นำทุกอย่างอื่น
ผมตื่นขึ้นมารับแสงอ่อนๆ ของยามเช้าที่ส่องลอดผ่านม่านเข้ามา เป็นแสงชนิดที่ทำให้ทุกอย่างดูสงบสุขเกินจริง ร่างกายผมปวดร้าวจากการตะเกียกตะกายเมื่อวันก่อน กล้ามเนื้อพากันประท้วงขณะที่ผมบิดขี้เกียจและลูบหน้าตัวเอง ผมถอนหายใจหนักๆ พลางเหลือบมองเตียงอีกหลังที่อยู่อีกฟากของห้อง เรียบกริบ ไม่มีรอยยับแม้แต่น้อยบนผ้าปูที่นอน
อดัม เพียร์ซ ไม่ได้นอนที่นี่ด้วยซ้ำ
ไม่ใช่ว่าผมจะบ่นหรอกนะ บางทีแบบนี้อาจจะดีที่สุดแล้ว ผมไม่ชอบเขา และถ้าเขาไม่อยู่ที่นี่ ผมก็ไม่ต้องทนอยู่กับเขา ทนกับท่าทีราวกับตัวเองสูงส่งกว่าใคร และการเชิดหน้าซะสูงจนผมหวังว่าคอเขาจะหัก
ผมใช้มือเสยผม ระบายลมหายใจแรงๆ ออกมาก่อนจะลากตัวเองลงจากเตียง ผมทำกิจวัตรตอนเช้าของตัวเอง—อาบน้ำเร็วๆ คว้าเสื้อฮู้ดดี้สีดำกับกางเกงยีนส์ขาดๆ มาสวม แล้วหยิบกระเป๋า กระจกสะท้อนดวงตาที่อ่อนล้าของผม เงาจางๆ ใต้ตาเป็นเครื่องย้ำเตือนว่าการนอนหลับเป็นของฟุ่มเฟือยที่ผมเองก็ไม่มีปัญญาจะไขว่คว้า
แม้ว่าชีวิตผมจะกำลังเกิดเรื่องวุ่นวายสารพัด แต่การเรียนเป็นสิ่งเดียวที่ผมจัดการได้ ผมไม่ใช่แค่ฉลาด แต่เป็นนักเรียนประเภทที่ได้เอพลัสจากการสอบแล้วทำให้คนอื่นสงสัยว่าผมโกงข้อสอบหรือเปล่า แต่ผมไม่เคยทำ ผมไม่เคยโกง ผมทุ่มสุดตัวเพื่อให้ได้มันมา ความรู้คือพลัง และถ้าผมไม่มีอะไรเหลือเลย อย่างน้อยผมก็ยังมีสิ่งนี้
หอประชุมอัดแน่นไปด้วยนักศึกษาตอนที่ผมไปถึง ผมปีนขึ้นไปนั่งประจำที่ด้านหลัง ไม่สนใจเสียงจอแจรอบตัว เสียงราบเรียบของอาจารย์ยังคงดำเนินไปเรื่อยๆ แต่ผมซึมซับทุกถ้อยคำ จดบันทึกด้วยความกระตือรือร้นของคนที่เกิดมาเพื่อสิ่งนี้ การเรียนเป็นสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ เป็นหนทางให้ผมไม่ต้องไปคิดถึงเรื่องอื่นที่กำลังพังทลายลงรอบตัว ถ้าผมวางแผนดีๆ ผมก็จะเรียนจบ และไม่มีอะไรสำคัญไปกว่านั้นอีกแล้ว
หลายชั่วโมงผ่านไปราวกับภาพเบลอ ทั้งการเข้าฟังบรรยาย ทำการบ้าน และการฝ่าฝูงชนในมหาวิทยาลัย ขณะที่ผมเดินออกจากคลาสสุดท้ายของวัน ผมก็ได้ยินเสียงคุ้นหูตะโกนเรียกชื่อผม "เอเมอร์สัน!"
ผมหันไปเห็นแซมกำลังโบกมือให้ เธอเป็นนักศึกษาปีสาม หนึ่งในไม่กี่คนที่ผมพอจะทนได้ เธอเป็นคนหัวไว ท่าทางสบายๆ และเป็นคนที่ผมติวหนังสือให้เมื่อเธอต้องการ
"ไง แซม" ผมพูดพลางเดินไปหาเธอ "เป็นไงบ้าง"
เธอครวญครางอย่างกับเล่นละคร "ย่ำแย่สิ้นดี ฉันต้องติวด่วนที่สุดเลย สอบอีกอาทิตย์เดียวแล้ว ถ้าฉันสอบตกนะ แม่จะตัดฉันออกจากกองมรดกแล้วส่งไปเรียนกฎหมายแน่ นึกภาพฉันเป็นทนายออกไหมล่ะ"
ผมยิ้มมุมปาก "แค่คิดก็สยองแล้ว พวกนั้นคงติดคุกกันหมด"
"ใช่เลย! เพราะงั้น ช่วยหน่อยได้ไหม"
"ได้เลย ที่เดิมนะ"
เธอพยักหน้า ท่าทางโล่งใจ "นายเจ๋งที่สุดเลย เอเมอร์สัน"
ผมโบกมือให้เธอ มองดูเธอถูกกลืนหายไปในฝูงชน ผมกำลังจะกลับไปที่หอพัก แต่แล้วก็มีบางอย่าง...หรือควรจะพูดว่าใครบางคนมากกว่า...สะดุดตาผม
คนคุ้นหน้าคนหนึ่งยืนอ้อยอิ่งอยู่แถวทางเข้ามหาวิทยาลัย หัวใจผมเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะก่อนจะนึกออกว่าเป็นใคร "ไอวี่?"
เธอหันมาพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "หวัดดี พี่ชาย"
ก่อนที่ผมจะรู้ตัว ผมก็รวบตัวเธอเข้ามากอดแน่น ยกเธอจนตัวลอยแล้วหมุนไปรอบๆ เธอหัวเราะ แขนโอบรอบไหล่ผม "พระเจ้า พี่คิดถึงเธอจัง" ผมพูดพลางวางเธอลง
เธอยิ้มให้ผม "หนูก็คิดถึงพี่เหมือนกัน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"
ผมถอยออกมา สำรวจดูเธอ เธอสูงขึ้น แต่การเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัดที่สุดคือโคนผมที่ย้อมเป็นสีเขียว "ย้อมเขียวเลยเหรอ" ผมเลิกคิ้ว ขณะที่ในอกอุ่นวาบขึ้นมา ผมรู้ว่าพ่อคงเกลียดสีผมนี้แน่ๆ
หล่อนยิ้มกว้าง “ก็อยากเป็นเหมือนพี่ไง”
ผมหัวเราะพรืดออกมา “คิดผิดแล้วล่ะ”
น้องยิ้มมุมปาก เป็นรอยยิ้มที่ผมไม่ได้เห็นมาหลายเดือนแล้ว น้องผลักไหล่ผมเบาๆ “พี่ก็ดูไม่เลวนี่ ดีใจที่เห็นว่ายังหัวโตไม่เปลี่ยนเลยนะ”
ผมหัวเราะแล้วผลักน้องคืน น้องหัวเราะคิกคัก แต่ครู่ต่อมารอยยิ้มก็เลือนหายไปจากใบหน้า สีหน้ากลายเป็นเคร่งขรึม “เราต้องคุยกัน”
ผมใจหายวาบ ไอรินไม่เคยทำหน้าเศร้าต่อหน้าผมเลยเวลาที่เราหาเวลามาเจอกันได้ “เรื่องอะไรเหรอ”
“เรื่องแม่”
ร่างกายผมเกร็งเครียดทันทีที่ได้ยินคำนั้น เกิดอะไรขึ้นกับท่านหรือเปล่า ผมอาจจะยังขุ่นเคืองท่านอยู่บ้าง แต่มันก็ลดน้อยลงทุกครั้งที่ไอรินเล่าให้ฟังว่าท่านโกรธพ่อเรื่องผมอยู่เสมอ ผมรักผู้หญิงคนนั้นยิ่งกว่าชีวิต “แม่เป็นอะไร”
ไอรินนิ่งไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าลงก่อนจะสบตาผม “แม่ป่วย เอเมอร์สัน มะเร็งระยะที่สาม ท่านเริ่มทำคีโมแล้ว”
โลกรอบตัวผมหมุนคว้างไปชั่วขณะ ทุกอย่างปั่นป่วน รูปทรงและสีสันผสมปนเปกันเป็นภาพเคลื่อนไหวที่สับสนจนน่าปวดหัว มะเร็งเหรอ ผมลูบหน้าตัวเอง พยายามตั้งสติ หน้าอกผมบีบรัดแน่นขณะพยายามฟังคำพูดที่จะตามมาจากข่าวร้ายนั้น “ว่าไงนะ”
น้องเม้มปาก พูดเสียงเบาลง น้ำเสียงสั่นเครือ “อาการหนักอยู่ แต่พวกเขาก็ตรวจเจอเร็วพอที่จะยังมีความหวัง”
ผมกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เอามือเสยผม “ทำไมไม่มีใครบอกพี่เลย”
น้องเงียบไป ความโกรธก้อนหนึ่งจุกขึ้นมาในลำคอ “พี่ก็รู้ว่าทำไม” ไอรินพูดเสียงเบา
ใช่ ผมรู้ พ่อคงไม่อยากให้ผมรู้ ผมสูดหายใจลึก พยายามทำใจให้สงบ “แล้วพ่อล่ะ”
สีหน้าของไอรินหม่นหมองลง “พ่อก็... ก็ยังเป็นพ่อเหมือนเดิมนั่นแหละ แล้วพ่อกำลังจะทำอะไรบางอย่างที่พี่ต้องไม่ชอบแน่ๆ”
ผมจ้องหน้าน้อง ความหวาดหวั่นหนักอึ้งอยู่ในท้อง ผู้ชายคนนั้นจะทำอะไรได้อีก “คราวนี้เรื่องอะไรอีกล่ะ”
“พ่อจะยกเงินกองทุนในทรัสต์ของพี่ให้การกุศล”
เกิดความเงียบงันขึ้นระหว่างเรา ไอรินมองผมพลางบิดมือตัวเองไปมา ในท้องผมปั่นป่วน ความโกรธเดือดปุดๆ อยู่ใต้ผิวหนัง “แม่งไม่ใช่ข้อตกลงของเรานี่ ไอริน พี่มีสิทธิ์ในเงินก้อนนั้นเมื่อเรียนจบ ตามกฎหมายเลยนะ”
น้องพยักหน้า “หนูรู้ แล้วพ่อก็รู้ แต่พ่อก็จะทำอยู่ดี พ่อไม่ให้หนูเหมือนกัน เพราะพ่อรู้ว่าหนูต้องเอาไปให้พี่อยู่ดี”
ผมกัดฟันกรอด กำหมัดแน่น ผมทำงานงกๆ มาสองปีเต็มแค่เพื่อจ่ายค่าเทอม ต้องไปกู้เงินเรียนเพราะรู้ว่าตัวเองมีเงินกองทุนในชื่อตัวเองอยู่ แล้วตอนนี้ พอใกล้จะถึงเส้นชัยอยู่แล้ว พ่อกลับกำลังจะเอามันไปจากผม ผมคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะใช้หนี้เงินกู้พวกนั้นคืนได้ถ้าไม่มีเงินกองทุนบ้าๆ นั่น
ไอรินขยับตัวอย่างอึดอัด “หนูรู้ว่ามันมากไป และไม่ควรจะขอด้วยซ้ำ แต่... พ่อให้โอกาสพี่นะ เพราะเรื่องแม่”
ผมพ่นลมหายใจแรง “ไอริน...”
“ถ้าพี่แค่...”
“ช่างแม่ง” ผมพูดแทรกขึ้นมาเสียงแห้ง “ช่างหัวพ่อแม่ง”
ไหล่ของน้องลู่ลง เรายืนเงียบกันอยู่พักหนึ่ง แล้วน้องก็เอื้อมมือมาบีบแขนผม “หนูขอโทษนะ แต่หนูต้องลองดู”
ผมเค้นยิ้มเหนื่อยๆ ออกมาได้นิดหน่อย ผมไม่ได้โกรธน้อง “พี่รู้”
น้องถอนหายใจ “ไปเถอะ ไปหาอะไรดื่มกันหน่อย อย่างกาแฟหรืออะไรก็ได้ ก่อนที่หนูจะกลับ”
ผมพยักหน้า เดินตามน้องไปที่คาเฟ่ที่ใกล้ที่สุด ในหัวผมเต็มไปด้วยอารมณ์ที่พัดกระหน่ำ แต่ในตอนนี้ ผมยังมีน้องสาวอยู่ข้างๆ และชั่วขณะหนึ่ง...ชั่วขณะที่แสนสั้นและงดงาม...แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว
