Bajo su protección

Margo

—¿Por qué elegiste trabajar como bartender, querida?

Si tuviera una moneda por cada vez que alguien me hace esa pregunta, sería rica. Bueno, al menos más rica de lo que gano con mi salario y las escasas propinas en el Rusty Bucket.

No todos los clientes del Rusty Bucket eran desagradables. Todo lo contrario. La mayoría eran hombres trabajadores, ocasionalmente mezclados con jubilados como Burt, que se sentaba en la barra. A pesar de estar cerca de los ochenta, Burt a menudo conversaba con un brillo en los ojos.

—Debe ser suerte, supongo.

Él sorbió su cerveza. —Una joven bonita como tú podría aspirar a más.

Fruncí el ceño, sin estar segura de cómo mi apariencia influía en eso. La realidad era que había aspirado a más. Había logrado un año y medio de universidad con los fondos que mi madre había ahorrado toda su vida.

Pero ahora ella se había ido, y el dinero se había agotado hace mucho tiempo.

—Podrías certificarte en cosmetología —sugirió Burt, como si compartiera información privilegiada—. Hacer cabello y uñas sin tener que lidiar con la chusma de aquí.

Rodé los ojos mentalmente. Burt era inofensivo y generalmente buena compañía, pero su comentario revelaba matices de sexismo y prejuicio de clase, no por primera vez.

—O convertirte en presentadora del clima en la televisión. Estás lista para la TV.

Coloqué un tazón de cacahuates frescos frente a él. —Creo que contratan meteorólogos para eso.

—Cierto —asintió con sabiduría—. Demasiada escuela.

Unos hombres al final de la barra hicieron señas para llamar mi atención, una distracción bienvenida de Burt, aunque normalmente disfrutaba de nuestras charlas. En general, no tenía malas intenciones, pero su suposición de que me faltaba capacidad para triunfar en la escuela me irritaba. Mi aspiración había sido terminar la universidad y luego seguir con la escuela de derecho. El dinero, no la inteligencia, había detenido mis planes.

Mientras tomaba pedidos, noté a un hombre grande sentado solo en una mesa al fondo. Tenía un whisky y un plato de papas fritas, así que alguna de las meseras debió haberlo atendido. Destacaba por su tamaño y presencia solitaria.

Su apodo era Rock, apropiado para alguien tan masivo como una roca. Los músculos sobresalían bajo su piel bronceada y rasgos italianos oscuros. La mayoría de los hombres italianos en la zona eran más delgados, pero Rock se parecía a un portero.

Normalmente, frecuentaba el bar con sus amigos, Jumaine y Slade. Aunque no los conocía personalmente, los había atendido a menudo, apreciando sus generosas propinas. Parecía inusual ver al hombre grande solo esta noche. Algo en su postura insinuaba un mal humor, pero sentía que no causaría problemas. Nunca lo hacía.

Seguí atendiendo la barra por unas horas más, despidiéndome de Burt con un adiós genuino cuando se fue a casa. Tenía buenas intenciones. Quizás en mis setenta y tantos, yo también estaría por ahí, charlando con gente más joven. Esperaba que mis perspectivas para entonces fueran más iluminadas.

El área de comedor se despejó a medida que los clientes se dirigían a casa. En este barrio de clase trabajadora de Brooklyn, muchos clientes tenían mañanas tempranas por delante. Para aquellos que preferían quedarse hasta tarde, había muchas otras opciones.

Rock parecía pertenecer al último grupo. Bebía su trago, ocasionalmente frunciendo el ceño ante su teléfono.

Aprovechando la disminución de la multitud, comencé a limpiar detrás de la barra, esperando terminar mi turno a una hora razonable esta noche.

Dos jóvenes de unos veinte años se sentaron en la barra, mientras un grupo de dos hombres y cuatro mujeres ocupaba una mesa a unos quince pies de distancia. Rock permanecía sentado, absorto en un periódico dejado por alguien más. Mientras abría la caja registradora para agregar más dinero, mi atención se fijó en los billetes apilados ordenadamente dentro, un sonido distintivo de un arma siendo amartillada me congeló en el lugar. Otro clic idéntico envió un escalofrío de miedo por mi columna. Con el corazón acelerado, levanté la mirada de la caja registradora. Los dos jóvenes estaban de pie frente a mí, con armas apuntando a mi cabeza.

—Danos el dinero, cariño.

Mi mente se quedó en blanco, incapaz de procesar la situación. El que hablaba apenas parecía lo suficientemente mayor para afeitarse, y mucho menos para robar un bar.

—Ahora, nena —instó el otro. Los términos de cariño eran comunes en mi línea de trabajo, pero nunca bajo circunstancias tan amenazantes.

Ambos hombres sonrieron con confianza, creyendo que tenían el control total simplemente porque sostenían armas.

Y eso me enfureció. El impulso de borrar esas expresiones engreídas de sus caras de alguna manera activó mi cerebro, revelando un plan.

—Oigan, imbéciles.

Una voz profunda resonó detrás de los hombres, haciendo que se volvieran. Rocello se había detenido detrás de ellos, sus ojos oscuros brillando con intensidad en la luz tenue.

Mientras se giraban, me agaché rápidamente debajo del mostrador.

No por seguridad, sino para recuperar la escopeta de doble cañón que nuestro gerente guardaba allí. Ella nos había entrenado a todos en su uso.

Apuntando a los hombres mientras su atención estaba en Rocello, que parecía furioso, sentí una repentina punzada de miedo. No por mí, sino por la posibilidad de que su ira pudiera llevarlo a un acto imprudente, posiblemente llevándolo a la cárcel.

—Oigan, imbéciles —dije firmemente, repitiendo las palabras de Rock. Se volvieron hacia mí, la boca de uno de los hombres se abrió al ver el arma en mis manos.

Habían cometido un error al darle la espalda a un hombre como Rock. Se acercó por detrás y golpeó sus cabezas contra la barra. Fuerte.

El arma de uno de los hombres se deslizó lejos. El otro tipo sostuvo su pistola, y estaba apuntando hacia mí. Mierda.

Cambié mi agarre en la escopeta y golpeé su muñeca con la culata. Gritó y soltó el arma. La aparté de su mano.

—Llamen a la policía —grité hacia las personas en la mesa más cercana mientras apuntaba con mi arma a los hombres que ahora sangraban por la nariz y parecían aturdidos. Mi plan era mantenerlos allí hasta que llegara la policía, pero ese plan se arruinó cuando la escopeta fue arrancada de mis manos.

Asombrada, observé cómo Rock lanzaba mi escopeta a un lado. —Vuelve a la cocina —gruñó—. Me encargaré de estos dos.

¿Qué demonios?

Ni siquiera era un empleado aquí. ¿Qué le daba derecho a quitarme mi arma? Empecé a expresar mi objeción, pero la mirada mortal en sus ojos me silenció.

El más pequeño de los dos hombres se recompuso e intentó lanzar un puñetazo al hombre más grande, quien lo bloqueó sin esfuerzo. En respuesta, le dio un golpe que hizo que el atacante se desplomara contra la barra. El segundo tipo intentó lo mismo y tuvo un destino similar.

Agarré una jarra de cerveza vacía, lista para golpear la cabeza del imbécil, pero Rock intervino de nuevo. —Yo me encargo —gruñó firmemente.

¿Quién se creía que era, nuestro portero? Este lugar no podía permitirse uno y generalmente no lo necesitaba.

Sin embargo, estaba claro que Rock era más que capaz para el papel. Alternaba golpes entre los dos hombres que obstinadamente continuaban peleando. Parecía casi disfrutarlo, empujando a uno, golpeando al otro, luego cambiando de nuevo.

—¿Tu mamá sabe que estás fuera tan tarde? —bramó Rocello, su voz cortando sus gemidos—. ¿Lo sabe, idiotas?

—Basta —gimió débilmente uno de ellos. No hizo mucha diferencia.

—¿Por qué nos molestas? —balbuceó el otro, su voz indicando una probable nariz rota.

—¿Por qué la molestan a ella? —gruñó Rock de vuelta, señalándome.

—Solo queríamos el dinero —dijo el primero, sonando quejumbroso—. Luego la zorra se interpuso—

Jadeé, pero no por la palabra que usaron para referirse a mí. La expresión de Rock cambió. Si antes me había parecido peligroso, ahora parecía francamente mortal. Golpeó al tipo que había dicho eso en la cara, dejándolo inconsciente. Eso me hizo pensar que había tenido razón antes, que había estado jugando con los tipos y conteniendo sus golpes.

Agarró al otro tipo con tanta fuerza que lo hizo gritar. Luego los arrastró hacia la puerta, uno consciente, el otro inconsciente. Los otros clientes y yo observamos hasta que los sacó a la fuerza por la puerta.

Luego todo quedó en silencio mientras miraba incrédula la puerta por la que acababa de salir el hombre poderoso.

¿Qué demonios fue eso?

¿Por qué Rock se había tomado la molestia de encargarse de esos tipos?

Todavía lo estaba contemplando temblorosamente cuando un cliente de la mesa llamó.

—Señorita, ¿podemos conseguir otra jarra de cerveza?