Más fuerte.

Mi padre es más alto que cualquier hombre que haya visto...

Mi madre parece engañosa con su pequeña estatura, pero podría matar a los mejores guerreros de tres de los clanes más cercanos...

Y yo vengo de ellos.

Era una raza rara. Nacida de dos alfas y una hembra. Mi madre era así y su madre también. Su madre también, pues tenía una hermosa línea de sangre. Cualquier hijo de alfa mataría por mí. Una hembra con sangre de alfa.

No me malinterpretes, era feliz, bendecida y amada. Al crecer, no tenía idea de los desafíos que enfrentaría mi vida solo por mi capacidad de darle a un hombre un cachorro fuerte.

Era tan dorado como lo recuerdo. Reía, bailaba y corría hasta que mis pulmones ardían y mis pies se llenaban de callos. Aprendí mis deberes para ayudar, sanar y defender a mi comunidad. Mi manada.

Sin embargo, mis padres eran sensatos, me enseñaron a cultivar alimentos, cocinar, cazar y aprender. Sabía cómo ser autosuficiente para que, pase lo que pase, pudiera ayudarme a mí misma.

Muchas mujeres en mi posición son criadas y luego abandonadas. Sus alfas obtienen un cachorro fuerte, tal vez una hija preciada, y las dejan morir.

Se aseguraron de que tuviera una vida.

—¡Anna!

Mi madre puede gritar más fuerte que un hombre. Aunque estaba particularmente tarde. Había estado arrastrando los pies toda la mañana, toda la semana. No quería hacer esto.

Había rogado a mis padres que lo retrasaran un año más, solo uno, para darme un poco de tiempo para aferrarme a mi vida, mi independencia y mi cordura.

Sin embargo, tenían razón. Pasar por un celo sin pareja puede matarte. Y me niego a rendir mi vida.

Así que ahora mostraba mis rizos castaños en un moño que permitía que algunos cayeran como una cascada y más en el frente para enmarcar mi rostro. El sencillo vestido que llevaba era agradable a cualquier ojo. Siempre optaba por la elegancia y la clase. Una seda azul celeste me envolvía. Su escote Reina Ana y su silueta ajustada eran el objetivo de la noche.

—Una bonita pieza de ganado soy —murmuré.

Mi ira había crecido en las últimas semanas. No me importaba tener una pareja en absoluto. Era una romántica empedernida que soñaba con el amor verdadero. Solo sabía que esto nunca me concedería ese deseo de ser vista como algo más que perfecta. La mirada del mundo fijándose en su lugar a mi alrededor mientras él memorizaba mis rasgos. Nunca conocería la pasión, la intimidad, la euforia o el amor.

Esta noche bajaría y conocería a jóvenes miembros de alto rango de tantas manadas que había perdido la cuenta y todos querrían que fuera su Luna y yo estaría allí sonriendo mientras los jóvenes se destrozaban entre sí para tener la oportunidad de acostarse conmigo. ¿Y quién orquestó esta noche? ¡Mis padres!

... de nuevo, sé que podría morir por un celo sin pareja, pero aún así. Es un poco extraño que tus padres quieran que te acuestes con alguien. Sé que no estoy equivocada en eso.

Tenía dieciocho años.

Para los humanos eso apenas significaba algo, para nosotros lo significaba todo.

—Anna —un golpe en mi puerta—. Soy Theo...

—¡Y el resto de nosotros!

Rodé los ojos. —¡Adelante!

Asomaron lentamente sus cabezas, dado que había sido bastante vengativa últimamente. Desquitándome con cualquier pobre transeúnte.

—¿Está lista la bestiecilla para su subasta? —Theo inclinó la cabeza hacia un lado y habló con un terrible acento inglés.

Me giré y levanté las manos preguntando si parecía que lo estaba.

—No está mal —James se sentó en mi cama—. Conseguirás uno bueno.

—¡Basta! —gruñó Charles. Sus ojos se encendieron ligeramente—. ¿Prometes comportarte?

Miró alrededor de la habitación a sus tres hermanos menores.

—Sé que no estás feliz por lo que pueda venir, pero aún tienes la decisión final aquí, y no dejaremos que te pase nada —se acercó a mí colocando sus enormes manos en mis hombros.

—No quiero ser engañada, Charlie —sentí que mi estómago subía hasta mi garganta por un segundo. Mis hermanos estaban en mi habitación, todos amables y listos, lo que significaba que mamá los había enviado, lo que significaba que alguien llegaría pronto, lo que significaba que realmente era el momento y ahora de repente se sentía como demasiado y demasiado rápido y no estaba lista para nada de esto.

Theo vio las olas de emoción rodar detrás de mis ojos. —Todo estará bien, todos venimos de la misma línea. Nadie será tan estúpido como para hacer eso —asintió lentamente mientras mantenía el contacto visual conmigo.

¿Estaba respirando con dificultad, verdad? Mis palmas están sudorosas.

Esta es mi vida, sin embargo. El resto de mi vida será decidido. Elegiré a alguien y luego tendré que estar con él por el resto de mi vida. Él será mío y yo suya, y le daré cachorros y seré su Luna y criaré una manada y tendré poder y voz sobre tantas personas durante tanto, tanto tiempo y será mucho.

Me senté de golpe. No, espera, no, Theo me sentó.

—Bébelo —dijo James empujando un vaso frente a mí.

¡Oh! Un vaso. Un vaso de agua. Eso debería ayudar.

—Gracias —una versión áspera y seca de mi voz salió.

Charlie se arrodilló frente a mí y me miró con sus mejores ojos de hermano mayor. —¿Crees que puedes hacer esto?

¿Podía?

¿Tenía elección?

Madre y padre enviaron la carta de acuerdo y los anuncios a todos. Sería presentada a la luna después de mi cumpleaños. Conocería a los machos y luego vería quién me gustaba. A partir de ahí, dependía más de los machos hasta que realmente tuviera que elegir.

Y todas las manadas acordaron que tendría mi palabra. Que podría elegir a mi macho.

Y aquí estaba, asustada hasta la médula porque sabía que aún podían engañarme.

Pero no se logra nada teniendo miedo. Si un hombre me engaña por un heredero fuerte, tomaré a mi hijo y lo dejaré en el polvo. No me romperé en mentiras y susurros. Enfrentaré el viento que venga.

Tomé un largo sorbo y me levanté. —Estoy lista —asentí empujando mis hombros hacia atrás. Los hombres me quieren, tendrán que luchar por ello, demostrar su valía.

—¡Oh, Anna! —mi madre exclamó mientras bajaba las escaleras. Sus ojos estaban llorosos para un efecto dramático—. Te ves tan elegante, mi cachorra —se acercó y me abrazó, luego inmediatamente alisó mi vestido.

—Fuerte —la voz de mi padre vino desde detrás de mí. Me giré y vi su figura alta y firme—. Pareces como si te hubieras preparado para la batalla, pequeña —sonrió, llenando un vaso—. Bien.

—Papá —voy y lo abrazo. Mi papá siempre quiso que pudiéramos valernos por nosotros mismos.

—No te doblegues ante ellos, Annette —me sostuvo en su fuerte marco como si fuera la última vez. Presionó mi pequeña cara contra su pecho como si tuviera tres años.

—Llegarán pronto, mi cachorra, sube de nuevo, tu papá vendrá a buscarte cuando sea el momento —mi madre se preocupó, separándome del abrazo de mi padre.

Ella sostuvo mi mano. —Tus hermanos pueden merodear por la fiesta de antemano. Asustar a estos muchachos para que se comporten, pero tú debes hacer una entrada para que sepan quién eres. Un premio no. El premio —mi madre me agarró, llevándome escaleras arriba—. Sé el miedo que viene de esto, pero confía en que te ayudaremos a protegerte.

Me llevó a mi habitación y me sentó en el borde de la cama.

—Mi querida, sé que has soñado con el amor y el romance... y esta no es exactamente esa historia —dijo mi mamá, dándome una palmadita en la mano—. No sé qué decirte aparte de que esta situación es lo que hagas de ella. Una relación solo llegará tan lejos como tú lo permitas y como quieras que vaya. Si quieres enojo, eso obtendrás; si quieres felicidad, lucharás por ella; y si quieres espacio, te lo darán, pero no te alejes demasiado. Mereces un gran amor, esta noche quiero que mantengas algo de esperanza en tu pecho por uno.

Asentí. —¿Crees que será un buen hombre?

—No creo que la diosa te abandone, mi cachorra —mi mamá se llenó de orgullo antes de salir de la habitación.

Me senté golpeando mi pie durante unos buenos veinte minutos. La puntualidad era clave en estas cosas, una señal de respeto por la línea de la familia y la hembra. Sabía que no tendría que esperar mucho y todos estarían listos. Mis hermanos habrían estrechado la mano de cada macho que entrara en nuestra casa y habrían marcado sus olores alrededor de la casa. Los guerreros de nuestra manada serían los últimos en entrar en caso de que alguien hiciera algo increíblemente estúpido y tratara de secuestrarme.

—Annette, es hora.