Kakaibang Asawa

Si Chloe Clark ay matagal nang nag-aabang sa harap ng City Hall na may hawak na kanyang driver's license—dalawang oras na ang nakalipas. Habang pinagmamasdan ang mga ulap na unti-unting dumidilim, hindi niya maiwasang kabahan.

Kahapon, ang kanyang lola na si Cassidy Clark, ay paulit-ulit siyang pinaalalahanan na ang lalaking pakakasalan niya ngayon ay apo ng kanyang matalik na kaibigan. Lagi niyang sinasabihan si Chloe na mag-ingat.

Nang makita ni Chloe si Cassidy na nakahiga sa kama ng ospital, nag-aalala pa rin tungkol sa kanyang kasal, hindi niya magawang tumanggi.

Kaya narito siya ngayon, magpapakasal sa isang lalaking hindi pa niya nakikilala. Parang isa itong lumang estilo ng kasunduan sa kasal, at hindi niya maiwasang maramdaman na parang sumusuong siya sa isang bulag na desisyon.

Habang nagsisimula nang pumatak ang ulan, isang magarang Maybach ang huminto sa harap ng entrance.

Hinawakan ni Chloe ang kanyang bag, nararamdaman ang bilis ng tibok ng kanyang puso.

Bumukas ang pintuan ng kotse, at lumabas ang isang matandang lalaki.

Ang unang instinct ni Chloe ay tumakbo, at ginawa nga niya. Hindi niya inaasahan na ang lalaki ay kasing tanda ng kanyang lolo.

"Ikaw ba si Ms. Clark?" Isang malalim na boses na may halong aliw ang tumawag mula sa kanyang likuran.

Huminto si Chloe at awkward na humarap. "Sir, sa tingin ko hindi tayo bagay."

Ang matandang lalaki, si Zane Griffin, ay tumawa, napagtanto na mali ang pagkakaintindi ni Chloe. "Ms. Clark, nagkakamali ka. Narito ako sa ngalan ng aking employer, si Mr. Taylor, upang asikasuhin ang pagpaparehistro ng kasal."

Hindi makapaniwala si Chloe. Puwede ba talagang ibang tao ang mag-asikaso ng pagpaparehistro ng kasal? Hindi ba dapat parehong naroon ang ikakasal?

Dalawampung minuto ang lumipas, nakatitig si Chloe sa selyadong marriage certificate ng hindi makapaniwala. Tila kaya talagang gawin ng mayayaman ang kahit ano. Hawak niya ang certificate, sinusubukang intindihin ito.

Kasama ng certificate, mayroong composite photo nila ng kanyang bagong asawa. Para silang maghihiwalay kaysa magpapakasal.

"Ms. Clark, nasa abroad si Mr. Taylor at hindi makakarating. Bilang paghingi ng paumanhin, narito ang isang card para sa iyo. Puwede mong gastusin ang pera sa loob nito kung paano mo gusto," sabi ni Zane na may ngiti, iniaabot sa kanya ang card.

Tiningnan ni Chloe ang card, pakiramdam niya ay parang ibinenta niya ang sarili para sa pera.

"Sumang-ayon ba si Mr. Taylor sa kasal na ito ng kusa?" tanong niya, nag-aalangan.

Ngumiti si Zane, "Siyempre. Inutusan ako ni Mr. Taylor na ibigay sa iyo ang card na ito. Ms. Clark, kung kailangan mo ng anuman, huwag mag-atubiling kontakin ako. Hindi na kita pipigilan. Paalam."

Umalis si Chloe sa City Hall na parang lutang. Umuulan na ngayon, at wala na ang Maybach.

Nakatayo sa ilalim ng bubungan para hindi mabasa ng ulan, binuksan ni Chloe ang marriage certificate at sinuri itong mabuti.

Bumulong siya ng pangalan na nakasulat dito, "Luke Taylor."

Oo, siya nga ang apo ng kaibigan ng kanyang lola na si Donna Taylor. Pero hindi sinabi ni Cassidy na napakayaman pala ng pamilya ni Donna!

Tinitigan niya ang larawan, hindi maikakaila ang kaakit-akit na mga katangian ni Luke. Malamang mas guwapo pa siya sa personal. Sayang at hindi niya pa nakikilala ito, at ngayon siya na ang kanyang asawa sa pangalan lamang. Parang hindi totoo.

Huminga ng malalim si Chloe, itinago ang marriage certificate, at tumakbo sa ulan.

Akala niya tatawag agad si Luke, pero lumipas ang tatlong buwan na walang balita mula sa kanya.

Sa una, umaasa siyang makabuo ng magandang buhay kasama si Luke, pero habang tumatagal, nawala na ang ideyang iyon. Araw-araw na paghihintay ay nauwi sa pagkadismaya, at kalaunan, nakalimutan na niya si Luke at tumigil na sa pag-asa ng isang mapayapang buhay kasama siya.

Lumipas ang isang taon nang hindi namamalayan. Mula sa pagiging simpleng manunulat ng kopya sa isang sangay ng Harrison Group, si Chloe ay umangat hanggang sa PR department sa punong tanggapan. Dalawang linggo pa lang ang nakalipas nang siya ay ma-promote bilang manager ng unang PR department.

Ang Harrison Group, na nagsimula sa electronics, ay isa na ngayong higante sa industriya, na may negosyo sa buong mundo. Ngayong araw ay ang malaking summit ng industriya, at bilang PR manager, kailangan nandun si Chloe.

Suot ang isang strapless na gown na may temang bituin, napakaganda ni Chloe, na nagbigay liwanag sa grand conference hall. Maraming kalalakihan ang napatingin sa kanya.

Matapos niyang tanggihan ang isa pang manliligaw, lumapit ang kanyang kasamahan na si Samantha Wilson na may dalang baso ng alak at nagbiro, "Chloe, ang ganda mo talaga. Parang magnet ka ng mga lalaki."

"Tama na nga," pabirong sinulyapan ni Chloe si Samantha.

"By the way, ipinadala ko na ang talumpati sa planning department ninyo. Handa na ba kayo?" tanong ni Chloe na medyo nakakunot ang noo.

"Relax ka lang, Chloe. Matagal na kaming handa. Hintayin mo lang, mapapabilib mo ang lahat sa stage," ngiti ni Samantha habang tumango ng nakaka-assure.

Ngayong gabi, nandito ang mga bigatin mula sa iba't ibang industriya, at hindi pwedeng magkamali si Chloe. Ang summit ay inorganisa ng planning at PR departments ng Harrison Group, at kung may mangyaring hindi maganda, maaaring malagay sa alanganin ang bago niyang posisyon bilang direktor.

Medyo hindi mapakali si Chloe buong gabi. Siya at si Samantha ay naupo sa harap na hilera sa kaliwang bahagi. Pagkatapos ng ilang sandali, inanunsyo ng host ang simula ng pagpupulong, at ang mga kinatawan mula sa iba't ibang industriya ay nagsimulang magsalita.

"Ngayon, ipapakilala natin si Ginoong Harrison, ang CEO ng Harrison Group, upang ibahagi ang kanyang mga pananaw sa hinaharap na aplikasyon at pag-unlad ng industriya ng electronics. Palakpakan po natin siya ng mainit," ang malinaw at malakas na boses ng host ay umalingawngaw sa buong silid.

Si Vincent Harrison, ang CEO ng Harrison Group, ay palaging nasa ibang bansa. Akala ng mga tao sa industriya na siya ay inalis na ng pamilya Harrison. Walang inaasahan na babalik siya sa ganitong kataas na profile.

Nag-dim ang mga ilaw sa conference hall, at isang spotlight ang tumutok sa gitna ng entablado. Isang lalaki ang dahan-dahang lumabas mula sa likod ng eksena.

"Diyos ko, kailan bumalik si Ginoong Harrison? Malaking balita ito. Bakit hindi natin alam?" tanong ni Samantha na excited habang nakatingin kay Vincent sa stage, "Hindi ba alam ng PR department? Bakit hindi mo sinabi sa akin?"

Umiling si Chloe, litong-lito din. "Wala rin akong alam."

Pinanood ni Chloe si Vincent habang naglalakad ito papunta sa gitna ng entablado, nagulat. Siya dapat ang magiging tagapagsalita ng Harrison Group. Paano naging si Vincent?

Habang tinitingnan ang guwapo at kaakit-akit na mukha ni Vincent, biglang nakaramdam si Chloe ng kakaibang pamilyaridad, pero hindi niya matukoy kung saan niya ito nakita dati.

Ang malalim at magnetic na boses ni Vincent ay nakakaaliw at masarap pakinggan.

"Nabigla ka ba? Ang pagbabalik ni Ginoong Harrison ay talagang hindi inaasahan. Narinig mo ba ang sinabi niya?" tanong ni Samantha habang kinakalabit si Chloe.

Umiling si Chloe. Masyado siyang nakatuon sa mukha ni Vincent kaya hindi niya narinig ang sinabi nito.

"Parang pamilyar siya, parang nakita ko na siya dati," bulong ni Chloe.

Tumawa si Samantha, "Lahat ng babae sinasabi na pamilyar si Ginoong Harrison. Hindi ko akalain na pati isang may-asawa na katulad mo ay mabibighani rin sa kanya?"

Nanatiling tahimik si Chloe, tunay na nararamdaman niyang pamilyar ang mukha ni Vincent.