IN LOVE SA AKING STEPBROTHER

VIOLET

Tumunog na ang huling kampana, hudyat ng pagtatapos ng araw ng paaralan sa Golden Elite. Agad akong lumabas ng silid-aralan kasama ang aking matalik na kaibigan na si Ashley, pakiramdam ko'y isang malaking ginhawa. Ang klase ni Mrs. Hawke ay palaging nakakabagot at parang napakatagal ng huling ilang oras.

“Buti na lang at tapos na,” sabi ni Ashley habang nag-inat ng mga braso habang naglalakad kami sa mga pasilyo.

“Grabe, akala ko matutulog na ako dun,” sabi ko. “Sobrang pagod na ako, sana hindi pa puno ang bus o baka maghintay tayo ng matagal.”

Huminto si Ashley, may kunot sa kanyang noo. “Teka, sasakay tayo ng bus? Ayoko nga! Akala ko dinala mo ang kotse mo. Ano ba yan, Vi!” halos sumigaw siya.

“Alam mo naman na naka-probation ako, hindi ako pwedeng mag-drive hangga't hindi ako pinapayagan ng doktor ko.”

Napabuntong-hininga siya ng malalim. Alam kong pipilitin niya akong magdala ng kotse kung sinabi ko sa kanya kaninang umaga. Minsan, ang impluwensya ni Ashley ay napapahamak ako. Hirap akong tumanggi sa kanya, at kahit madalas akong masaya, napupunta ako sa mga sitwasyon na mas gusto kong iwasan. Baka patayin ako ni Mama bago pa ako patayin ng mga migraine na pumigil sa akin sa pagmamaneho kung kinuha ko ang kotse mula sa garahe.

Magkaibang-magkaiba kami ni Ashley, siya'y extroverted at madaling makisama sa mga tao, habang ako'y mas tahimik at introverted. Palagi niya akong ipagtatanggol at hinahangaan ko ang kanyang kumpiyansa. Minsan, gusto kong maging katulad niya pero tuwing sinusubukan ko, parang nawawala ang bahagi ng sarili ko. Natutunan kong tanggapin na pagiging introvert ay kung sino talaga ako.

“Sana hindi ko makita si Liam sa bus. Baka maputol ko ang ari niya,” galit na sabi ni Ashley at napatawa ako. Si Liam ay ex-boyfriend ni Ashley. Naghiwalay sila tatlong linggo na ang nakakaraan matapos siyang lokohin ni Liam sa isang blonde.

“Di ba nagkasundo tayo na huwag nang pag-usapan siya? Sabi mo naka-move on ka na,” biro ko sa kanya pero sinimangutan niya ako.

“Oo, naka-move on na ako pero hindi ibig sabihin na ayaw kong magdusa siya ng kaunti. Paano ko siya mapaparusahan?”

At iyon ay maling tanong na itanong sa akin. Hindi pa ako nagkaroon ng relasyon, kaya wala akong alam sa bagay na iyon. Nakakatawa, dahil sa dami ng impluwensya ni Ashley sa akin, pero pagdating sa pag-ibig, wala akong alam. Siguro iyon ang isang aspeto na hindi ko sinusundan ang yapak niya.

Parang sinusubukan akong iligtas ng uniberso sa pagsagot, biglang nagkaroon ng malakas na bulung-bulungan sa paligid. Lalong lumakas ang ingay, nakakuha ng atensyon ng lahat sa pasilyo. Nagpalitan kami ng naguguluhang tingin ni Ashley.

“Ano'ng nangyayari?” tanong niya, ang kanyang kuryosidad ay tila na piqued.

Sinubukan kong makita sa ibabaw ng mga ulo ng mga estudyanteng nagtitipon sa may pintuan. Lalong naging masigla ang usapan at malinaw na may mahalagang nangyayari.

“Wow, bumalik na siya!” may sumigaw.

“Hindi ko akalain... dalawang linggo siyang nawala.”

May isa pang sumabat.

Nagsisigawan sa tuwa ang mga estudyante, nagbubulungan sa isa't isa.

Ano'ng nangyayari?

Hinila ako ni Ashley sa gitna ng karamihan. Pumilit kaming makalusot sa mga estudyante, sinusubukang makita kung ano ang sanhi ng kaguluhan. Nang malapit na kami sa harap ng gusali, napasinghap si Ashley.

“Oh my God...” bulong niya. At nakita ko siya...

Matangkad.

Mga mata na kulay esmeralda.

Perpektong magulong buhok na blonde.

Nandoon siya—si Ryan Jenkins, ang pinakapopular na playboy ng paaralan. Isang star basketball player at ang pinakasikat na tao sa aming grado. Dalawang linggo siyang nawala, at maraming tsismis tungkol sa isang malaking problema sa pamilya. Ang iba'y nag-speculate pa na lumipad siya palabas.

“Bumalik na siya!” sigaw ni Ashley, hinahatak ang braso ko.

Halos mapa-irap ako sa kanyang kasabikan. Oo, gwapo siya, pero kailangan ba talagang magpaka-humaling ang lahat sa kanya ng ganito? Hindi ko maintindihan kung bakit hinahangaan siya ng mga tao, lalo na't kilala siyang playboy. Ang gustuhin ang isang lalaki ay isang bagay, pero ang magpantasya sa isang taong malinaw na nag-eenjoy sa pagwasak ng puso ay parang kalokohan para sa akin.

Ang mga mata ni Ryan ay naghanap sa paligid, tila may hinahanap. Nang magtagpo ang mga mata namin, nakaramdam ako ng gulat. Ang kanyang tingin ay matalim, halos tumatagos, at naramdaman kong namumula ang mga pisngi ko. May isang saglit na hindi mabasang ekspresyon sa kanyang mga mata bago siya mabilis na tumingin sa iba. Binitiwan ko ang hiningang hindi ko alam na pinipigil ko.

“Whoa, magpapanggap ako na hindi ko nakita na tinitigan ka niya,” sabi ni Ashley, mariing pinisil ang balikat ko.

Nagulat ako. “N-No, anong ibig mong sabihin? Hindi niya ako tinitigan. Baka nagkataon lang. Bakit niya ako tititigan? Ako na yata ang huling taong mapapansin niya sa buong paaralan.”

Si Ashley ay may binulong sa kanyang sarili—mga salitang hindi ko masyadong narinig, pero alam kong hindi niya ito bibitawan.

Si Ryan ay naglakad papunta sa direksyon namin, kasama ang dalawa niyang kaibigan na sumusunod sa kanya. Habang naglalakad, inayos niya ang ilang hibla ng buhok mula sa kanyang noo at itinago ito sa likod ng kanyang tainga, na nagpakita ng kanyang buong, kaakit-akit na mukha. Kailangan kong aminin, ang mga naunang iniisip ko tungkol sa kanyang kagwapuhan ay puro kalokohan. May mga guwapong lalaki, at mayroon ding Ryan Jenkins.

Makalipas ang ilang sandali, lumabas na siya sa pasilyo, at unti-unting namatay ang ingay ng usapan.

Sa wakas.

"Pwede na ba tayong umalis?" tanong ko kay Ashley, na nakatingin pa rin nang may pananabik sa labasan ng pasilyo kung saan nawala si Ryan.

"Ashley!" Kumalabit ako sa harap ng kanyang mukha, at bahagya siyang nagulat.

"Pasensya na, ano?" bulong niya, na tila nagising mula sa kanyang pag-aagham.

"Hindi ka man lang niya napansin. Dapat sapat na 'yun para malaman mong umalis na ang bus, at kailangan nating maghintay ng isa pa," sabi ko nang diretsahan.

"Kakabreak ko lang. Ngayon, hindi man lang ako makapaghanga ng ibang lalaki. Ang daya," sabi niya habang nakasimangot.

"Grabe ka," sabi ko, hinila siya papunta sa hintayan ng bus.

Sa kabutihang palad, hindi pa puno ang bus, at nakasakay kami. Nakahanap kami ng upuan at nag-settle, ang usapan sa pagitan namin ay naging tahimik at tensyonado.

"Nakita ko kung paano ka niya tiningnan kanina," biglang sabi ni Ashley, binasag ang katahimikan.

"Teka, ano? Nandiyan pa rin tayo?" tinaas ko ang kilay ko.

"Sa tingin ko gusto ka niya," sabi niya sa mahina, ang mga mata niya ay nagniningning sa tuwa.

Pinipigil kong matawa. "Nagbibiro ka ba? Hindi porke't tumingin sa akin ang isang lalaki, ibig sabihin gusto na niya ako. Baka hindi niya man lang napansin na tumingin siya sa akin."

"Kita mo, inamin mong tumingin siya sa'yo," sabi ni Ashley nang malakas, na nagdulot ng mga usisang tingin mula sa ibang estudyante sa bus.

"Seriyoso, Ash, hinaan mo ang boses mo. Ayokong mapunta sa listahan ni Evelyn ng mga kaaway," sabi ko nang pabulong.

Si Evelyn ang captain ng cheer squad at ayon sa mga tsismis, siya ang girlfriend ni Ryan. Tinanggihan ko ito bilang tsismis, pero dahil sa madalas nilang pagiging magkasama, mukhang posible.

"Hindi naman talaga siya ang girlfriend niya, halata naman. Tingnan mo na lang kung paano kumilos si Ryan sa paligid niya. Parang sinisipsip niya ang buhay mula sa kanya. Ang kapal ng mukha," sabi ni Ashley, halata ang inis sa boses niya.

"Sige na nga, tama na 'yan. Gusto mo bang mag-hang out muna bago tayo umuwi?" tanong niya, binibigyan ako ng inosenteng tingin na alam niyang hindi ko matatanggihan.

"Hindi pwede ngayon. Sinabi ni Mama na diretso akong umuwi pagkatapos ng eskwela. May mahalaga daw siyang sasabihin sa akin," sagot ko.

"Ah," sabi niya, pero halatang dismayado siya.

"Sa susunod na lang?"

Tumango ako, binigyan siya ng maliit na ngiti ng paghingi ng paumanhin. Ang natitirang biyahe sa bus ay tumagal sa katahimikan.

Alam kong may mali pagpasok ko pa lang sa bahay. May kakaibang kotse na nakaparada sa driveway. Sa una, binalewala ko ito, iniisip na baka may bisita si Mama. Pero habang naglalakad ako papasok sa pinto, isang malakas, hindi pamilyar na amoy ang sumalubong sa akin, na humalo sa amoy ng bagong lutong cookies.

"Mama?" tawag ko. Tumingin ako sa paligid at napansin kong mas malinis ang sala kaysa karaniwan, may sariwang bulaklak sa isang vase sa mesa.

May narinig akong hindi malinaw na usapan mula sa sala—boses ni Mama at isang lalaki. May pinag-uusapan sila, pero hindi ko marinig ang mga salita. Nagsimulang bumilis ang tibok ng puso ko habang papalapit ako sa sala. Pagdating ko sa sala, ang eksena sa harap ko ay nagpatigil ng aking paghinga. Si Mama ay kasama ang isang estrangherong lalaki, at hindi lang sila nag-uusap. Nagkikiss sila.

Napansin agad ako ni Mama at humiwalay mula sa kanya, ang mukha niya ay namumula sa kahihiyan at sorpresa.

"Nandito ka na, anak," sabi niya nang awkward.

Naguguluhan ang isip ko. Ano ang nangyayari? Nakikipaghalikan si Mama sa isang lalaki. Lumipat ang tingin ko sa estranghero. Mukha siyang nasa late forties, may uban na buhok na maayos na nakasuklay pabalik at mukhang kagalang-galang.

Naguguluhan ako habang tumingin kay Mama.

"Ano'ng nangyayari?" tanong ko, pilit pinapanatili ang boses na steady.

Tumayo si Mama at lumapit sa akin.

"Sinabi ko kaninang umaga na may mahalaga akong sasabihin sa'yo," nagsimula siya, bahagyang nanginginig ang boses. Mabilis siyang tumingin sa lalaki, na nginitian siya ng bahagya. Nakita kong namula lalo ang pisngi ni Mama. Nagsimula akong mandiri.

Ano'ng nangyayari? Sino ang lalaking ito?

"Violet..." patuloy ni Mama, inaayos ang hibla ng buhok sa likod ng aking tainga. "Matagal ko nang gustong sabihin ito sa'yo." Huminga siya nang malalim. "Magpapakasal ako, Violet. At ang lalaking ito ay magiging stepfather mo."