De Fredlösa Kungarna

Jag knäckte nacken och tog en klunk av energidrycken jag köpte på bensinmacken. Ärligt talat, dessa resor började bli tröttsamma. Jag visste att de ville kasta sina omarkerade honor på mig, men att behöva lämna mitt revir i mer än en månad var helt löjligt. Fyra veckor sedan jag hade varit tillbaka i mitt eget område och jag saknade hemmet. Jag var också fortfarande bra fyra timmar bort. Min Gamma Sam hade ringt mig oavbrutet den senaste veckan. Normalt sett lämnade jag Nate som ansvarig som min Beta, men han hade varit MIA den senaste veckan. Sam tog över men hade noll självförtroende.

Nate försvann då och då men inte när jag var borta från reviret. Han skulle åtminstone vänta tills jag kom tillbaka innan han försvann i en vecka eller två, men att han var borta en vecka var oroande. Jag knep om näsroten och tog ett djupt andetag. Jag hade fyra timmar. Fyra timmar av frid innan jag blev överöst av en panikslagen Gamma, en försvunnen Beta och berget av pappersarbete som jag var säker på låg på mitt skrivbord. Att vara Alfa var inte så glamoröst som det framställdes när jag var barn. Min far såg stark och tuff ut när han tränade krigare. Han kämpade i strider och hjälpte flocken att växa. Vad han inte visade var mängden pappersarbete man måste göra bakom kulisserna bara för att hålla flocken igång.

Stönande kastade jag den nu tomma burken i papperskorgen och satte mig i min lastbil. Fyra timmar till och jag kunde krypa ner i min egen säng utan att behöva oroa mig för att en kvinna hade smugglats in för att få valpar med mig och binda mig. Jag kunde bara sova och gå upp klockan fyra på morgonen för träning utan att bli antastad.

Jag höjde volymen på radion, vevade ner fönstren och andades in skogen runt oss. Det var vår och träden fick tillbaka sina gröna löv efter vinterns hårdhet. Det var en syn efter den karghet som vintern förde med sig. Nästa år skulle dock bli en panik. De äldre hade bestämt att jag hade fram till slutet av året att hitta en partner. De ville ha en Luna och vid gudinnan, de skulle försöka ersätta mig om jag inte gjorde det. Skämtet var på dem, Nate hade inte heller någon partner. Han var tjugonio, medan jag var trettioett. Vi var två vargar som gudinnan hade vänt ryggen åt. Vi hade inga partners.

Det var inte helt sant. Nate hade en partner. Min syster var hans partner. Hon togs från oss av vandrare när hon var åtta. Min far, ett år senare, sa att han kände hennes förlust. Han var otröstlig länge. Han hade redan förlorat sin partner, vår mor. Att förlora Aelia slet sönder honom och han återhämtade sig aldrig helt. Jag tog över som Alfa vid sexton, två år tidigare än planerat, men flocken oroade sig för min fars mentala hälsa när han gled längre och längre in i sig själv.

Nate var övertygad om att hon fortfarande levde efter alla dessa år. Att han aldrig kände deras band brytas. Vi sa till honom att de aldrig markerade varandra och att han inte faktiskt skulle känna det, men han var bestämd. Det var anledningen till att han försvann. En viskning här eller där skulle skicka honom på en ny människojakt för att hitta henne. Hon var borta dock. Trots deras konstiga band och hennes krafter, var hon borta. Jag hade accepterat det men jag kunde aldrig tvinga den acceptansen på honom. Han var min bästa vän och så länge han stannade som min Beta, hade jag inga problem med att han gick på expeditioner.

Jag, däremot, hade ingen partner. Mer än så, jag kunde inte markera någon och ingen kunde markera mig. Dessa Alfor, som kastade sina döttrar eller deras Betas döttrar på mig som om jag bara inte ville ha en partner. Det var aldrig det. Ända sedan jag var yngre, drömde jag om en partner. Någon jag kunde älska och hålla kär. Efter att ha förlorat min syster öppnade sig ett hål i mitt hjärta. Jag kände att jag hade svikit henne, misslyckats med att skydda henne. Nate och jag såg när de tog henne. Vi hade förlorat striden och i förlusten, förlorade vi henne. Jag var tolv, han var tio, och hon var åtta.

När jag fyllde nitton hade de äldre valt en av våra flockens varghonor åt mig. Vi skulle komma samman som ett utvalt par. Jag tog henne till min säng och markerade henne medan hon markerade mig. Nästa dag var ingen av oss markerade. De var rasande. Efter fem varghonor var jag klar. Jag vägrade alla. Om jag inte kunde markera dem, kunde jag inte fortsätta Alfa-linjen. Det skulle sluta med mig. Detta drev min far längre in i sig själv och de få gånger jag såg honom från när jag var sexton till när jag var nitton var inte precis goda minnen. Han var förvisad till utkanten av området i en stuga. Borta från alla. Min far försvann helt ur mitt liv när jag var tjugo och jag fokuserade mina ansträngningar enbart på min flock de senaste elva åren.

Min telefon ringde och jag tittade på nummerpresentatören. Suckande svarade jag. "Sam, jag är en timme bort. Du får hålla ut."

"Alpha, Nate sågs på östra sidan av territoriet. Jag hoppades att du kunde hålla utkik efter honom medan du körde in."

Jag himlade med ögonen. "Visst Sam. Vi ses om en timme."

Det tog ytterligare tjugo minuter innan jag tog ett djupt andetag. Jag hade äntligen korsat in i Moon River-territoriet, mitt territorium. Jag stannade till och tog en minut för att kolla läget i min flock. Inget ovanligt pågick på territoriet och tankelänken fungerade, lite småprat pågick genom flocken.

'Okej din skitstövel, hoppa in. Jag vill hem. Det har varit en lång resa.'

Ett skratt hördes över tankelänken. Fem minuter gick och Nate kom ut från träden, klädd i mjukisbyxor och en trasig t-shirt. Han öppnade dörren till min lastbil och hoppade in i passagerarsätet.

"Tack, Silas."

"Tacka inte mig. Det var Sam som ringde."

Nate skakade på huvudet och lutade det mot sin handflata medan armbågen vilade på fönstret. "Han behöver ta det lugnt. Han är alldeles för spänd."

"Han är tjugoett och har aldrig riktigt gjort något av det här förut. Jag valde honom för hans hjärna, inte hans färdigheter i att leda en hel flock."

Nate skrattade och tittade ut genom fönstret.

"Hittade du något?"

"Om jag gjorde det skulle du ändå inte tro mig." Hans bittra ord fick mig att hålla tillbaka min vanliga predikan.

Suckande svängde jag in mot stan. "Nästa gång, vänta tills jag kommer tillbaka. Sam kommer att sluta som min tjatiga fru."

Träden passerade snabbt förbi oss och jag suckade. Det kändes skönt att vara hemma. Åtminstone för tillfället. Jag skulle förmodligen ångra att jag sa det så snart jag kom fram till flockhuset och kollade mitt skrivbord. Men för nu kunde jag njuta av att vara på väg hem. Nate var tyst och tittade ut genom fönstret. Vi körde genom huvudstaden, några av mina flockmedlemmar vinkade när vi körde förbi. Det var ytterligare tio minuter utanför stan innan vi svängde in på uppfarten till huset.

"Vad du än gör, bli inte förbannad. Det är ingen stor grej."

Jag vände mig mot Nate, men han hade ett uttråkat uttryck i ansiktet när han smällde igen lastbilsdörren. När jag steg ur tittade jag efter honom, förvirrad. Han klappade Sam på axeln när han gick in i huset. Blicken på Sams ansikte fick mig att ångra att jag kört snabbare än hastighetsgränsen.

"Alpha Silas, det är bra att ha dig tillbaka!"

Jag slängde min duffelbag över axeln och gick in i huset, Sam följde efter mig.

"Det är bra att se dig också, Sam. Det verkar som att allt är i ordning."

"Ja, Alpha! Jag har en lista med detaljer som..."

"Sam."

"...behöver din uppmärksamhet och..."

"Sam."

"...några av dem borde du vara medveten om..."

"SAM!"

Min Gamma frös, min röst ekade genom husets foajé. Meredith, vår huvudomega, kom fram till mig med ett leende på läpparna. "Alpha, det är bra att ha dig tillbaka. Får jag ta din väska?"

Jag nickade och gav henne min duffelbag. "Allt kan bara kastas i tvätten. Om det finns något som smugglats in som inte ser ut som mitt, släng det. Jag bryr mig inte och behöver inte veta."

Hon skrattade. "Ja, Alpha." Hennes bugning var snabb när hon gick iväg och jag vände min uppmärksamhet tillbaka till min gamma.

"Sam, jag har precis kommit in genom dörren. Jag har varit borta i en månad."

"Ja, Alpha men..."

Jag höll upp handen. "Vad som ska hända, Sam, är att du kommer in på mitt kontor om exakt..." Jag tittade på min klocka en sekund och tittade sedan tillbaka på honom. "...33 minuter. Du kan berätta alla detaljer på den där, utan tvekan, mångsidiga lappen. Men under dessa 33 minuter vill jag inte höra ett enda ord från dig, är det förstått?"

Han nickade och tittade ner på sin klocka också. Jag vände mig om och gick uppför trappan till mitt rum. Jag behövde en dusch. En lång skön dusch i min egen dusch, i mitt eget rum, utan att behöva oroa mig för att bli störd. När jag öppnade dörren smällde jag igen den bakom mig och började dra av mig tröjan.

"Nå, Alpha, det är trevligt att se dig igen."