Raja Para Alfa

POV Maya:

Gaun itu begitu ketat hingga aku nyaris tak bisa bernapas. Kain merahnya menempel erat di belahan dadaku dan menekan dadaku sebelum membalut pinggulku. Belahan panjang dari bagian atas pahaku adalah satu-satunya alasan aku bisa berjalan, tapi aku tak pernah bisa duduk tanpa gaunku naik.

Itulah yang diinginkan ayahku. Dia hanya mengharapkan aku duduk jika aku berada di pangkuan seseorang.

Lebih spesifik lagi, di pangkuan Alpha Larson Peterman, dari Pakar Chalmer Basin.

Malam itu, aku akhirnya akan lepas dari kendali ayahku dan menjadi milik orang lain. Aku tidak tahu apa-apa tentangnya; aku hanya berharap dia lebih baik daripada ayahku. Sejauh yang aku tahu, semua orang harus lebih baik daripada Bruce Callahan.

"Tersenyumlah," Bruce menggeram dalam bisikan saat tangannya mencengkeram lenganku, "atau Peterman tidak akan melihatmu sebagai orang yang ramah."

Segera, aku memaksakan senyum. Tidak ada cara untuk menolak ayahku. Dia akan menumpahkan darah di depan semua orang, bahkan di depan pelamarku, tanpa berpikir dua kali—dan semua orang akan memujinya untuk itu.

Aula besar itu adalah lautan kemewahan dan kemegahan. Aku belum pernah melihat yang seperti itu dalam hidupku, tapi aku tidak punya kesempatan untuk menghargainya. Semua mata tertuju padaku saat kerumunan terbelah. Wanita-wanita tersenyum padaku, mungkin karena gaun rampingku menonjol di antara warna hijau, biru, dan ungu. Kebanyakan wanita dihiasi dengan bulu dan tulle, dan tidak ada yang seprovokatif renda merah yang aku kenakan. Ayahku bahkan tidak mengizinkanku memakai bra atau celana dalam berwarna kulit di bawah gaunku.

Satu gerakan salah dan renda yang ditempatkan dengan hati-hati akan tergelincir, mengubah acara ini menjadi acara khusus dewasa.

Kami berhenti sejenak, dan ayahku mendekatkan diri ke telingaku. "Jika kamu mengacaukannya, Maya, kamu sudah tahu apa yang menantimu saat pulang." Penjara, yang sudah biasa bagiku. Pukulan juga. Namun, aku tahu betapa lebih buruknya itu bisa terjadi. Aku telah menyaksikan ayahku dan anak buahnya menggunakan batu panas dan jarum perak. Aku telah melihatnya menyiksa serigala dalam bentuk manusia hingga nyaris mati, membiarkannya berubah untuk menyembuhkan dirinya sendiri, hanya untuk melakukannya lagi.

Saat aku melihat ayahku, aku melihat monster. Saat orang lain melihatnya, mereka melihat dewa.

Dia berdeham dan menepuk bahu seorang pria. Saat pria itu berbalik, aku menghela napas perlahan. Larson adalah pria tampan, mungkin beberapa tahun lebih tua dariku. Itu sedikit melegakan. Atau mungkin aku lebih suka dia jauh lebih dekat dengan kematian: waktu yang lebih singkat untuk hukuman.

"Alpha Callahan," Larson menyapanya sebelum pandangannya jatuh padaku. Pertama datang kejutan, lalu keinginan yang tak bisa disembunyikan. "Apakah ini putrimu?"

"Benar. Maya Callahan, permataku yang bersinar."

Aku hampir muntah mendengar suara kebanggaan palsu dalam suaranya. Sebaliknya, aku menundukkan kepala dan membungkuk sebisa mungkin tanpa merobek kain gaunku.

"Aku yakin kamu akan menemukan pendamping yang luar biasa dalam dirinya."

Itulah mengapa kami semua ada di sana: untuk Larson memilih istrinya, dan dari apa yang ayahku katakan padaku, tidak banyak wanita untuk dipilihnya. Setidaknya, tidak ada yang dengan keturunan sepertiku, seperti yang dia suka katakan.

Dia tidak merujuk pada keturunan ibuku. Menurutnya, dia tidak lebih dari pelacur yang menumpang di pinggir jalan. Tapi dia berasal dari garis panjang alpha, praktis bangsawan.

"Kamu memiliki wajah dan tubuh ibumu. Larson tidak akan bisa menolak."

Dari cara Larson melihatku, ayahku benar. Telepon ayahku berdering, dan dia mengeluarkannya dari saku. "Maaf, aku harus pergi. Kamu akan menjaga dia sepanjang malam dan membawanya kembali padaku di pagi hari, kan, Larson?" Dia mengedipkan mata dan akhirnya melepaskanku saat dia berjalan pergi. Seperti biasa, aku merasakan ketegangan menghilang dari tubuhku saat ayahku pergi. Monster itu telah lenyap. Sekarang saatnya melihat jenis serigala apa yang akan aku nikahi. "Menari?" Larson bertanya, mengulurkan tangannya. "Tentu." Dengan jantung berdebar kencang, aku menerima tawarannya, dan dia menarikku ke ruang terbuka, menarikku dekat dengan tubuhnya. Tidak terbiasa dengan sentuhan pria, aku membeku. Tangannya meluncur di punggungku dan berhenti di pantatku saat dia menggeram. Mengingat kata-kata ayahku, aku memaksakan senyum. Ada hal-hal yang seharusnya aku katakan pada Larson, tapi pikiranku kosong. Larson menyadarinya. "Kamu tidak banyak bicara. Aku suka itu," gumamnya. "Kamu adalah misteri, Maya. Semua orang tahu bahwa Bruce memiliki seorang putri. Dia selalu membicarakanmu, tapi tidak ada yang pernah melihatmu. Sekarang aku mengerti mengapa. Dia pasti menjagamu dengan ketat, meskipun aku tahu kamu kadang-kadang melarikan diri lewat jendela. Aku suka semangat pemberontak." Tunggu, apa? Bagaimana dia tahu tentang jendelaku? Ayahku tentu tidak tahu. Jika dia tahu, aku pasti akan dikurung di ruang bawah tanah. "Aku patuh," bisikku. "Aku akan patuh padamu."

"Ya, aku juga dengar kamu punya serigala yang sangat patuh. Aku suka itu juga." Tangannya meremas bokongku. "Gaun yang kamu pakai ini cukup menarik. Bagaimana kalau kita pergi ke tempat yang lebih privat supaya aku bisa melihatmu lebih baik?" Itu dia. Inilah saat yang aku tunggu-tunggu, untuk membiarkan Larson melihat barang dagangan dengan baik, seperti yang sering dikatakan ayahku. Tapi aku tidak bisa. Dadaku sesak, dan semakin sulit untuk bernapas. Ruangan mulai berputar.

Alih-alih membiarkannya membimbingku melalui kerumunan, aku mencoba menarik diri, tapi tangannya semakin erat menggenggam pergelangan tanganku. "Apa yang kamu lakukan, topi kecil?"

"Aku hanya... aku butuh udara."

"Ada apa? Khawatir tentang kekasihmu?"

"Apa... apa?" Pasti aku salah dengar.

"Gerombolan kekasihmu?" Suaranya meninggi, dan senyumnya berubah dingin. "Aku tahu segalanya tentangmu, Maya Callahan. Aku tahu apa yang kamu lakukan di malam hari, dan aku tahu apa yang ayahmu inginkan."

Di malam hari? Aku hanya duduk di atap, mencoba berpura-pura bebas sementara bulan menyinariku dengan cahayanya.

"Ayahku... dia ingin kita menikah..." Aku berbisik, pikiranku berpacu. Situasinya tidak seperti yang aku bayangkan atau rencanakan. Sebagian dari diriku berharap Larson akan menjadi pahlawanku, mungkin bahkan teman sejati, seseorang yang akan mencintaiku dan melihatku sebagai setara. Bagian lain dari diriku, yang lebih pragmatis, hanya berharap dia akan memuaskanku di malam hari dan mengabaikanku di siang hari, membiarkanku berkeliaran dan merasakan sedikit kebebasan. Tapi ini? Aku tidak tahu ke mana ini akan menuju, tapi tentu saja tidak tampak menjanjikan. "Aku tidak yakin..."

"Kamu menjijikkan," Larson menggeram sambil tiba-tiba mendorongku. Aku jatuh dengan sakit ke tanah, gaunku robek. Udara dingin menyentuh dadaku, dan aku membungkus satu lengan di sekeliling diriku, berusaha keras menarik kain gaun menutupi tubuhku. Orang-orang di sekitar kami tertawa, dan seorang wanita yang aku kenali mendekati Larson, menggandeng lengannya. "Dia mendandanimu dengan baik karena dia tahu kamu pelacur. Kebanyakan serigala memang berpikir dengan batang mereka, tapi aku mencari ratu. Aku bisa membawa pelacur ke tempat tidur kapan saja, tapi menikahi satu? Aku tidak berpikir begitu. Tidak ada yang akan menginginkanmu, Maya. Tentu saja bukan seseorang sepertiku."

Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari sepupuku. Kami telah bertemu beberapa kali, tapi dia selalu berpura-pura menjadi temanku. Sekarang, dia berdiri di sampingnya, menatapku dengan ekspresi dingin.

"Kamu bisa merangkak kembali ke rumahmu dan memberi tahu ayahmu bahwa aku telah memilih istriku. Aku, Larson Peterman, Alpha dari Pack Chalmer Basin, menolakmu, Maya Callahan," katanya dengan senyum dingin saat dia berbalik. "Aku memilih wanita yang benar-benar berharga dan serigala yang kuat: Selena Devereux."

Tepuk tangan dan tawa meledak saat aku berjuang untuk bangkit dari tanah. Menarik gaunku seerat mungkin, aku melarikan diri dari ballroom. Air mata mengaburkan penglihatanku, dan sepatuku patah sebelum aku bisa keluar dari hotel. Di mana pun aku berbelok, orang-orang berbisik, menunjuk, dan tertawa. Malam itu seharusnya menjadi malam ketika aku akhirnya menemukan kebebasanku, tetapi aku menjadi sasaran ejekan. Bagaimana dengan ayahku? Ayahku akan membunuhku.

Mengeluh, aku berlari menuju taman di belakang hotel. Tiba-tiba, sebuah teriakan memecah udara, dan sebelum aku menyadarinya, aku tersandung, jatuh, dan berguling. Di atasku, sekelompok pria menggeram dan mendekat. "Apa yang kita punya di sini? Hiburan? Sudah setengah siap untuk kita," salah satu dari mereka menggerutu. Tangannya meraihku, dan aku mencoba menarik diri.

"Akhirnya tarian ini menjadi lebih menarik. Aku tidak sabar merasakan mulutnya di sekitar batangku." Aku mendengar resleting terbuka dan menendangnya dengan kakiku. Dia memukul seseorang, tapi orang itu hanya tertawa. Lebih banyak tangan meraihku dan mendorongku ke tanah. Ini tidak mungkin terjadi. "Berhenti," aku berteriak. "Tidak, berhenti!"

"Cukup sudah," perintah sebuah suara. Seketika, aku dilepaskan, dan lingkaran di sekitarku melebar saat para pria mundur. Semua menundukkan kepala dan mengalihkan pandangan. Beberapa berbisik meminta maaf di bawah nafas mereka. "Pergi dari sini," kata pria itu dengan tenang, mengulurkan tangannya ke bawah. Ketika dia menarikku, gaunku mulai melorot, dan aku terkejut, cepat-cepat menariknya kembali ke tempatnya.

Pria paling mengesankan yang pernah aku lihat menatapku. Matanya begitu gelap hingga hampir hitam, dan ada bekas luka di alis kanannya. Tidak ada kehangatan dalam ekspresinya. Dengan air mata mengalir di wajahku, aku merapikan gaunku dan melihat sekeliling.

Ada sekelompok pria berdiri kaku di belakangku, tapi yang lain sudah menghilang. Apakah pria ini menyelamatkanku? Atau dia hanya menginginkanku untuk dirinya sendiri? Gemetar, aku akhirnya melihat ke atas padanya.

Tanpa ampun. Tanpa belas kasihan. Dia memeriksaku seolah-olah dia mengenakan topeng.

"Elliot," dia menggeram, tidak melepaskan tatapannya dariku. "Bawa mobil ke sini." Ya Tuhan, apa yang sedang terjadi?

"Kamu ikut denganku."