Un Año Para Arder

POV de Venessa

Abrí los ojos, desorientada y confundida. Mis pensamientos se sentían lentos, envueltos en una niebla que no lograba apartar. Un dolor de cabeza leve palpitaba detrás de las sienes, pero enseguida empezó a desvanecerse. ¿Qué me estaba pasando?

Hace apenas un momento debí de estar bien y, sin embargo, ahora todo se sentía mal. El mundo a mi alrededor centelleaba con una familiaridad inquietante, una sensación atormentadora de déjà vu que me revolvía el estómago.

La arena áspera se me clavaba en las rodillas mientras permanecía arrodillada en el suelo; la piel me ardía bajo capas de polvo, heridas y sangre seca. A mi alrededor había guardias, a medio transformarse en sus formas bestiales, con los ojos brillando de agresividad y listos para atacar.

¿Yo era su enemiga?

Busqué desesperadamente en mi mente una respuesta, pero no había nada. Solo confusión, una confusión pesada y antinatural. Algo muy dentro de mí gritó que me moviera, y eso hice.

Corrí.

En cuanto mis pies tocaron la tierra, me siguieron; gruñidos y alaridos resonaban a mi espalda. El pánico me arañó la garganta. ¿Por qué me estaban persiguiendo? ¿Qué había hecho? Destellos de recuerdos danzaban en mi mente, fragmentados y borrosos, demasiado dispersos como para tener sentido.

—¡Oye!—gritó una voz, seguida de más gruñidos.

Los guardias estaban cerca; sus garras retumbaban contra el suelo del bosque. Obligué a mis piernas a moverse más rápido, con el corazón martillándome. No sabía adónde iba, solo que tenía que escapar.

Entonces, un estruendo.

Dos árboles enormes se desplomaron justo delante de mí, bloqueándome el paso. Frené en seco, jadeando, atrapada. Antes de que pudiera pensar en cómo rodearlos, los guardias ya estaban encima. Contra todo instinto, caí de rodillas, llevando las manos detrás de la cabeza en señal de rendición.

Unas esposas frías de plata se cerraron sobre mis muñecas, quemándome la piel. Me arrastraron de vuelta al lugar del que había huido, de regreso al mismo círculo de hostilidad y sed de sangre.

Y entonces, ella apareció.

Su voz cortó el ruido como una cuchilla. Empujó la fila de guardias y se detuvo frente a mí. Se me encogió el corazón cuando su rostro quedó a la vista: la luna Jalisa.

Los recuerdos se estrellaron contra mí de golpe.

FLASHBACK

Volvía a estar de rodillas, con las muñecas atadas con fuerza a la espalda. El mundo a mi alrededor estaba amortiguado, como si estuviera bajo el agua. Las voces de la multitud se oían distorsionadas, resonando en algún lugar lejano. Luego, de pronto, el aire me llenó los pulmones y el mundo se enfocó de golpe.

Sus rostros se balanceaban ante mí, familiares y feroces, retorcidos de odio. Parecían menos personas y más monstruos mientras gritaban:

—¡Ejecútenla!

Era el día de mi ejecución.

La luna Jalisa estaba entre ellos, vestida de negro, llorando de manera dramática mientras su amante la sostenía contra su pecho. Sus manos descansaban de forma protectora sobre su vientre abultado mientras clamaba justicia.

La multitud lanzaba insultos, exigiendo mi muerte. Miré a mi alrededor, buscando aunque fuera un solo rostro compasivo, pero lo único que vi fue furia y condena. La única persona que podría haber detenido todo aquello ya no estaba. Muerta. Y yo era quien cargaba con la culpa de su asesinato.

—¡Ejecútenla! ¡Ejecútenla!—rugían.

Los verdugos me obligaron a bajar. Las rodillas se me clavaron en la tierra y alcé la cabeza para encontrar a Jalisa mirándome, fría, triunfante. Avanzó despacio, saboreando mi derrota.

Llevaba mucho tiempo queriéndome fuera. Yo era una molestia, un obstáculo que necesitaba quitar de en medio. Y ahora, por fin, tenía su deseo.

Jalisa se agachó frente a mí; sus dedos me sujetaron la barbilla para levantarme el rostro. Sus ojos brillaron de satisfacción, y una sonrisa cruel le curvó los labios.

—Eras demasiado estúpida e ingenua para creer que podías ganar, Venessa—susurró—. Mira a tu alrededor. ¿Qué se siente saber que estas son tus últimas bocanadas de aire?

Entonces me golpeó; su mano estalló contra mi mejilla con un chasquido seco.

Dio un paso atrás y alzó hacia mí un dedo tembloroso; las lágrimas le surcaban el rostro en un duelo perfectamente teatral.

—Espero que ardas por lo que has hecho. ¡Mi hijo crecerá sin un padre por tu culpa! —gritó.

La rabia ardió a través de mi miedo. Si tuviera la oportunidad de hacerlo de nuevo, no la perdonaría. Haría que pagara… y revelaría al verdadero asesino. No era una Luna afligida; era un monstruo que llevaba el dolor como máscara.

Cuando el verdugo alzó su hoja, levanté la vista al cielo y clamé a la Diosa por misericordia, por redención, por otra oportunidad.

Y entonces todo se volvió oscuro.

FIN DEL FLASHBACK

Los recuerdos me golpearon de lleno, dejándome el corazón desbocado. Cuando mi visión se aclaró, había vuelto al presente, al instante anterior a mi primera muerte. La Luna Jalisa estaba frente a mí, con una expresión que oscilaba entre la confusión y el cálculo.

Así que era verdad.

Me habían enviado de vuelta.

De vuelta al mismísimo momento en que me arrestaron por allanamiento. La escena se desarrolló tal como había sucedido antes, detalle por detalle.

—Pórtate bien, Venessa. Tenemos el tiempo contado —me advirtió mi loba, Nyla, dentro de mi mente. Su tono era glacial. El de las dos también.

Ya no había espacio para las emociones. Tenía la mente despejada y el propósito más afilado que nunca. Me habían concedido una segunda oportunidad: un año para desenmascarar a Jalisa y a su amante, para encontrar al verdadero asesino y para reescribir el destino que me había condenado.

—Mírame —ordenó Jalisa.

Levanté la cabeza despacio, luchando por contener el gruñido que me subía por la garganta. Esa mujer me lo había robado todo: mi reputación, mi vida, mi futuro. Si no hubiera descubierto su aventura, quizá me habría dejado vivir. Pero ahora era su enemiga, y ni siquiera se daba cuenta de que había regresado.

Antes de que pudiera hablar, una voz conocida me dejó helada.

—No la lastimes.

Ese aroma. Esa voz. El corazón se me trabó en el pecho.

Alpha Denzel.

Mi compañero.

Dio un paso al frente, con una presencia dominante y una mirada aguda e indescifrable. Ya podía sentir el peso cruel del destino cerrándose sobre mí: me estaban obligando a revivir cada momento insoportable.

—¿Por qué huiste? —preguntó, con la voz firme pero severa. No pude sostenerle la mirada.

—¿Eres idiota? —escupió Jalisa antes de que yo pudiera responder.

Un golpe me alcanzó en la nuca y me mandó de bruces al suelo. El dolor me atravesó el cráneo y la vista se me nubló.

—No vuelvas a hacer eso —advirtió Denzel al guardia, con un tono frío. El hombre murmuró una disculpa y retrocedió.

La mirada de Denzel volvió a mí.

—¿Por qué huiste? —preguntó de nuevo.

Me obligué a incorporarme, manteniendo la cabeza gacha.

—Tenía miedo —susurré.

Silencio. Solo el viento y los latidos de mi corazón llenaban el aire. Luché contra el tirón embriagador del aroma de mi compañero, encerrando el dolor en el pecho. Ese vínculo había sido mi ruina una vez. No podía permitir que me destruyera otra vez.

—¿Cómo te llamas? —preguntó por fin Denzel—. ¿Y por qué allanaste?

Ya sabía qué decir; ya había vivido esa escena antes.

—Me llamo Venessa Gordon —dije—. Soy una loba solitaria. Viajaba con mi madre cuando los licántropos nos atacaron. Ella… ella no lo logró. Yo apenas escapé.

Un jadeo colectivo recorrió a la multitud al oír la palabra licántropos. Eran todo lo que los hombres lobo temían: más rápidos, más fuertes, despiadados. Depredadores que la naturaleza había perfeccionado con crueldad.

—Es un problema, Alpha. Deberíamos echarla —intervino la voz conocida y venenosa del Beta Tyrell Henry.

Apreté los puños. El traidor.

Denzel negó con la cabeza.

—No. No abandonamos a quienes no pueden defenderse —dijo, repitiendo la misma frase misericordiosa que ya le había escuchado antes.

—Más allá de esta frontera está el reino del Rey de los Hombres Lobo —continuó—. Si das la vuelta, no sobrevivirás. Quédate aquí, jura lealtad hacia mí, obedece nuestras leyes y tendrás mi protección. De lo contrario… —se le endureció la voz—. El allanamiento se castiga con la muerte.

La decisión ya estaba tomada por mí, igual que antes. Solo que esta vez sabía lo que tenía que hacer.

Me quedaría.

Sobreviviría.

Y no volvería a fallar.