บทที่ 5

ทว่าเพียงชั่วอึดใจ ลูคัสก็เหลือบไปเห็นสีหน้าหงุดหงิดปนน้อยใจของลอร่าจากหางตา เขาขยับเข้าไปปลอบประโลมเธอตามสัญชาตญาณ แล้วสีหน้าของเธอก็ค่อยๆ อ่อนลง

เธอแกว่งมือของลูคัสไปมาอย่างออดอ้อนพลางเอ่ยว่า "ลูคัสน่ะ ดีกับฉันที่สุดเลย"

น้ำเสียงหยอกเย้าแสนหวานของเธอทำเอาหัวใจเขาแทบละลาย

ลูคัสกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ เขายกแขนขึ้นโอบกอดลอร่าเอาไว้

แม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่าเอมิลี่นั้นงดงามกว่าลอร่า ทว่าตอนนี้เธอกลับแปดเปื้อนไปด้วยเรื่องอื้อฉาวและย่อยยับเพราะข่าวลือไปเสียแล้ว

ไม่ว่าจะมองมุมไหน เอมิลี่ก็ไม่มีทางเทียบกับลอร่าได้อีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน รถยนต์คันหนึ่งกำลังแล่นกระดอนไปตามถนนดินขรุขระที่สองข้างทางเต็มไปด้วยวัชพืชสูงท่วมหัวอยู่นานราวครึ่งชั่วโมง ก่อนจะจอดสนิทลงที่หน้าโรงงานร้างแห่งหนึ่ง

"นี่คือโรงงานแถบชานเมือง ตั้งแต่เราช่วยคุณออกมาจากห้องใต้ดินนั่น ทีมของเราก็ทำงานกันหามรุ่งหามค่ำเพื่อตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุ"

สีหน้าของชาร์ลส์ดูเคร่งเครียด และน้ำเสียงของเขาก็จริงจังอย่างถึงที่สุด

"ห้องใต้ดินนั่นมีเส้นทางลับที่เชื่อมตรงมายังโรงงานแห่งนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอมิลี่ก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ความทรงจำของเธอยังคงแจ่มชัด ห้องใต้ดินแห่งนั้นอยู่ห่างจากใจกลางเมืองไม่มากนัก หากมีอุโมงค์ใต้ดินทอดยาวจากห้องใต้ดินมาจนถึงโรงงานย่านชานเมืองแห่งนี้ ระยะทางของมันคงจะมหาศาลน่าดู

แล้วการขุดเจาะอุโมงค์โดยไม่ให้ใครผิดสังเกตเลยล่ะ...

จะต้องเป็นปฏิบัติการระดับยักษ์ใหญ่ขนาดไหนกันนะ?

เธอสบตากับชาร์ลส์อย่างรู้กัน ก่อนจะจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

องค์กรอาชญากรรมแห่งนี้คงจะยิ่งใหญ่และทรงอิทธิพลมากกว่าที่เธอจินตนาการไว้มากนัก

ทว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวกังวลเรื่องพวกนั้น

เอมิลี่ลูบหน้าตัวเองพลางรวบมัดผมที่ยุ่งเหยิง เธอก้าวเท้าเข้าไปในโรงงานโดยไม่สนใจคราบสกปรกบนเสื้อผ้าเลยแม้แต่น้อย

ภายในโรงงานว่างเปล่าตามคาด

เอมิลี่นั่งยองๆ ลงกับพื้น คอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างใจเย็นและถี่ถ้วน

โครงสร้างภายในโรงงานนั้นดูแปลกประหลาดพิกล มันไม่มีหน้าต่างเลยสักบาน ทำให้บรรยากาศด้านในมืดมิดสนิท กลิ่นอับชื้นจางๆ ปะปนกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยอวลอยู่ในอากาศ

เมื่อได้กลิ่นอันคุ้นเคยนั้นอีกครั้ง เอมิลี่ก็ใช้นิ้วบดขยี้ฝุ่นผงที่ปลายนิ้ว ข้อสันนิษฐานของเธอได้รับการยืนยันแล้ว

"ที่นี่น่าจะถูกองค์กรนั่นใช้เป็นที่กักขังคนเหมือนกัน กลิ่นเลือดยังไม่จางหายไปหมดเลย นั่นแปลว่าพวกเขาเพิ่งจะย้ายคนทั้งหมดออกไปจากที่นี่ได้ไม่นาน"

หลังจากที่ห้องใต้ดินถูกเปิดโปง สถานที่แห่งนี้ก็ย่อมไม่สามารถปิดบังเอาไว้ได้อีกต่อไป

"ในเมื่อตอนนี้เรื่องทั้งหมดกลายเป็นข่าวใหญ่โต พวกนั้นคงไม่กล้าเสี่ยงเคลื่อนย้ายนักโทษกลับเข้าไปในเมืองอย่างโจ่งแจ้งแน่ๆ"

เอมิลี่หลับตาลง พยายามเค้นสมองนึกหาข้อมูลใดๆ ก็ตามที่อาจเป็นประโยชน์อย่างสุดความสามารถ

ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็จ้องเขม็งไปยังคราบเลือดสีคล้ำบนพื้น ทันใดนั้นเธอก็สังเกตเห็นฝูงมดกำลังไต่ยั้วเยี้ยออกมาจากดินแห้งผากบริเวณใกล้เคียง

เมื่อไล่สายตามองตามฝูงมดพวกนั้นไป ความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในหัว

'จริงด้วย มด!'

หัวใจของเอมิลี่เต้นระรัว เธอรีบปัดฝุ่นที่กางเกงแล้วผุดลุกขึ้นยืน ก่อนจะวิ่งตรงไปหาชาร์ลส์ซึ่งกำลังเดินหาเบาะแสอยู่อีกฝั่ง

"ฉันนึกออกแล้ว!"

ลำคอของเธอแห้งผาก และแทบจะเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ไม่อยู่

"เพื่อกบดาน พวกนั้นจะต้องหาสถานที่ที่เหมาะกับการซ่อนตัวในระยะยาวแน่ๆ... ที่ไหนสักแห่งที่มีเสบียงอาหารและน้ำดื่มเพียงพอ"

เอมิลี่พูดต่อโดยไม่เว้นจังหวะ "ฉันเคยถูกพาไปขังไว้ในที่ที่มีมดไต่กันยั้วเยี้ยตามซอกมุม ที่ไหนมีฝูงมด ที่นั่นย่อมต้องมีของหวาน"

พื้นที่กว้างขวางที่มีของหวาน

เมื่อพิจารณาจากรูปแบบการเลือกสถานที่ขององค์กรอาชญากรรมนี้แล้ว มันจะต้องเป็นโรงงานอย่างแน่นอน

หัวคิ้วที่ขมวดมุ่นของชาร์ลส์คลายลงเมื่อเขาเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้

ในขณะเดียวกัน โทรศัพท์ในกระเป๋าของเขาก็สั่นเตือนขึ้นมา เขารีบหยิบมันขึ้นมาดู

มันคือข้อความจากทีมสืบสวน

[ทีมของเราก็พบเบาะแสแล้วเหมือนกัน]

พวกเขาเริ่มมุ่งเป้าการสืบสวนไปตามโรงงานในพื้นที่ห่างไกลที่พอจะใช้ซ่อนคนได้อยู่แล้ว และตอนนี้ เมื่อนำมาประมวลรวมกับเบาะแสของเอมิลี่...

ชาร์ลส์กวาดสายตาอ่านข้อความ ก่อนที่สายตาจะไปหยุดชะงักอยู่ตรงข้อความบรรทัดหนึ่ง

มันคือโรงงานแปรรูปน้ำตาลที่เดิมทีตั้งอยู่ใจกลางเมือง แต่ต้องย้ายออกไปอยู่สุดขอบเมืองเมื่อสิบปีก่อนเนื่องจากปัญหาทางการเงิน

แม้ว่าทำเลที่ตั้งจะไม่ได้อยู่ในย่านชานเมือง แต่มันก็ห่างไกลผู้คนออกไปมากอย่างเห็นได้ชัด จึงเหมาะจะเป็นแหล่งกบดานของพวกองค์กรอาชญากรรม

เมื่อยืนยันพิกัดได้แล้ว ทั้งสองก็ไม่ยอมปล่อยให้เวลาเสียเปล่าไปแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขารีบวิ่งกลับไปขึ้นรถทันที

ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา ระบบจีพีเอสก็แจ้งเตือนว่าพวกเขาเดินทางมาถึงจุดหมาย ชาร์ลส์จัดการตรวจเช็กอาวุธปืนประจำกายของตน

ทันทีที่พวกเขาก้าวลงจากรถ รถตำรวจหลายคันก็ทยอยขับมาจอดเทียบท่าตามหลังเรียงคัน ชาร์ลส์พยักหน้าทักทายเพื่อนร่วมงานที่เพิ่งลงมาจากรถสั้นๆ ก่อนจะเดินนำหน้ามุ่งตรงไปยังโรงงาน

ด้วยรู้ดีว่าตนเองไม่มีทักษะการต่อสู้ป้องกันตัว เอมิลี่จึงทิ้งระยะห่างเดินตามหลังชาร์ลส์อยู่สองสามก้าว พร้อมกับกวาดสายตาสังเกตการณ์รอบด้านอย่างระแวดระวัง

สภาพของโรงงานแห่งนี้ดูไม่ต่างอะไรกับโรงงานธรรมดาทั่วๆ ไป

โครงสร้างภายนอกดูเก่าคร่ำคร่า มีป้ายเหล็กขึ้นสนิมเกรอะกรังที่เลือนรางจนแทบจะอ่านคำว่า "แปรรูป" กับ "น้ำตาล" ไม่ออก

ชาร์ลส์นำกำลังเจ้าหน้าที่บุกเข้าไปด้านในอย่างระมัดระวัง ปืนพกประจำกายถูกชักออกมาประทับอยู่ในท่าเตรียมยิงมาตรฐานและเล็งตรงไปเบื้องหน้า

ภายในโรงงานมืดสลัวและดูรกร้างไร้ผู้คนอย่างสิ้นเชิง

ชั้นวางของขนาดมหึมาสองแถวเรียงรายไปด้วยกระสอบน้ำตาลที่ถูกฝุ่นเกาะจนหนาเตอะ บางกระสอบมีรอยฉีกขาด ทำให้น้ำตาลที่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองหม่นๆ หกเรี่ยราดลงมากองบนพื้น

เสียงรองเท้าบูตของชาร์ลส์ย่ำกระทบแผ่นไม้ปูพื้นดังก้องกังวาน เขาชะงักฝีเท้าลงกลางคัน ก้มมองแผ่นกระดานใต้ฝ่าเท้าอย่างครุ่นคิด

"เสียงมันแปลกๆ" เขาพึมพำกับตัวเอง

เจ้าหน้าที่นายหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังเอมิลี่สังเกตเห็นความผิดปกติจึงก้าวออกไปข้างหน้า เขาใช้มีดพกสอดเข้าไปงัดตามรอยต่อของแผ่นไม้กระดาน

สิ้นเสียงไม้ลั่นดังเอี๊ยดอ๊าดทึบๆ แผ่นกระดานก็ถูกงัดเปิดออก เผยให้เห็นช่องว่างกลวงโบ๋ที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

โรงงานที่ดูแสนจะธรรมดาแห่งนี้ กลับมีห้องใต้ดินซ่อนอยู่ด้วย

ชาร์ลส์ยกแผ่นกระดานออกให้พ้นทาง แล้วสาดไฟฉายส่องนำทางลงไปตามขั้นบันไดเบื้องล่าง โดยมีเอมิลี่เดินตามหลังไปติดๆ

ภายในห้องใต้ดินตลบอบอวลไปด้วยฝุ่น ชาร์ลส์ส่องไฟฉายเดินลึกเข้าไปด้านใน ก่อนที่หางตาของเขาจะเหลือบไปเห็นบางสิ่งปูดนูนขึ้นมาจากพื้น

เขายกไฟฉายขึ้นสาดแสงส่องไปดู และเมื่อเห็นชัดๆ ว่าสิ่งนั้นคืออะไร ลมหายใจของชาร์ลส์ก็ถึงกับสะดุด รูม่านตาหดเกร็งวูบ

เอมิลี่มองตามไปในทิศทางเดียวกัน ดวงตาของเธอหรี่แคบลงด้วยความตึงเครียด

สองมือที่ทิ้งอยู่ข้างลำตัวกำหมัดแน่นขึ้นมาในทันที เธอกัดกรามกรอดจนนูนเป็นสัน ไม่อาจสะกดกลั้นเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาเอาไว้ได้

บนพื้นนั้นเต็มไปด้วยร่างของผู้คนนอนกองรวมกันอยู่อย่างแออัดยัดเยียด!

ร่างส่วนใหญ่รวยรินแทบสิ้นลมหายใจ และแทบทุกคนล้วนไร้เรี่ยวแรงจะขยับเขยื้อนตัว เพียงแค่มองปราดเดียวก็ไม่อาจประเมินได้เลยว่ายังมีคนรอดชีวิตอยู่อีกกี่คน

"ไอ้พวกเดรัจฉาน! พวกมันเลวยิ่งกว่าสัตว์ป่าซะอีก!"

เล็บของเธอจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือ ทว่าเอมิลี่กลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดนั้นเลยแม้แต่น้อย

"เร็วเข้า รีบช่วยพวกเขาก่อน!"

ชาร์ลส์พยายามดึงสติกลับคืนมา เขาตะโกนสั่งการเสียงก้องพร้อมกับพุ่งตัวเข้าไปหา

เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าเจ้าหน้าที่ที่ตามมาด้านหลังก็รีบกระจายกำลังเข้าช่วยเหลือทันที

ทว่าในมุมมืดที่ไม่มีใครสังเกตเห็น แสงไฟสีแดงดวงหนึ่งกำลังกะพริบวาบเป็นจังหวะเชื่องช้า

มันคือสัญญาณนับถอยหลังสู่ความตาย

"เดี๋ยวก่อน มีระเบิด!"

เอมิลี่แทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง เธอตะโกนเตือนออกไปตามสัญชาตญาณ สองตาจ้องเขม็งไปที่มุมนั้นโดยไม่กะพริบ

น้ำเสียงของเธอแหบพร่า ขณะรีบยกมือขึ้นชี้ไปยังร่างที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นตรงมุมห้อง

ด้านหลังของคนคนนั้น... มีระเบิดมัดติดอยู่!

ในเวลาเดียวกัน ชาร์ลส์ก็ไหวตัวทัน การเคลื่อนไหวของเขาหยุดชะงักงัน ทั้งที่มือเพิ่งจะเอื้อมไปจับแขนของเหยื่อรายหนึ่งเอาไว้

ชั่วพริบตานั้น เขาจับร่างของเหยื่อพลิกตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วก็เป็นไปตามคาด... เขามองเห็นระเบิดถูกมัดติดไว้ที่แผ่นหลังของเหยื่ออย่างแน่นหนา

ทุกชีวิตในห้องนี้ ล้วนมีระเบิดมัดติดไว้ที่แผ่นหลังกันทุกคน

หน้าจออิเล็กทรอนิกส์บนตัวระเบิดส่งเสียงนับถอยหลังดังแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"ห้า—สี่—สาม..."