Aşıklar mı Rakipler mi?

Savaş hattı çizilmişti.

Erin, düşmanına kararlı kahverengi gözlerle baktı. Evet, dudağı biraz titriyordu ama bunu iyi saklıyordu. Ağlamayacaktı. O yapsa bile, ağlamayacaktı.

Ama yapar mıydı? Gerçekten yapar mıydı?

Erin'in kalbi korkuyla durdu, çocuk onun değerli yün bebeğinin başını sıkıca kavrarken alaycı bir şekilde gülümsedi.

Cesaret edemezdi.

Gözlerindeki o kötü parıltı belirdi ve Erin bir şey söyleyemeden önce, çocuk kolunu geri çekti, bebeğin başını kopardı ve vicdansızca geniş arka bahçeye fırlattı.

Erin yerinde donakaldı, gözleri inanamayarak açılmıştı.

"Sana yapacağımı söylemiştim," dedi çocuk, o nefret ettiği alaycı gülümsemesiyle. Alay etti. "Ne oldu? Ağlayacak mısın?"

Erin ona baktı, dudağı şimdi açıkça titriyordu.

"O..." diye başladı. "...annemin bana Noel hediyesiydi!" Gözleri dolmuş ve öfkeyle bağırarak, dokuz yaşındaki yumruklarının tüm gücüyle ona saldırdı.

Yeşil çimenlerin üzerinde yuvarlanarak düştüler, lüks malikanenin bahçesinde kavga ettiler.

"Benden uzak dur!" diye bağırdı çocuk, şımarık küçük kızın pahalı kıyafetlerine dokunmasından tiksinerek.

Erin parmaklarını çocuğun kalın sarı saçlarına daldırdı, olabildiğince sıkıca tutup çekti, çocuk ciğerlerinin sonuna kadar bağırdı.

"Yardım edin!" diye bağırdı çocuk, ama çok geçmeden kelimeler oluşturamaz hale geldi çünkü Erin'in keskin küçük dişleri yanağına saplanmıştı ve sadece çığlık atabiliyordu.

"Erin! Braden! Ne yapıyorsunuz?!"

Güçlü eller onları birbirinden ayırdı ve iki çocuk nefes nefese, birbirlerine öfkeyle bakarak ayakta durdular.

"O başlattı!!" diye bağırdı Erin, artık gözyaşlarını durduramıyordu.

Annesi kollarını bıraktı ve kollarını çaprazlayarak kızına baktı.

"Erin! Ne demiştim—"

"O gerçekten başlattı, anne!" diye ağladı, gözyaşlarından utanarak ama durduramadan. Braden gerçekten korkunç bir çocuktu. Onunla yaşamak zorunda olduğunu bilseydi, Erin denize kaçıp sahilde yaşamaya karar verirdi. "O b-bebeğimi kırdı! Ve bu benim Noel hediyemdi!"

"Sen beni ısırdın!" diye karşılık verdi Braden, Erin'e öfkeyle bakarak.

"İkiniz de durun," dedi Erin'in annesi. "Braden, Erin'i yolundan çekeceğim, lütfen derslerine dönebilirsin."

Erin annesine inanamayarak baktı. "Anne! Sana onun başlattığını söyledim!"

"Kes sesini!" dedi Braden, zonklayan yanağını tutarak.

"Burada neler oluyor?"

Erin, annesinin patronunun sesiyle irkilerek arkasını döndüğünü izledi.

Onlara doğru yürüyen Julius Stone, Stone Inc.'in Başkanı ve bulundukları büyük malikanenin sahibi. Cebinde milyonları olan ve bankasında daha fazlası bulunan bir adam. Beyaz saçları güneş ışığında parlak görünüyordu, giydiği takım en elit giyim markalarından birindendi. Erin'e göre, tüm dünyayı sahipmiş gibi görünüyordu.

Ve Braden'in dedesiydi.

"Oh! İyi günler, efendim!" dedi Erin'in annesi aceleyle. "Bu kadar erken döneceğinizden haberdar değildim."

"Dede!" diye bağırdı Braden, acıklı bir sesle dedesinin yanına koşarak. Hemen Erin'i suçlayan bir parmak uzattı. "Hizmetçinin kızı beni ısırdı! Bak!"

Erin'in annesi üniformasının önünü tutarak şaşkınlıkla nefesini tuttu. Başını sallayarak ellerini yalvarırcasına kaldırdı. "Bu sadece bir hataydı, efendim! Bir daha olmayacağına söz veriyorum! Erin..." Geriye dönerek Erin'i öne çekti. "Braden'dan özür dile. Hadi!"

Erin, taş gibi sessizce dudağını ısırdı ve daha fazla gözyaşı aktı. Ona bir midilli bile vaat etseler Braden Stone'dan özür dilemezdi!

Sessizce, Julius torununun yüzünü eğdi, kızarmış yanağındaki belirgin ısırık izlerini inceledi. Onu gerçekten ısırmıştı.

Erin'e baktı. "Küçük kız?"

Yavaşça gözlerini önündeki uzun adama kaldıran Erin, burnunu çekti ve ağlamayı durdurmaya çalıştı. "E-evet, efendim."

"Ne oldu?"

Zorla yutkunarak ve yanağını silerek, Erin Braden'in dedesine baktı. "B-Braden bebeğimi kırdı," diye açıkladı gözyaşları içinde.

“Hayır yapmadım!” diye bağırdı.

“Yaptın! Onun kafasını kopardın ve oraya fırlattın!” diye ağladı Erin. Büyükbabasına bakarak başını salladı. “Gerçekten yaptı! Bana koktuğunu ve eski olduğunu söyledi ve annemin bana onunki gibi oyuncaklar alamayacak kadar fakir olduğunu söyledi!”

“Çünkü doğru!” diye çıkıştı Braden.

“Yeter artık!” Erin yumruklarını sıkarak üzerine atıldı, annesinin kolları tarafından yarı yolda yakalandı.

“Erin!” diye azarladı annesi. “Hemen dur.” Patronuna baktı, o ise sessizce Erin’i ve tüm hareketlerini izliyordu. “Çok özür dilerim, efendim!”

Julius elini kaldırarak ev yardımcısının özürlerini geçiştirdi.

“Küçük kız.”

Erin, kendisine seslenildiğinde durdu ve gözlerini kaldırarak onunla göz göze geldi. “Evet, efendim.”

“Başkasını vurmak veya incitmek doğru mu sence?”

Bu hafif azarlama Erin’in gözlerini yere indirmesine neden oldu. “O… o benim Noel hediyemdi… annem yapmıştı.”

Küçük kızın yüzünden akan iri gözyaşlarını gören Julius iç çekti.

“Zaten kötü kokuyordu ve çirkindi,” dedi Braden ona.

“Yeter artık!” diye bağırdı Julius. Büyükbabasının aniden bağırmasıyla Braden geri çekildi. “Bir kelime daha etme, Braden.” Küçük kıza dönen Julius daha yumuşak bir tonla konuştu. “Bir soru sordum, küçük kız.”

Erin’in omuzları çöktü.

Tabii ki. Braden’in büyükbabası onu savunacaktı. Ve muhtemelen Erin ve annesini buradan gönderecekti çünkü Erin Braden’i ısırmıştı. Bu düşünce Erin’in kalbini korkuyla titretti. Beş yaşından beri burada yaşıyorlardı ve annesi onları gönderirlerse çok üzülürdü. Gidecek başka yerleri yoktu.

Erin yumruklarını sıktı. “Hayır,” dedi sessizce. “… başkalarını incitmek doğru değil.” Yavaşça Julius Stone’un gözlerine baktı. “Ama birinin bebeğini kırmak da kötü.”

“Erin!” diye azarladı annesi.

“Onu ısırdım çünkü bebeğimi kırdığında beni çok sinirlendirdi! Ona yapmamasını söyledim! Annem hiçbir şey yapmadı, bu yüzden onu gönderemezsiniz, efendim! Peki!” Braden’e öfkeyle baktı. “Seni ısırdığım için özür dilerim, Braden!” Gözyaşlı bakışlarını yeniden büyükbabasına çevirdi. “Özür diledim, bizi gönderemezsiniz! O bebeğimi kırmakta yanlıştı!”

Julius elini kaldırarak onu susturdu ve Erin’e hafif bir merakla baktı. Küçük kız, tüm erkek torunlarından daha fazla cesarete sahipti. “Bu doğru,” Julius sakin bir şekilde kabul etti, torununa dönerek. “Yanlıştı. Bu yüzden Braden de özür dileyecek.”

Braden’ın başı büyükbabasına bakmak için hızla kalktı. “Büyükbaba!”

“Hemen, Braden. Yoksa.”

Büyükbabasının son iki kelimesi korku uyandırınca, Braden’ın Erin’e bakmaktan başka çaresi kalmadı. Cesur gözlerle ona bakan Erin’e dişlerini sıkarak baktı. Nasıl cüret ederdi? Kimdi o ki ondan bir özür alacaktı?! O sadece hizmetçinin çocuğuydu, o ise... milyar dolarlık servetin varisiydi.

Braden dişlerini daha da sıktı. Bunun bedelini ona ödetecekti. “Özür dilerim.”

Julius torununun omzuna bir elini koydu. “İyi.” Erin’e baktı. “Özür diledi ve bebeğini aynı şekilde yenileyeceğime söz veriyorum. Bu uygun mu?”

Erin şoktan dilsiz kaldı. Braden ondan özür dilemişti. İlk kez. Büyükbabasına baktı. Ona yeni bir bebek mi alacaktı? Yavaşça başını salladı. “E-evet. Evet, efendim.”

Arkasında, annesi rahat bir nefes aldı. “Öğle yemeğini hazırlayacağım, efendim.”

Julius başını salladı ve torununu götürmek için döndü.

“Yemeğe gel, tatlım,” dedi annesi ona, Erin’in gözyaşlarını silerek ve alnını öperek eve doğru aceleyle giderken.

Erin, Julius Stone’un torunuyla birlikte uzaklaşmasını izledi ve kafasını kaşıyarak düşündü.

Braden’e özür dilettirmiş ve ona yeni bir bebek alacaktı? Erin buna inanamadı. Braden’in büyükbabası her zaman düşündüğü kadar korkutucu değildi. Başkan, her şeye sahip olan biriydi ama aynı zamanda... nazikti.

Evin yarısına gelmişken, Braden geri dönüp keskin, mavi gözleriyle Erin’e baktı. Erin, onun soğuk bakışıyla kollarında bir ürperti hissetti ve kendini sardı.

Gözlerinde bir parıltı belirdi. İntikamını alacaktı.