Marcada por mi hermanastro

El rastro en el abrigo

El viento de Nueva York no tenía piedad. Se colaba entre los rascacielos como un lamento de piedra y hielo, calándome los huesos a través del abrigo de lana gris. Era un frío honesto, cortante, muy diferente a la calidez artificial de Los Ángeles, la ciudad donde me había escondido los últimos siete años. Pero el verdadero frío, el que me paralizaba la sangre y me hacía desear dar la vuelta y huir hacia el aeropuerto, no venía del clima. Venía de la inmensa estructura de granito que se alzaba frente a mí.

La Mansión Andrade.

Seguía siendo una fortaleza imponente, rodeada de rejas de hierro forjado que imitaban espinas de rosales. Demasiado hermosa para ser un hogar, demasiado oscura para ser un refugio. Para el mundo, era el palacio de una de las dinastías empresariales más poderosas del país. Para mí, era el matadero donde mi dignidad había sido ejecutada a los diecinueve años, cuando me llamaron inmoral y me echaron a patadas por cometer el único error que todavía me latía en las entrañas: enamorarme del heredero.

—¿Mamá? —La voz pequeña y suave de Ethan me arrancó del abismo de mis recuerdos.

Sentí un tirón nítido en el pecho. Bajé la mirada hacia mi hijo. A sus seis años, Ethan tenía las mejillas rojas por el viento invernal, el cabello castaño revuelto y los ojos entornados. Unos ojos grises. De un gris tormenta, quieto y profundo, idéntico al color del cielo que amenazaba con desplomarse sobre la ciudad. Un color que yo conocía demasiado bien y que había intentado borrar de mi mente cada noche en California, sin éxito.

—¿Esta es la casa del hombre malo que se fue al cielo? —preguntó, aferrando con sus manitas enguantadas su dinosaurio de felpa gastado.

Me agaché frente a él, ignorando cómo el suelo helado me entumecía las rodillas. Le acomodé la bufanda de lana barata que le había tejido la señora Chen y le acaricié la mejilla con toda la ternura de la que era capaz. Mis manos temblaban, y esperaba que él no lo notara. Una madre debe ser un escudo, no una réplica del terremoto.

—Es la casa de Charlie, mi amor —le respondí, forzando una sonrisa que me dolió en los labios—. Él no era malo. Fue amable con mamá cuando yo no tenía a nadie. Solo vamos a despedirnos de él y a hablar con unos señores de trajes oscuros. Después nos iremos a un hotel bonito y regresaremos a nuestro loft. ¿Me lo prometes? No te separes de mí, no hables con extraños y mantén la cabeza baja.

—Lo prometo, mamá. Soy un lobo silencioso, como en mis dibujos.

La palabra lobo me produjo un vuelco violento en el estómago. Tragué saliva, asintiendo, y me puse de pie. Tomé la mano de mi hijo con fuerza, sintiendo el peso de la carta del bufete Andrade, Kessler & Hale doblada en mi bolsillo. Esa maldita carta legal era la única razón por la que había accedido a cruzar el país. Charlie Andrade había muerto, y su testamento contenía una cláusula confidencial que exigía mi presencia física. Yo le debía a mi padrastro el respeto de asistir a su funeral; fue el único adulto en esa casa que me miró sin calcular cuánto costaba mi silencio. Pero lo que la carta no decía, y lo que mi intuición me gritaba, era que el nuevo Alfa de la familia ya estaba esperando.

Subimos los escalones de mármol blanco. Cada paso que daba me devolvía a la adolescencia. Me recordaba a la niña ilegítima de Susana Vidal, la socialité que coleccionaba maridos ricos y fiestas caras, la mujer que me usó como un accesorio decorativo hasta que me convertí en un estorbo para sus ambiciones.

Antes de que pudiera estirar la mano para tocar el timbre de bronce, la pesada puerta de roble se abrió sin hacer ruido. El mecanismo estaba tan bien engrasado que pareció abrirse por arte de magia.

O por instinto.

El aire se detuvo. Mis pulmones se vaciaron de golpe.

Ahí estaba él.

Alexis Andrade.

El heredero de hielo. Mi hermanastro. El hombre que compartía mi destino y que, al mismo tiempo, se había encargado de destruirme.

Siete años lo habían transformado de un heredero arrogante en un depredador absoluto. Era más alto de lo que mi memoria recordaba, o tal vez era la imponente anchura de sus hombros lo que llenaba el umbral de la puerta. Llevaba una camisa negra de seda que se ceñía a su pecho con una disciplina militar, los primeros botones desabrochados revelando la base de un cuello fuerte, y un abrigo oscuro de corte perfecto. El luto le quedaba de una manera criminal, resaltando la palidez de su piel aristocrática y las facciones afiladas de su rostro, modeladas con la frialdad de una estatua griega. Su cabello oscuro estaba perfectamente peinado hacia atrás, pero unos pocos mechones rebeldes caían sobre su frente, dándole un aspecto peligrosamente salvaje.

Y luego estaban sus ojos.

Cuando esas pupilas grises se clavaron en mí, el mundo exterior desapareció. El ruido del tráfico de Nueva York se extinguió. El frío del viento se evaporó.

Un latigazo de calor brutal me atravesó el cuerpo desde el pecho hasta el vientre. Era el vínculo de fated mates, la maldición biológica de nuestra especie, que yo había pasado los últimos siete años intentando sofocar con trabajo, distancia y negación. Despertó en un microsegundo, rugiendo en mi sangre con el hambre de un animal que ha estado encerrado en la oscuridad. Mi pulso se desbocó, martilleándome los oídos con una violencia humillante. Mi propio cuerpo me traicionaba, reconociendo a su dueño, encendiéndose ante la simple cercanía de su presencia.

—Linda —dijo Alexis.

Su voz no sonó a parentesco. No sonó a una bienvenida formal. Fue un sonido grave, espeso, un gruñido reprimido que vibró directamente en mi zona más íntima, haciéndome apretar los muslos por puro instinto de supervivencia. Mi nombre en su boca era un reclamo de propiedad que me erizó la piel.

—Alexis —respondí. Mi voz sonó más baja de lo que deseaba, casi un susurro rendido, pero mantuve la barbilla en alto. Si descubría que todavía tenía el poder de desarmarme con una mirada, estaba perdida—. Lamento lo de Charlie. He venido a la lectura del testamento, tal como exigieron los abogados.

Él no respondió de inmediato. Sus ojos grises descendieron lentamente por mi rostro, deteniéndose en mis labios secos, bajando por mi cuello donde el pulso me latía a la vista, y finalmente se desviaron hacia un lado. Hacia abajo.

Hacia Ethan.

Mi hijo se había encogido detrás de la tela de mi abrigo, asomando apenas la mitad de su rostro.

El tiempo se congeló. Vi la transición exacta en el cuerpo de Alexis. Se puso rígido como el acero. Los músculos de sus hombros se tensaron bajo la seda negra y sus fosas nasales se dilataron de golpe. El aire de la mansión cambió de temperatura; el aroma a bosque después de la lluvia, a hierro y a piel caliente que siempre emanaba de él se volvió espeso, casi asfixiante.

Su lobo interno acababa de despertar.

Alexis dio un paso adelante, cruzando el umbral. No me pidió permiso. No saludó al niño. Simplemente se movió con la velocidad y la precisión de un lobo que acorrala a su presa. Antes de que pudiera retroceder, sus manos grandes y de dedos largos me sujetaron firmemente por las muñecas. Sus palmas quemaban como hierro fundido sobre mi piel, bloqueándome contra la jamba de la puerta. El olor de su cuerpo me invadió, nublándome la razón.

—¿Qué estás haciendo? ¡Suéltame! —siseé, intentando zafar mis manos, pero su agarre era absoluto, una demostración de poder Alfa que no admitía discusión.

Alexis no me escuchaba. Estaba completamente ido, dominado por el instinto. Inclinó la cabeza hacia mí, pero no para besarme. Su nariz se posó en el cuello de mi abrigo de lana, justo en la solapa donde Ethan había hundido la cara durante todo el vuelo desde Los Ángeles para protegerse del frío del avión.

Inhaló profundamente. El sonido de su respiración aspirando mi ropa fue fuerte, casi animal.

Un temblor recorrió todo su cuerpo. Cuando levantó la cabeza, la racionalidad del empresario multimillonario que salía en las portadas de las revistas de negocios se había quebrado por completo. El gris de sus ojos se había oscurecido hasta volverse casi negro, y en el centro de sus pupilas brillaba un destello dorado y salvaje. Un gruñido sordo, un sonido ancestral y posesivo, vibró en el fondo de su garganta.

—Quédate quieta —proferió, y su voz era tan ronca que apenas parecía humana.

—Alexis, basta. Hay gente mirándonos, estamos en la entrada —rogué, sintiendo el pánico mezclarse con una oleada de deseo indecente que me humedecía la boca. El lazo estaba tirando de los dos con la fuerza de un cabo de acero—. Déjanos pasar o me voy ahora mismo.

Él no me soltó. Al contrario, apretó más mis muñecas, obligándome a dar un paso hacia el interior del recibidor de la mansión. Cerró la pesada puerta a nuestras espaldas con un golpe seco que resonó en las paredes de mármol. El sonido del pestillo encajando sonó como la cerradura de una celda. Estábamos atrapados.

Alexis volvió a inclinarse sobre mí, atrapándome entre su cuerpo masivo y la madera de la puerta. Su pecho subía y bajaba con agitación, y podía sentir el calor irradiando de su piel a través de nuestras ropas. Su boca se situó a un milímetro del lóbulo de mi oreja, rozándome apenas con el vello de su mejilla.

—Hueles a jabón de avena. Hueles a talco. Hueles a nido, Linda —susurró, y cada palabra era una caricia abrasadora que me hacía temblar las rodillas—. Siete años huyendo al otro lado del país… Siete años fingiendo que aquella noche no significó nada para ti. Pero no puedes engañar a mi olfato. Debajo de toda esa ropa barata, debajo del aroma de California… hueles a mi sangre.

El corazón se me detuvo en el pecho. El secreto que había protegido con garras y dientes, la vida independiente que había construido en mi pequeño loft de diseñadora, la mentira que le decía a Ethan cada vez que preguntaba por su padre… todo se había desmoronado en tres segundos por el simple olfato de un lobo Alfa.

—No sé de qué hablas —mentí, y la mentira me supo a metal en la boca. Intenté endurecer la mirada, fijando mis ojos en los suyos—. He tenido una vida, Alexis. He estado con otras personas. Ese niño no tiene nada que ver contigo. Es mío. Solo mío.

Un músculo se contrajo violentamente en su mandíbula. El destello dorado en sus ojos se volvió más brillante, más peligroso. Sus dedos me apretaron las muñecas hasta el borde del dolor, obligándome a soltar la pequeña maleta que llevaba, la cual cayó al suelo con un ruido sordo.

—No me mientas, Linda. No a mí —gruñó, acercando su rostro al mío hasta que nuestras narices casi se tocaron. Su aliento caliente, con aroma a café y menta, inundó mis sentidos—. Tu cuerpo está temblando porque tu loba sabe que he descubierto la verdad. Mi lobo lo supo en el instante en que abrí la puerta. El rastro en tu abrigo es inconfundible. Es el olor de un cachorro. De mi cachorro.

Detrás de mis piernas, sentí el pequeño cuerpo de Ethan removerse. El niño, asustado por la intensidad de la situación pero bendecido con una valentía que no correspondía a sus seis años, dio un paso al frente y tiró de la gabardina de Alexis.

—Suelta a mi mamá —dijo Ethan. Su voz era firme, clara, desprovista del miedo que yo sentía.

Alexis se congeló. Lentamente, como si le costara romper el hechizo que lo unía a mi cuerpo, soltó mis muñecas y bajó la mirada hacia el niño. Se agachó, quedando a la altura de Ethan. El gran Alfa de la manada Andrade, el hombre más temido de Wall Street, estaba de rodillas sobre el mármol del recibidor, con los ojos fijos en la réplica exacta de su propia mirada.

Ethan no retrocedió. Sostuvo la mirada gris de Alexis con una seriedad antigua, entornando los ojos de la misma manera exacta en que el hombre frente a él lo hacía cuando analizaba un contrato millonario. El niño levantó su dinosaurio de felpa, usándolo como un escudo simbólico entre los dos.

—Tienes mis mismos ojos —afirmó Ethan, rompiendo el silencio del recibidor con la inocencia demoledora de un niño—. Eres el hombre de la revista que mi mamá guarda en el escritorio.

Alexis tragó saliva. Vi el paso del aire por su garganta, vi cómo su control racional se resquebrajaba por completo al escuchar las palabras de su hijo. Estiró una mano temblorosa, una mano que había firmado ejecuciones comerciales y sentencias de manada, e intentó acercarla a la mejilla del niño. Quería olerlo directamente, quería confirmar con el tacto lo que su instinto ya le había gritado.

—No lo toques —intervine, poniéndome en medio de los dos, empujando a Alexis por el hombro con toda la fuerza que recuperé. La mención de la revista me había encendido las alarmas. Mi hijo estaba en peligro de ser absorbido por este mundo oscuro—. No tienes derecho a tocarlo. Nos vamos. Olvida el testamento, olvida a Charlie. No nos quedaremos en esta casa ni un segundo más.

Me agaché para tomar a Ethan en brazos, dispuesta a abrir la puerta y salir corriendo hacia la tormenta que ya empezaba a descargar sus primeras gotas sobre los cristales de la mansión. Pero antes de que pudiera enderezarme con el peso de mi hijo, el sonido nítido y elegante de unos tacones altos resonó desde el pasillo principal, cortando el aire como una cuchilla afilada.

—Vaya, vaya. Pero qué escena tan conmovedora para dar la bienvenida a los invitados del funeral.

La voz era dulce, perfectamente modulada, destilando una falsedad que me hizo ponerme de piedra.

Silvia Valencia caminaba hacia nosotros. La prometida de Alexis lucía impecable, como siempre. Llevaba un vestido de punto color crema que acentuaba su figura esbelta, un collar de perlas auténticas que brillaba bajo las luces de la araña de cristal y una sonrisa perfectamente ensayada que no llegaba a sus ojos. Unos ojos oscuros, fríos y calculadores que se posaron primero en las manos de Alexis, luego en mi rostro descompuesto y, finalmente, se clavaron en Ethan con la precisión de un halcón que detecta una presa en el suelo.

El ambiente se volvió asfixiante. El olor a flores blancas y cera de los arreglos fúnebres pareció intensificarse, mezclándose con el perfume caro de Silvia, creando una combinación nauseabunda.

Alexis se puso de pie lentamente, recuperando su postura de granito, pero no se alejó de mí. Se quedó a mi lado, tan cerca que su brazo rozaba el mío, y esa cercanía física no pasó desapercibida para su prometida. La sonrisa de Silvia no se cayó, pero las comisuras de sus labios se tensaron, volviéndose delgadas como hilos.

—Linda, querida —saludó Silvia, extendiendo una mano que decidí ignorar—. Siete años sin saber de ti. Charlie siempre tuvo una debilidad incorregible por lo que no pertenecía a esta familia, pero veo que has decidido regresar justo a tiempo para la repartición. Y veo que no has venido sola.

Silvia dio un paso más, acortando la distancia, y arrugó la nariz con una ligereza ensayada que no tenía nada de inocente. Miró mi abrigo gris, el mismo que Alexis acababa de olfatear.

—Qué olor tan particular hay en este recibidor hoy —comentó Silvia, clavando su mirada venenosa en la mía—. Dime, Alexis… ¿por qué tu hermanastra huele a nido? ¿Por qué esta casa de pronto apesta a cachorro?

El silencio que siguió a sus palabras no fue un silencio ordinario. Fue el silencio tenso de una manada de lobos antes de que comience la matanza, un instante suspendido en el aire donde la verdad y la guerra acababan de fusionarse. Miré a Alexis, y en la rigidez de su perfil entendí que mi escape había terminado. Mi hijo estaba en el centro de la diana, y la mansión Andrade no nos dejaría salir con vida.