento de Freya Ashford na vida não foi ter se casado comigo, e sim nunca ter me enxergado de verdade. Dormíamos na mesma cama, mas sonhávamos sonhos diferentes; ela pesquisava a imortalidade, e eu pesquisava como conquistar o amor dela — “É um poder eterno e uma dor eterna.” Esse enigma nos levou por caminhos diferentes. No dia do baile de formatura, diante da escola inteira, ela apontou o dedo para mim e disse: “Você não consegue provar seu amor por mim de jeito nenhum.” Mas ela não sabia que perderia feio.

Grávida de quatro meses, eu fui ao bar levar a carteira do Connor e acabei ouvindo uma conversa que fez meu sangue gelar.

“Ela é controladora demais. O Billy e eu mal conseguimos respirar”, meu marido disse aos amigos. “Vou levar a Kelsey pro interior por três meses de terapia. Vou só dizer pra Nadia que é um programa de pais e filhos no exterior.”

O pior? Meu filho Billy, de dez anos, ia acobertar ele.

Aí eu tive um aborto espontâneo. No meu momento mais sombrio, Connor disse que ia usar uma hipnoterapia experimental pra me ajudar a “esquecer a dor”, pra eu não sofrer nem ficar me agarrando neles enquanto eles passavam três meses viajando.

Eu aceitei.

Mas quando ele conseguiu tudo o que queria, ele se arrependeu.

Para correr e consolar sua assistente, cujo apartamento estava com infiltração, Richard assinou o próprio nome às pressas, sem nem olhar os documentos sobre a mesa.

Guardei o acordo de divórcio com um sorriso irônico.

Quando eu e meu filho sumimos completamente da vida dele, aí sim ele entrou em pânico.

Três meses depois.

Ele se ajoelhou, desesperado, nas ruas de Chicago, implorando para que eu me casasse de novo com ele.

Meu filho, de seis anos, encarou com frieza o próprio pai biológico e disse:

— Some daqui, seu tio ruim! Você não merece ser meu pai!