VD:ns Fru och Hennes Dolda Arvingar

Sophia Taylor stapplade in genom ytterdörren, ögonen insjunkna av förtvivlan. Hon klev in i duschen och vred upp vattnet till skållhett, skrubbade huden med brutal intensitet, om och om igen.

”Smutsig… så smutsig…” mumlade hon för sig själv, oberörd trots att huden var täckt av stora, utsmetade blodfläckar.

Såren blottades för det heta vattnet, och blod som blandades med vatten rann nerför kroppen och framkallade en brännande smärta, som om kniv efter kniv skar i henne, men den dränktes av hennes djupa självförakt och äckel.

Till slut tog krafterna slut. Hon sjönk ihop på duschgolvet, kroppen täckt av rivmärken och blåmärken, medan desperata snyftningar och hackiga skrik studsade mot de kaklade väggarna.

Hon hade blivit överfallen av en främling; hon kunde inte ens minnas hans ansikte.

Och hennes man hade lämnat henne för att tillbringa hela natten med sin första kärlek.

Sophias safirblå ögon, som en gång varit fulla av liv, stirrade nu rakt ut i tomheten med likets uttryckslöshet.

Hon kämpade frenetiskt för att sudda ut minnet av i går natt, men det förföljde henne som en skugga.

När hon till sist släpade sig ut ur badrummet bröt ljudet av en motor tystnaden.

Zachary Spencer var hemma.

Han bar samma kostym som i går, och hans stiliga ansikte präglades av en djup blick med en stark aura av auktoritet.

Zachary var pedantiskt ordningsam – han skulle aldrig bära samma kläder två dagar i rad.

Sanningen träffade Sophia som en kniv som vred runt i ett redan dödligt sår.

Zachary rynkade svagt på pannan när han lade märke till Sophias medtagna utseende. ”Vårt bekvämlighetsäktenskap måste avslutas i förtid. Säg dina villkor för en uppgörelse – nämn ditt pris.”

”Jag kan ge dig hälften av mina tillgångar, och dessutom kan du ge dig hälften av mina tillgångar.”

Sophia frågade, rösten dränkt i bitterhet. ”Det här handlar om att Paula har kommit tillbaka, eller hur?”

Zacharys min hårdnade. ”Vad har hon med saken att göra?”

Sophia kämpade för att få upp mobilen och öppnade nyhetsrubrikerna. Rubriken var fet och skrek ut över skärmen. #Spencer Group-arvingen Zachary Spencer sedd lämna ett hotellrum med A-kändisen Paula Clark – hemlig affär avslöjad?

Zacharys blick blev iskall när han läste artikeln. ”Media älskar sådana här ordlekar. Jag låter mitt team rensa bort det från varenda sajt.”

Sophia sa ingenting, men fick syn på rivmärken på hans hals.

Tre märken, olika djupa, tydliga nagelspår.

Tillsammans med hans natt borta och morgonens rubriker – vad mer behövde hon förstå?

Zachary hade varit otrogen.

Hennes händer knöts till nävar, men det som sköljde över henne var inte ilska, utan krossande hjärtesorg.

Och hon hade också varit med en annan man i natt.

De var båda patetiska.

Hon borde ha förstått för länge sedan att mellan henne och Paula skulle Zachary alltid välja Paula utan att tveka.

Hon såg på Zachary med ett oläsligt uttryck, på den som hade varit en del av hennes ungdom.

Hennes morfar hade räddat Zacharys morfars liv i kriget. När familjen Taylor förlorade sin förmögenhet hade familjen Spencer tagit hand om henne som betalning av skulden.

Hon hade varit åtta år.

Från ett förvirrat barn till en kärlekskrank tonåring till hans fru – vägen hade tagit sexton år av hennes liv, och nu var den slut.

Zacharys hjärta hade alltid tillhört Paula. Om inte hans farfar, Dylan Spencer, hade legat för döden och insisterat på att de skulle gifta sig, hade Zachary aldrig valt Sophia.

De hade till och med skrivit ett äktenskapsförord tidigt. Det här äktenskapet hade alltid varit en affärsuppgörelse, inget mer.

Efter att ha bitit sig i läppen så hårt att hon till slut kände blodsmak lyckades Sophia till sist få fram orden: ”Jag går med på det.” Hon vände sig om och gick uppför trappan, drog fram äktenskapskontraktet ur byrålådan och rev det i småbitar framför honom.

Hon talade lugnt och blinkade hårt för att pressa tillbaka tårarna som höll på att rinna över. ”I morgon är det vardag. Om du har tid, hör av dig i förväg så kan vi ordna med pappersarbetet.”

Zachary såg uppriktigt förvånad ut över hur lätt hon accepterade det.

Hans läppar särades en aning. ”Jag vet att jag har svikit dig. Om du någon gång behöver något i framtiden kan du alltid höra av dig. Men när det gäller skilsmässan hoppas jag att vi kan få det avklarat snabbt. Och Dylan …”

Smärtan i Sophias bröst skar till ännu mer, men hon tvingade fram ett leende.

”Vi håller det hemligt för Dylan så länge. När allt är klart säger jag till honom att jag åker utomlands för att studera om en månad.”

Dylan var den enda människan i världen som någonsin hade gett henne äkta, familjär kärlek.

Hon stod inte ut med tanken på att se honom sårad.

Dessutom åt Dylan redan flera sorters blodtrycksmedicin. Chocken av deras skilsmässa skulle antagligen skicka honom till sjukhus.

Zacharys ansiktsuttryck blev mer svårtolkat.

Sophia hade tänkt på allt, och ändå var det just det som störde honom.

Han hade vuxit upp med Sophia – han kände hennes tendens att göra en stor sak av allt och få utbrott när hon blev upprörd.

Något stämde inte.

”Du ser blek ut. Mår du illa?”

Han sträckte sig fram för att känna på hennes panna efter feber, men hon klev smidigt undan och höll avståndet mellan dem.

”Bara lite hängig. Jag tar något senare.”

Zachary lät handen falla. Han betraktade henne, ansiktet helt neutralt.

”Du beter dig konstigt i dag.”

Sophias knutna nävar slappnade av en aning.

Det slog henne plötsligt att även efter skilsmässan hade hon och Zachary så många år bakom sig, år av att ha vuxit upp tillsammans. Den där banden fanns i alla fall kvar.

Kanske kunde hon be honom hjälpa henne att ta reda på vem mannen var från i natt.

Med hans position och inflytande kontrollerade Spencer Group två tredjedelar av stadens ekonomiska infrastruktur. Om han ville gräva i något fanns det inte mycket han inte kunde få fram.

Sophia bet sig omedvetet i läppen. ”Jag råkade faktiskt ut för problem. Jag kanske behöver din hjälp med en sak.”

Hon kämpade med att hitta rätt ord.

Hur skulle hon ens kunna säga något så förnedrande?

Zachary såg frågande ut. ”Vadå för problem?”

Sophia drog ett djupt andetag och spände sig för att säga det, men innan hon hann få fram orden ringde Zacharys telefon.

Hon kunde inte se namnet på skärmen från där hon stod, men hon såg hur mjukheten genast lade sig över hans drag.

Paula, utan tvekan.

Vad rösten i andra änden än sa fick Zachary att se bekymrad ut. ”Jag är på väg.”

Han tog med sig telefonen och gick mot dörren, utan att ens ägna Sophia en enda blick över axeln.