Babyäktenskapsmäklare

I bankettsalen vitnade Emily Johnsons fingrar när hon kramade champagneglaset, blicken svepte över folkhavet tills den fastnade på hennes far, Simon Johnson, som stod och småpratade med några damer i närheten.

Ansiktet hon en gång älskat såg nu ut som ingenting annat än en mask. Inte ens tre månader efter mammans begravning hade den här mannen tagit in Celeste Johnson och hennes dotter, Clara Johnson, i deras hem.

”Emily, varför står du och trycker här borta? Herr Murphy vill fortfarande prata om det där samarbetet med dig.” En sliskigt inställsam röst, tung av parfym, gled fram mot henne och fick Emilys rygg att stelna av sig själv.

Emily drog sig undan den oönskade beröringen med avsmak. ”Inte intresserad.”

Clara, som var tre år äldre än Emily, var Simons oäkta dotter.

När Emilys mamma, Scarlett Lewis, legat sängbunden av sjukdom hade Simon utan skam tagit med Celeste, sin älskarinna, till fina nattklubbar. Nu hade han tagit in henne i deras hem utan minsta skrupler. Celeste svassade runt i dyra klänningar och smyckade sig med smyckena som Emilys mamma lämnat efter sig, som om hon vore fru Johnson.

Clara hade över en natt gått från hemlig dotter till familjens prinsessa.

Claras leende sviktade inte när hon räckte Emily ett cocktailglas fyllt med en bär-röd vätska. ”Var inte så kylig. Vi är systrar, trots allt. Ska du inte prova? Jag såg fru Bailey dricka den här på Valborg häromdagen. Det är en ny drink som heter ’Drömlik berusning’.”

Körsbäret på kanten glänste underligt och fick det att vända sig i Emilys mage. Hon kunde inte glömma hur Simon otåligt hade pressat läkarna att ge upp behandlingen under mammans sista dagar. Inte heller kunde hon glömma det självgoda uttrycket i Celestes ansikte när hon för första gången klev in i deras hem.

Den här mannen, hans älskarinna och deras dotter hade rivit upp sår efter sår i Emilys hjärta.

”Drick den själv.” Hon tog ett steg tillbaka, ögonen blixtrade av öppet förakt.

Men Clara brydde sig inte om reaktionen utan tryckte bestämt glaset i hennes hand. ”Gör mig en tjänst. Titta, så många tittar på oss. Vi kan väl inte låta dem tro att vi inte kommer överens, eller hur?”

Emily såg sig omkring och upptäckte hur många blickar var riktade mot dem, fulla av spekulationer och nyfikenhet.

De här människorna levde på skvaller. Om de såg hur hon behandlade Clara, vem visste vilka obehagliga rykten som skulle börja gå.

När Emily tvekade sänkte Clara rösten. ”Pappa bad oss uttryckligen att uppföra oss som riktiga systrar. Gör honom inte upprörd för en sån här struntsak.”

Något vasst skar till i Emilys hjärta.

Hon visste alltför väl att Simon numera bara hade ögon för Clara och Celeste. Minsta trots från Emilys sida skulle bara mötas av hårdare kritik och kylig likgiltighet.

Dessutom kontrollerade Simon fortfarande Mirage Fashion – företaget som Emilys mamma hade ägnat hela sitt liv åt att bygga upp. Emily hade inte råd att bli osams med Simon innan hon kunde ta tillbaka Mirage Fashion.

Emily tog motvilligt glaset.

”Såja, det var bättre.” Claras leende blev ännu sötare, som om det inte alls varit hon som nyss hotat Emily.

Emily lutade huvudet bakåt och tog en liten klunk. Den bittra vätskan brände på vägen ner.

Inom några ögonblick sköljde en märklig, febrig hetta genom kroppen.

Emily grep om halsringningen när kallsvett plötsligt blötte igenom klänningen. Hon såg på Clara med oförställd misstro, och segerglansen i Claras ögon skar genom henne som en kniv.

”Du …”

Hur vågade Clara droga henne på ett så offentligt tillställning?

Hade hon blivit galen?

Eller var det här godkänt av deras far?

Clara höll stadigt i Emilys vacklande kropp, rösten var illamående mjuk. ”Vad är det, Emily? Du ser förfärlig ut. Jag tar dig någonstans där du kan vila.”

När hon släpades genom korridoren började Emilys medvetande flyta ut.

Claras parfym fyllde hennes näsborrar – exakt samma doft som Clara burit första gången hon stormade in i Emilys mammas sjukrum.

”Släpp mig …” kämpade hon fram mellan sammanbitna tänder, bara för att bli hårdhänt inskjuten i ett gästrum.

När dörren stängdes hörde hon Clara viska med en man där ute, och hans motbjudande skratt fick magen att knyta sig och vända sig.

Elden i kroppen blev allt mer outhärdlig. Emily sjönk ihop på mattan, tårarna rann genom den kalla svetten i ansiktet.

Hon hatade Simon för hans hjärtlöshet, avskydde Clara för hennes grymhet och föraktade sig själv för att hon fortfarande satt fast i en familj som för länge sedan slutat förtjäna namnet – där till och med hennes mammas begravning hade störts av det där avskyvärda paret.

”Nå, hej där, vackra. Jag har väntat på dig.”

Den slemmiga rösten skar genom hennes trumhinnor. Emily ryckte upp huvudet och fick syn på den ölkagge-mage mannen – Roy Murphy, en av hennes fars affärspartners, som hade glott på henne med kåta ögon vid en nylig affärsmiddag. Han kom närmare och gnuggade händerna mot varandra, guldringarna glimmade äckligt i ljuset.

”Håll dig borta från mig!” skrek hon med all kraft hon hade, naglarna borrade sig ner i mattan.

Mannen stapplade bakåt av hennes knuff, men kastade sig sedan fram igen, röd av arg förlägenhet. ”Sluta spela så jävla märkvärdig! Simon levererade dig i princip till mig! Och du – går du emot mig, då ser jag till att din familj går i konkurs redan i dag!”

Simon!

Så han hade godkänt det!

Hennes egen far var beredd att kasta henne till vargarna!

Emily hittade styrka någonstans långt inom sig och sparkade Roy rakt i skrevet. Medan han vek sig dubbel av smärta slängde hon sig ut genom dörren.

Hon skulle hellre dö än låta den där vidriga mannen röra henne!

Emily sprang barfota längs korridoren, det kalla marmorgolvet slog blåmärken på fötterna. De stora kristallkronorna där uppe fick det att snurra för henne, men hon vågade inte stanna.

Bakom henne blandades Roys arga svordomar med hans tunga steg som dunkade som en hjärtklappning mot öronen.

”Din lilla satmara! Du ska få betala för det här!”

Emily kände den drogframkallade hettan sprida sig obönhörligt genom kroppen, medvetandet fladdrade till och från. Just när hon var på väg att falla ihop öppnades en dörr framför henne. En lång man klev ut och gick snabbt därifrån, och lämnade dörren på glänt.

Utan att tänka smet Emily in genom springan som en ål. När hon stängde dörren bakom sig famlade hon efter låset. Det mjuka klicket när det gick i var det ljuvligaste ljud hon någonsin hört.

Hon hann knappt ta stöd mot dörren innan hon hörde Roys tunga andhämtning utanför. ”Förbannat! Vart tog den där lilla slampan vägen? När jag hittar dig ska jag se till att du inte kan gå på en vecka!”

Emilys kropp skakade okontrollerat. Skulle den där vidriga mannen i raseri bryta sig in genom dörren?

Hon kastade en blick ut genom fönstret – tjugoåttonde våningen. Det fanns ingenstans att ta vägen.

Var hon helt utlämnad åt ödet nu?