VD:ns desperata jakt

Layla satt tyst i bilen, blicken borrade sig genom regnet medan hon såg det som utspelade sig framför henne.

Haven Citys kvällsregn smattrade mot vindrutan på hennes sedan, suddade ut konturerna men kunde inte dölja synen som högg henne i hjärtat.

Händerna greppade ratten hårdare utan att hon tänkte på det, knogarna vitnade av trycket.

Utanför den exklusiva restaurangen stod hennes man, Seth Stanton, och kysste en ung kvinna med en hetta som fick dem båda att försvinna in i varandra.

Vid ett tillfälle verkade flickan kämpa efter luft och försökte svagt dra sig undan, men då lade Seth handen mot bakhuvudet på henne och fördjupade kyssen.

Hon var ung, i en vit blus av chiffong och ljusblå jeans, så oskuldsfull att hon kunde ha varit nyutexaminerad från universitetet.

När Seth hade ringt hade Layla redan somnat. När hon fick veta att han druckit för mycket efter en affärsmiddag och inte kunde köra, hade hon slängt på sig en trenchcoat utan att byta om och skyndat dit.

Det som borde ha tagit en kvart tog henne inte ens tio minuter, bara för att hon skulle komma fram och se den här scenen vid restaurangens entré.

Hon klev inte ur bilen. Hon satt bara och såg på i tystnad tills sorgen svämmade över i bröstet och gjorde det svårt att andas. Först då sträckte hon sig långsamt efter mobilen och ringde Seth.

Genom bilrutan såg hon hur Seth rynkade pannan irriterat när ringsignalen avbröt honom. Till slut släppte han flickan och drog upp telefonen ur fickan.

”Ja?” Rösten var tydligt störd.

”Sätt dig i bilen,” sa Layla kort.

Seth blev stilla, med telefonen i handen, och kastade en blick mot trottoarkanten. Deras ögon möttes genom bilrutan. Layla vände genast bort blicken, som om en sekund till skulle få henne att rämna.

En minut senare öppnades passagerardörren och Seth satte sig, och bilen fylldes av den starka doften av alkohol.

Layla såg upp och upptäckte att flickan var borta. Hon hade inte ens sett henne gå.

”Hur länge tänker du stirra?” Seth lyfte ögonlocken en aning och sneglade på henne.

Avslöjad av sin fru visade Seth inte minsta spår av panik eller rädsla.

Mer korrekt: han tyckte helt enkelt inte att Layla var värd att oroa sig för.

Den inställningen bottnade i en sak: han var rik, ofattbart rik.

Så länge Layla inte grät eller ställde till en scen utan bara gjorde som hon blev tillsagd, skulle han se till att hon hade allt hon kunde önska sig materiellt. Allt utom, förstås, ömhet.

”Jag visste att du träffade någon, men jag trodde inte det var den här sorten. Ringde du mig hit med flit bara för att jag skulle få se?” Laylas ögon speglade en bottenlös sorg, tills inget fanns kvar utom tomhet.

Seths blick var kall och hård, full av förakt och äckel. ”Och vad angår det dig? Du har ingen rätt att ifrågasätta något jag gör. Vadå—vill du att jag ska ligga med dig nu?”

De grova orden föll från hans läppar utan minsta återhållsamhet. Layla kände det som om hjärtat skars upp, en dov smärta spred sig genom bröstet.

Han hade aldrig behandlat henne som en fru; till och med ”sängkamrat” vore att uttrycka sig snällt.

Layla drog ett djupt andetag och tryckte ner bitterheten som brände i bröstet. Hon sa ingenting utan startade bara bilen.

Mannen i passagerarsätet vred sedan kniven ännu djupare med sina nästa ord.

”Jag ska inte hem. Kör mig till North Shore Heights.”

North Shore Heights var ett av Haven Citys rikaste områden, med genomsnittliga huspriser på runt femton miljoner dollar.

Layla visste att Seth ägde flera fastigheter där, men han hade aldrig bott i dem—han hade bara köpt dem och låtit dem stå tomma.

Att han ville åka till North Shore Heights i kväll betydde att det var hans ”hem” tillsammans med flickan hon nyss sett.

Seth var alltid generös mot kvinnor; han hade säkert redan gett huset till henne.

Under tre års äktenskap var det nästan mycket om Seth kom hem fem gånger i månaden. Layla hade alltid trott att han stannade på kontoret för att han inte ville se henne, eller att han bodde på hotell med andra kvinnor. Nu förstod hon fullt ut att han hade levt med den där flickan i North Shore Heights hela tiden.

Layla höll krampaktigt i ratten. Den brännande smärtan spred sig från bröstet ut i varenda nervände, men hon behöll fattningen.

”Förresten, imorgon kväll fyller din farmor år. Glöm inte det.”

Seth svarade tonlöst: ”Jag har inte glömt. Om jag inte kan komma får du gå själv. Du vet vad du ska säga. Jag har redan köpt presenten till farmor; ta med den.”

”Ska du inte gå på din farmors födelsedag? Kommer hon inte bli förkrossad?” Layla pressade ihop läpparna.

Mannens blick var full av iskall hånfullhet. ”Du gör som jag säger åt dig. Försöker du läxa upp mig? Hon är min farmor, inte din. Om hon vill skälla på mig ringer hon mig direkt. Jag behöver inte att du lägger dig i.”

Layla bet sig hårt i underläppen och kunde inte få fram ett ord på länge.

Ja, hon hade faktiskt gått för långt.

Femton minuter senare rullade bilen in i North Shore Heights. Seth bad henne bara stanna vid infarten, klev ur och gick in utan att se sig om.

Layla dröjde inte. Hon vände bilen och åkte därifrån.

Väl tillbaka på Oceanview Estate sjönk Layla ner på sängen som en död kropp. Hon stirrade tomt upp i taket innan hon slöt ögonen och lät tårarna falla i tysthet.

Nästa dag, precis som Layla hade väntat sig, skyllde Seth på jobbet och lät Layla gå ensam till sin farmors födelsedagsfirande.

När Elizabeth Stanton fick reda på det blev hon rasande. Först ringde hon för att skälla ut sitt barnbarn, och sedan ringde hon Layla för att ge henne en avhyvling.

”Efter tre års äktenskap kan du fortfarande inte få ordning på honom? Vad har du gjort i alla dessa år? Har jag inte lärt dig? Män gillar att ränna runt, men du måste hålla honom i sängen. Klarar du inte ens det?”

Laylas ansikte bleknade steg för steg. Hon pressade ihop läpparna och sa: ”Förlåt, farmor. Hans hjärta är inte hos mig.”

Elizabeths röst var hård. ”Jag bryr mig inte om hans hjärta är hos dig eller inte. Du är Stantons svärdotter nu. Vi kan väl inte låta folk skvallra om att Stantons behandlar sin svärdotter illa, eller hur? Vad skulle det göra med familjens rykte? Du räddade Seth den gången, och om inte min man hade insisterat på att du skulle bli Seths fru hade jag aldrig gått med på det. Annars, hur skulle ni två ha hamnat så här? Tre år, och jag har fortfarande inte ens fått hålla ett barnbarnsbarn.”

Layla sa inte emot. Hon lät bara Elizabeth förnedra henne på alla möjliga sätt, tills hon till sist lade på efter att ha sagt åt henne att inte komma till födelsedagsbanketten heller.

Efter slag på slag hade Laylas livslust långsamt krossats. Hon satt avtrubbad i soffan, som om någon hade dragit själen ur henne.

För fem år sedan hade Laylas far, Thomas Montgomery, blivit lurad, vilket ledde till att hans företag köptes upp för en spottstyver och hela familjen Montgomery gick i konkurs.

Chocken blev för mycket för honom. Han fick en hjärnblödning och dog en vecka senare.

Hennes mor, Susan Montgomery, valde att gifta om sig med nyrike Robert Hawkins och övergav henne.

Men lyckan blev kortvarig. Robert spelade bort allt han ägde och hamnade i fängelse.

För tre år sedan, när Susan fick veta att Layla hade gift sig med Seth Stanton, kröp hon tillbaka.

Av blodsband och ett mjukt hjärta gav Layla ibland sin mor pengar, vilket gjorde att Susan kunnat leva ganska bekvämt de senaste åren.

Det enda problemet var att när Robert hamnade i fängelse lämnade han efter sig en son från sitt tidigare äktenskap – Brian Hawkins, en misslyckad bråkstake som inte ens kommit in på någon högskola och bara drev runt.

Susan hade försörjt honom i flera år, och Layla hade också dragits in i det. Eftersom hon var vacker och förbisedd av Seth trakasserade Brian henne ofta.

Efter att snabbt ha gjort en skål pasta skulle Layla precis vila när det ringde på dörren.

Förvånad gick hon ner till ytterdörren och tittade på porttelefonens skärm. När hon såg vem det var drog det ihop sig i bröstet.