Pagkalas sa Kaligayahan

Pagkatapos ng graduation sa high school, natanggap ni Hazel Astor ang kanyang acceptance letter mula sa isang prestihiyosong unibersidad.

Sobrang saya niya dahil natupad ang kanyang pangarap na makapasok sa paboritong paaralan.

Pag-uwi niya at pagpasok sa sala, nakita niya ang kanyang ama na si Aiden Astor, ang kanyang madrasta na si Cleo Smith, at ang kanyang stepsister na si Bianca Astor, na nakaupo sa sofa.

Mukhang umiiyak si Bianca; namumula ang kanyang mga mata.

Pinapakalma siya ni Cleo, "Bianca, nagtrabaho ka nang husto. Hindi ka lang maganda ang pakiramdam noong exam, kaya hindi naging maganda ang resulta. Mas gagaling ka sa susunod, sigurado ako."

Sumingit si Aiden nang banayad, "Bianca, kahit na hindi ito ang pinakamagandang paaralan, maaari ka pa ring mag-aral sa ibang bansa para sa grad school pagkatapos mong magtapos. Kasing ganda rin iyon pagbalik mo."

Pumasok si Hazel sa eksenang ito ng kanilang pamilya.

Tinago niya ang acceptance letter, walang sinabi, at umakyat sa kanyang kwarto.

Walang kinalaman sa kanya ang mga problema ng pamilyang ito.

Kapag pumasok na siya sa kolehiyo, balak niyang lumayo sa kanila.

Pero hindi siya basta-basta tatantanan ni Bianca. Itinaas ni Bianca ang kanyang mukhang puno ng luha at nagtanong, "Hazel, natanggap mo na ba ang acceptance letter mo?"

Simula nang pumasok siya, malamig ang ekspresyon ni Hazel, na parang hindi siya nakapasok sa unibersidad na gusto niya.

Iniisip ni Bianca, kahit na papasok siya sa pangalawang antas na paaralan, mas mabuti pa rin iyon kaysa walang paaralan si Hazel. Naghihintay siya ng pagkakataong mapahiya si Hazel sa harap ni Aiden.

Nakikita ni Hazel ang ekspresyon ni Bianca at madaling nahulaan kung ano ang iniisip nito.

Pinalabas ni Hazel ang isang malamig na tawa at dahan-dahang binuksan ang kanyang acceptance letter sa harap nila.

Ang magarang sulat ay parang tinik sa mga mata ni Bianca. Pinipigil niya ang matinding inggit at galit sa kanyang puso, na may ngiti pa rin sa kanyang mukha. "Isang prestihiyosong unibersidad! Hazel, ang galing mo talaga! Congrats!"

Tiningnan ni Aiden ang pangalan ng unibersidad at bahagyang ngumiti. "Matalino talaga si Hazel."

Narinig ni Cleo ang sinabi ni Aiden at agad na nagkunwaring nagtanong ng may malasakit, "Hazel, gutom ka ba? Papaluto ko ba sa katulong?"

Malamig na sumagot si Hazel, "Hindi na kailangan." Pagkatapos ay umakyat na siya sa itaas.

Ayaw niyang makisama sa mga taong sumakop sa kanyang bahay at naging sanhi ng pagkamatay ng kanyang ina.

Ilang araw na lang bago magsimula ang pasukan, nag-eempake na si Hazel ng kanyang mga gamit sa kanyang kwarto.

Tumawag si Bianca, "Hazel, malapit na tayong mag-college. Sabi ni Dad at Mom, pwede tayong pumunta sa bar para mag-celebrate."

Walang interes si Hazel at gusto lang niyang ibaba ang telepono. "Hindi, busy ako."

Sabi ni Bianca, "Hazel, alam kong hindi mo gusto si Mom at ako. Pero aalis na tayo at hindi magkikita ng ilang buwan. Bukod dito, 18 na tayo at pwede nang uminom. Minsan lang, okay?"

Naisip ni Hazel at pumayag na rin. Wala na siyang attachment sa bahay na ito. At okay lang sa kanya ang pumunta sa bar at hindi niya kailangang tumanggi.

Inayos niya ang kanyang maleta at sinagot si Bianca, "Sige, magpapalit lang ako ng damit."

Sa kabilang linya, masayang sumigaw si Bianca, "Ayos, Hazel! Hihintayin kita at ipapadala ko ang address."

Sa iba, mukhang masaya talaga si Bianca na makita si Hazel. Pero sa likod ng mga mata nito, may nakatagong masamang ngiti.

Tinitingnan ang chat nila ni Hazel, naisip ni Bianca nang masama, 'Hazel, kung hindi ako makakapasok sa magandang unibersidad, hindi ka rin dapat.'

Inilagay niya ang kanyang telepono at patuloy na nakipag-usap sa mga tao sa paligid niya, mukhang matamis at inosente.

Nagpalit ng damit si Hazel at tumingin sa salamin. Sa edad na labing-walo, naging maliwanag at maganda siya.

Ito ang unang beses niyang pumunta sa bar.

Kahit na marami na siyang nakitang mga okasyon dati, medyo kabado pa rin siya sa pag-navigate sa maingay at kumikislap na kapaligiran nang mag-isa.

Tinawagan niya si Bianca, "Anong kwarto?... Sige."

Hawak ang kanyang telepono, naglakad siya sa tabi ng pader, palaging iniiwasan ang mga lasing na tao.

Pagliko sa kanto, aksidente siyang nabangga sa isang tao at agad na nag-sorry, "Pasensya na."

Pagkatapos ay agad siyang umatras.

Ang taong nabangga niya ay may kaaya-ayang amoy ng cedarwood na may halong bahagyang amoy ng tabako.

Nakatungo si Hazel. Mula sa kanyang perspektibo, nakita niya ang isang pares ng makintab na itim na sapatos at tuwid na itim na pantalon, na nagpapahiwatig na ang tao ay matangkad na may mahahabang binti at payat na baywang.

Bahagyang lumingon ang lalaki at nagbigay daan para makadaan siya.

Napansin ni Hazel ang kanyang kamay na may magandang hugis, na nagpapahiwatig na bata pa siya, at may suot na gintong Patek Philippe na relo sa kanyang pulso.

Bahagyang tumango si Hazel bilang pasasalamat, itinaas ang kanyang mahabang puting damit, at nagmamadaling umalis. Pero hindi niya nakita ang titig na sumunod sa kanya mula sa likuran.

Pumasok siya sa pribadong kwarto, at iniabot ni Bianca ang isang inumin sa kanya.

Si Bianca ay nakatingin ng mabuti habang si Hazel ay uminom, ang kanyang mga labi ay nagpipilit ngumiti, at ang kanyang mga mata ay puno ng hindi maipaliwanag na tagumpay. Itinago niya ang kanyang masamang ngiti sa likod ng kanyang baso.

Ang pag-iisip ng nalalapit na kahihiyan ni Hazel ay nagpatigil sa kanya sa tuwa.

Hindi pinansin ni Hazel ang anumang kakaiba at ininom ang alak, hindi napapansin ang galit at tuwa sa mga mata ni Bianca.

Ang bar ay maingay at maliwanag. Ilang minuto lang ang lumipas, nagsimulang makaramdam ng pagkahilo si Hazel, hindi maipaliwanag na iritable, at uhaw.

Sa kanyang malabong paningin, tumingin siya kay Bianca na tila nag-aalala.

Tinanong ni Bianca, "Hazel, hindi ka ba maginhawa? Nagpareserba ako ng kwarto sa itaas. Tawagin ko na lang ang isang tao para tulungan kang magpahinga."

Namumula na ang mga pisngi ni Hazel, mabilis ang kanyang paghinga, at may pawis sa kanyang noo. Pinaghihinalaan niya na may halong kung ano ang inumin niya.

Naisip niya, 'Isang lagok lang, hindi dapat ganito kalakas ang epekto. Sino pa ba kundi si Bianca?'

Malabo na ang kanyang paningin. Hinawakan niya ang kwelyo ni Bianca at galit na sinabi, "Bianca! Nilagyan mo ng gamot ang inumin ko!"

Ibinaba ni Bianca ang kanyang baso, malamig na inalis ang kamay ni Hazel, at sinabi, "Hazel, ano bang sinasabi mo? Pareho lang tayo ng ininom. Kung hindi mo kaya ang alak, hindi mo ako masisisi."

Humina na si Hazel at bumagsak sa upuan, habol-habol ang hininga.

Kahit na kalmado siya kadalasan, hindi pa niya naranasan ang ganito.

Tumigil ang kanyang pag-iisip at hindi niya alam ang gagawin.

Sa senyas ni Bianca, lumabas si Maddox Hernandez mula sa sulok ng bar.

Tumingin siya kay Hazel na may nakakadiring ngiti.

Lumapit siya at tinulungan ang nanghihinang si Hazel, halos buhatin na siya palabas.

Sinubukan ni Hazel na itulak si Maddox palayo.

Pero sa puntong ito, ang lakas niya ay parang kiti-kiti lang sa isang adultong lalaki.

Hinawakan siya ni Maddox at naglakad papunta sa kwarto sa itaas.

Nagkukunwari na kilala siya, sinabi niya, "Baby, wag kang mag-alala, malapit na tayo."

Sumiklab ang kawalan ng pag-asa sa puso ni Hazel.

Alam niyang wala siyang magagawa para iligtas ang sarili. At hindi niya alam kung sino ang magliligtas sa kanya.

Dahil nilagyan siya ng gamot ni Bianca, tiyak na may mga plano na siya.

Baka may papasok sa kwarto mamaya at kukuha ng mga kompromisong larawan niya, na magpapahiya sa kanya. At masisira ang kanyang reputasyon.

Nagpupumilit siyang gamitin ang lahat ng kanyang lakas, pero masyadong malaki ang agwat ng lakas nila.

Hinawakan siya ni Maddox habang naglalakad sila pataas at papunta sa pasilyo.

Binaon ni Hazel ang kanyang mga kuko sa kanyang palad, sinusubukang gamitin ang sakit para manatiling gising.

Desperado siyang nag-iisip ng mga paraan para iligtas ang sarili.

Naramdaman niya ang init na nagmumula sa kanyang puson, patuloy na sumasalakay sa kanyang sensitibong katawan, na kumakalat sa kanyang mga paa't kamay, nilalamon siya.

Umeepekto na ang gamot, at mabigat na ang ulo ni Hazel.

Halos kinakaladkad na siya ng nakakadiring lalaki.

Patuloy na nagpupumilit si Hazel, ginagamit ang lahat ng kanyang lakas para magpumiglas. Pero hindi niya kaya.

Patuloy niyang itinutulak si Maddox, sumisigaw, "Bitawan mo ako! Tulong! May tumulong sa akin!" Ang kanyang boses ay malinaw na may halong iyak.

Ngumisi si Maddox habang pinapanood siyang nadadapa, binuhat siya at bumulong sa kanyang tainga, "Pokpok, sabi ng ate mo na virgin ka pa. Masisiyahan ako dito. Huwag kang mag-alala, pag nasa kama na tayo, magmamakaawa ka na laspagin ko ang katawan mo. Basta mag-behave ka, pasasayahin kita..." Kumapit siya sa kanya na parang makamandag na ahas.

Bago pa niya matapos ang kanyang nakakadiring mga salita, bigla siyang sumigaw at bumagsak sa kanyang mga tuhod.

Tumayo siya, at nagmura, "Putang ina! Sino ang nangahas na saktan ako?"

Mukhang napukpok na naman siya, tinakpan ang kanyang mukha at hindi makapagsalita.

Narinig ni Hazel ang boses ng isa pang binata, galit na sinabi, "Lumayas ka!"

Pagkatapos ay tumakbo si Maddox palayo.

Sobrang hina na si Hazel para maglakad. Sa huling sandali ng kanyang kawalan ng pag-asa, dumudulas siya pababa ng pader nang bigla siyang bumagsak sa isang mainit na yakap.

Pagkatapos, binuhat siya papasok sa isang kwarto.

Ang amoy ng pabango sa kwarto at ang amoy ng alak ng lalaki ay bumalot sa kanya.

Gamit ang huling piraso ng kanyang katinuan, binuksan ni Hazel ang kanyang mga mata at malabong nakita ang isang matangkad, matipunong lalaki. Pagkatapos ay kumapit siya sa kanyang leeg at kinagat siya.

Narinig niyang umungol ang lalaki. At bumulong siya sa kanyang tainga, "Tulungan mo ako."

Patuloy na nangangagat si Hazel sa lalaki, na nagiging sanhi ng mga pigil na ungol nito.

Ang kanyang malambot na kamay ay dumulas na sa ilalim ng kanyang damit, gumagala sa kanyang sensitibong baywang at abs.

Tumayo siya sa kanyang mga daliri, ang kanyang bibig ay patuloy na umaabot sa kanyang Adam's apple, nilalamon ito ng awkward.

Ang lalaki ay amoy alak, kaya malinaw na siya rin ay uminom.

Naririnig ni Hazel ang mabigat na paghinga ng lalaki, at ang kanyang mainit na hininga ay bumubuga sa kanyang leeg.

Humihikbi siya, "Pakiusap, tulungan mo ako," habang ang kanyang mga kamay ay patuloy na naggagala sa katawan ng lalaki.