บทที่ 4

เมื่อเทียบกับน้ำเสียงดุดันที่ชาร์ลส์ใช้ตอนซักไซ้เวย์นและเบียงก้าก่อนหน้านี้ ท่าทีที่เขาตอบกลับเอมิลี่นั้นดูอ่อนโยนกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เอมิลี่ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เมื่อมีพันธมิตรที่ทรงอิทธิพลเช่นนี้อยู่เคียงข้าง ผู้หญิงที่ยังคงติดกับและทนทุกข์ทรมานอยู่ที่นั่นก็ย่อมมีโอกาสได้รับการช่วยเหลือมากขึ้นตามไปด้วย

เอมิลี่แลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก พลางช้อนตามองชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบเนี้ยบกริบที่ยืนอยู่ตรงหน้า แววตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความเคารพศรัทธาอย่างลึกซึ้ง

แม้จะรู้จักเขาได้ไม่นาน แต่ความยุติธรรมที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เอมิลี่รู้สึกเลื่อมใสอย่างหมดใจ

"เจ้าหน้าที่โฮเวิร์ดคะ ในนามของทุกคนที่ยังคงติดอยู่ที่นั่น ฉันขอขอบคุณอีกครั้งค่ะ"

เอมิลี่ค้อมศีรษะลงเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอหนักแน่นและจริงใจ

การขยับตัวเพียงเล็กน้อยนั้นไปรั้งบาดแผลบนลำคอจนเธอต้องขมวดคิ้วมุ่น ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉย

ไม่มีใครดูออกเลยว่าเธอเพิ่งรอดพ้นจากขุมนรกที่แสนอึดอัดทรมานแห่งนั้นมาหมาดๆ

ชาร์ลส์ก้มมองหญิงสาว

เขาไม่ได้ต้องการคำขอบคุณจากเธอเลยสักนิด

การกวาดล้างพวกอาชญากรและช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์เป็นอุดมการณ์ที่เขายึดมั่นอยู่แล้ว

แม้เอมิลี่จะต้องเผชิญกับการทรมานที่ไร้มนุษยธรรมเช่นนั้น เธอก็ยังคงรักษาจิตใจที่บริสุทธิ์เอาไว้ได้

ชาร์ลส์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาของเขาฉายแววอบอุ่นและชื่นชม

บรรดาแขกเหรื่อรอบข้างเริ่มทำตัวไม่ถูก พวกเขามาที่นี่เพื่อหวังจะดูเรื่องสนุก แต่การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของชาร์ลส์กลับพลิกสถานการณ์ไปเสียหมด

แถมเขายังเข้าข้างเอมิลี่อย่างชัดเจนอีกด้วย

ในเมื่อชาร์ลส์ออกหน้าการันตีให้เธอขนาดนี้ การตั้งข้อสงสัยในชื่อเสียงของเธอต่อไปก็ไม่ต่างอะไรกับการตั้งตนเป็นศัตรูกับทายาทแห่งตระกูลโฮเวิร์ด

พวกเขาไม่ได้โง่เขลาถึงขั้นนั้น จึงค่อยๆ ล่าถอยกันไป

เมื่อเรื่องวุ่นวายจบลง เอมิลี่ก็หายใจได้ทั่วท้องขึ้น เธอไม่สนใจคราบสกปรกบนชุดเดรสของตัวเอง แล้วหันกลับมาหาชาร์ลส์

คราวนี้ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความร้อนรน

"เจ้าหน้าที่โฮเวิร์ดคะ ทุกวันที่อาชญากรพวกนั้นยังลอยนวลอยู่ เหยื่อก็ยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้นนะคะ"

"เราควรรีบไปให้เร็วที่สุดค่ะ"

อารมณ์ของเอมิลี่กำลังพลุ่งพล่าน เธอรู้ดีกว่าใครว่าการติดอยู่ในสถานที่ที่ไร้แสงตะวันนั้นมันสิ้นหวังเพียงใด และการถูกทรมานทุกวี่ทุกวันมันเจ็บปวดรวดร้าวแค่ไหน

เธออยากจะไปช่วยคนเหล่านั้นเดี๋ยวนี้เลย

ชาร์ลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าและเดินตรงไปยังรถของเขา เอมิลี่ก้าวเท้าเดินตามไปติดๆ

ทว่าเพิ่งจะก้าวเท้าออกไปได้เพียงก้าวเดียว เสียงแหลมปรี๊ดของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังแหวกความเงียบขึ้นมา

ลอร่าตะโกนขึ้น "เอมิลี่ เธอนี่มันไม่รู้จักคิดเอาซะเลยนะ"

เอมิลี่ชะงักฝีเท้าไปตามสัญชาตญาณ

"เจ้าหน้าที่โฮเวิร์ดเป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเธอไว้ ซึ่งก็เท่ากับเป็นผู้มีพระคุณของตระกูลวินด์เซอร์ด้วย เธอจะปล่อยให้ผู้มีพระคุณของเรากลับไปโดยไม่เชิญดื่มชาสักถ้วยได้ยังไงกัน"

ลอร่าคลี่ยิ้มหวานขณะเดินเข้าไปหาเวย์น เธอเขย่าแขนเขาอย่างออดอ้อนราวกับเด็กเอาแต่ใจ

"คุณพ่อคะ คุณพ่อพร่ำสอนพวกเราเรื่องมารยาทมาตลอด บางทีเอมิลี่อาจจะลืมมารยาทผู้ดีไปแล้วหลังจากหายตัวไปเป็นปี แต่เราจะละทิ้งมาตรฐานของตระกูลเราไม่ได้นะคะ"

เธอส่งสายตาอย่างรู้กันให้เวย์น

เวย์นเข้าใจความหมายนั้นในทันที

ร้อยวันพันปีพวกเขาแทบจะไม่มีโอกาสได้พบชาร์ลส์เลยด้วยซ้ำ และนี่ก็เป็นโอกาสทองที่จะได้สานสัมพันธ์กับเขา

การทำให้ชาร์ลส์ประทับใจมีแต่จะส่งผลดีต่อพวกเขา

ลอร่ามองการณ์ไกลเสมอ

ดวงตาของเวย์นเป็นประกายวาววับขณะปรายตามองเอมิลี่ที่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว สีหน้าของเขาฉายแววรังเกียจออกมาอย่างปิดไม่มิด

เอมิลี่เอาแต่กระตือรือร้นที่จะเกาะติดชาร์ลส์แจ แต่กลับไม่รู้จักสร้างโอกาสให้ครอบครัวได้สานสัมพันธ์เลยสักนิด

'ช่างเป็นลูกสาวที่ไม่ได้เรื่องเอาซะเลย! ดีแต่หาเรื่องปวดหัวมาให้ ไม่เหมือนลอร่าที่รู้จักสร้างโอกาสให้ครอบครัว'

"คุณตำรวจโฮเวิร์ด ลอร่าพูดถูกแล้วครับ ในฐานะครอบครัวของเอมิลี่ พวกเราอยากจะมีโอกาสตอบแทนพระคุณที่คุณช่วยชีวิตเธอไว้อย่างเป็นทางการ เอมิลี่นี่ไม่รู้ประสีประสาเอาเสียเลย ไม่ยอมแม้แต่จะเชิญคุณเข้าบ้าน"

เวย์นก้าวออกไปข้างหน้าด้วยท่าทีประจบประแจง โดยมีเบียงก้าและลอร่าเดินตามมาติดๆ

"อีกอย่าง เอมิลี่ถูกลักพาตัวไป เราไม่รู้เลยว่าลูกต้องเผชิญกับการถูกทารุณกรรมและทรมานแบบไหนบ้าง คนเป็นพ่อเป็นแม่ย่อมต้องหัวใจสลาย ภรรยาของผมกับผมใช้เวลาเป็นปีสวดภาวนาขอให้เธอกลับมาอย่างปลอดภัย คุณตำรวจโฮเวิร์ด ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคุณแท้ๆ เลยนะครับ"

เวย์นแสร้งทำเป็นปาดน้ำตาพร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่

ลอร่ามองเวย์นด้วยความเห็นอกเห็นใจ น้ำเสียงของเธอเศร้าสร้อย "คุณตำรวจโฮเวิร์ดคะ พวกเราไม่ได้มีเจตนาแอบแฝงอะไรเลย เราก็แค่อยากจะแสดงความขอบคุณอย่างเหมาะสมเท่านั้นเองค่ะ"

พูดจบ เธอก็ช้อนตามองชาร์ลส์ด้วยขอบตาที่แดงก่ำ ท่าทางน่าสงสารของเธอชวนให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกเวทนาจับใจ

ถ้าเป็นคนอื่นคงจะหลงกลการแสดงของเธอไปอย่างราบคาบแล้ว

เอมิลี่ปรายตามอง ริมฝีปากของเธอกระตุกขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เธอคงจะเชื่อสนิทใจว่าลอร่าอยากจะขอบคุณผู้มีพระคุณของเธอจากใจจริง

แต่ตอนนี้ ไม่ว่ายังไงเธอก็ไม่มีทางเชื่อความจริงใจจอมปลอมของลอร่าอีกต่อไป

"ลอร่านี่รู้จักวางตัวจัดการเรื่องราวได้ดีจริงๆ นะ ถึงจะเป็นน้องสาว แต่ก็เป็นคนคอยจัดการให้แน่ใจว่าพวกเราได้ขอบคุณผู้มีพระคุณ"

"พูดตรงๆ ลอร่าทำตัวเหมือนเป็นพี่สาวมากกว่าอีก ส่วนเอมิลี่น่ะ..."

ความหมายที่แฝงอยู่นั้นชัดเจนสำหรับทุกคน

มือของเอมิลี่ที่แนบอยู่ข้างลำตัวกำแน่นแล้วคลายออก ขณะที่เธอแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา

การแสดงเล็กๆ น้อยๆ ของลอร่านั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ

ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ เธอก็สามารถผลักเอมิลี่กลับไปเป็นเป้าสายตาของการนินทาได้อีกครั้ง

เสียงซุบซิบของแขกเหรื่อไม่ได้ดังมากนัก แต่เสียงพูดคุยที่พยายามกดให้เบาลงนั้นกลับยิ่งฟังดูน่าอึดอัด ชาร์ลส์ขมวดคิ้วด้วยความรำคาญอย่างเห็นได้ชัด มือของเขาวางพาดอยู่บนที่จับประตูรถอย่างหลวมๆ

เขาหันไปมองพวกนั้น ความหงุดหงิดฉายชัดอยู่บนใบหน้า

"ถ้าพวกคุณเอาความพยายามที่ใช้ในการประจบสอพลอ ไปทุ่มเทให้กับการทำงานหนักจริงๆ ล่ะก็ ตระกูลวินด์เซอร์คงไม่ต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าจะมีชื่อเสียงขึ้นมาในเมืองนี้ได้หรอก"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงที่เฉียบขาดโดยธรรมชาติของเขาแหวกผ่านอากาศและนำพาความเงียบอันน่าอึดอัดมาสู่บริเวณนั้น

แม้จะยังอายุน้อย แต่ชาร์ลส์กลับมีอำนาจน่าเกรงขามยิ่งกว่านักธุรกิจรุ่นเก๋าที่มีประสบการณ์มาหลายสิบปีเสียอีก

"อยู่ดื่มชาเหรอ? ผมไม่มีเวลาว่างมานั่งเสียไปกับเรื่องไร้สาระพรรค์นั้นหรอกนะ"

โดยไม่พูดอะไรอีก เขาเปิดประตูฝั่งคนขับและก้าวขึ้นรถอย่างรวดเร็ว ประตูปิดกระแทกเสียงดังฟังชัดราวกับเป็นการตัดบทอย่างเด็ดขาด

เอมิลี่ยืนอยู่ตรงนั้น เธอมองผ่านหน้าต่างรถเข้าไปสบตากับดวงตาที่คมกริบและมีเสน่ห์ของชาร์ลส์ เขาเอียงคอเล็กน้อย เป็นเชิงบอกให้เธอขึ้นรถ

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เอมิลี่พยักหน้าและก้าวขึ้นรถไป

เครื่องยนต์สตาร์ทติด ลอร่ายืนอยู่ไม่ไกลจากตัวรถนัก เธอจ้องมองภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

เธอแทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ตัวเองเพิ่งได้ยินและได้เห็น

ชาร์ลส์ไม่แม้แต่จะปรายตามองเธอเป็นครั้งที่สองด้วยซ้ำ แถมเขายังบอกว่าการอยู่ต่อที่บ้านตระกูลวินด์เซอร์เป็นเรื่องเสียเวลา

ลอร่ากัดริมฝีปากตัวเองอย่างแรง มือที่กำแน่นส่งความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นริ้วไปทั่วฝ่ามือ

เธอเป็นถึงลูกสาวคนรองของตระกูลวินด์เซอร์ ไม่เคยมีใครกล้าเมินเฉยต่อเธออย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้มาก่อน!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคนคอยจับจ้องอยู่มากมายขนาดนี้ ชาร์ลส์กลับไม่ไว้หน้าเธอเลยสักนิด ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับการเชิญชวนให้ทุกคนหัวเราะเยาะเธอ

ลอร่าอับอายจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

มาถึงจุดนี้ บรรดาแขกเหรื่อต่างก็รู้สึกอึดอัดใจที่จะยืนดูละครฉากนี้ต่อไป และพากันแยกย้ายกลับไปที่นั่งของตนเอง

แต่ลอร่ายังคงยืนอยู่ตรงนั้น เธอกัดฟันกรอดขณะจ้องมองไปทางทิศที่รถมายบัคแล่นจากไป

บนขั้นบันได ลูคัสมองดูร่างของคนทั้งสองหายลับไป ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างค่อยๆ แผ่ซ่านขึ้นมาในอกของเขา