Cupido per Bambini

Nella sala dei ricevimenti, le dita di Emily Johnson sbiancarono attorno allo stelo del calice di champagne; lo sguardo le scivolò sulla folla finché non si fermò su suo padre, Simon Johnson, che chiacchierava con alcune signore lì vicino.

Il volto che un tempo aveva amato adesso non le sembrava che una maschera. Non erano passati nemmeno tre mesi dal funerale di sua madre e quell’uomo aveva già accolto in casa Celeste Johnson e sua figlia, Clara Johnson.

«Emily, perché te ne stai nascosta qui? Mr. Murphy vuole ancora parlare con te di quella partnership.» Una voce stucchevolmente dolce, densa di profumo, le strisciò addosso, e Emily irrigidì d’istinto la schiena.

Si scostò con disgusto da quel contatto non richiesto. «Non mi interessa.»

Clara, che aveva tre anni più di Emily, era la figlia illegittima di Simon.

Quando sua madre, Scarlett Lewis, era rimasta a letto per la malattia, Simon aveva avuto la sfacciataggine di portare Celeste, la sua amante, nei locali più esclusivi. E ora l’aveva trascinata dentro quella casa senza neppure l’ombra della vergogna. Celeste sfilava in abiti costosi e si adornava con i gioielli che erano appartenuti alla madre di Emily, recitando la parte di Mrs. Johnson.

Clara, da figlia segreta, era diventata dall’oggi al domani la principessa di famiglia.

Il sorriso di Clara non vacillò mentre porgeva a Emily un bicchiere da cocktail colmo di un liquido rosso bacche. «Non fare la gelida. Siamo sorelle, dopotutto. Lo assaggi? Ho visto Mrs. Bailey berlo l’altro giorno. È un cocktail nuovo, si chiama “Dreamy Intoxication”.»

La ciliegia sul bordo luccicò in modo strano, e a Emily si rivoltò lo stomaco. Non riusciva a dimenticare come, negli ultimi giorni di sua madre, Simon avesse sollecitato i medici con impazienza a rinunciare alle cure. Né riusciva a dimenticare l’espressione compiaciuta sul volto di Celeste quando aveva varcato per la prima volta la soglia di casa loro.

Quell’uomo, la sua amante e la loro figlia avevano riaperto nel cuore di Emily ferite su ferite.

«Bevitelo tu.» Fece un passo indietro, gli occhi accesi di disprezzo aperto.

Ma Clara ignorò la sua reazione e le premette con decisione il bicchiere in mano. «Fammi questo favore. Guarda: ci stanno guardando in tanti. Non possiamo mica lasciargli credere che non andiamo d’accordo, no?»

Emily si guardò intorno e vide molti sguardi puntati su di loro, carichi di supposizioni e curiosità.

Quella gente viveva di pettegolezzi. Se l’avessero vista trattare Clara in quel modo, chissà che voci sgradevoli avrebbero cominciato a circolare.

Mentre Emily esitava, Clara abbassò la voce. «Papà ci ha chiesto espressamente di comportarci da sorelle perbene. Non farlo arrabbiare per una sciocchezza così.»

Qualcosa di tagliente le trafisse il petto.

Emily lo sapeva fin troppo bene: ormai Simon aveva occhi soltanto per Clara e Celeste. Ogni sua disobbedienza non avrebbe fatto che attirarle addosso critiche più dure e un’indifferenza ancora più fredda.

In più, Simon controllava ancora Mirage Fashion, l’azienda a cui sua madre aveva dedicato la vita intera. Emily non poteva permettersi di mettersi contro di lui prima di riprendersi Mirage Fashion.

Con riluttanza, prese il bicchiere.

«Così mi piaci.» Il sorriso di Clara si fece ancora più dolce, come se non fosse stata lei, un attimo prima, a minacciarla.

Emily reclinò il capo e ne bevve un piccolo sorso. Il liquido amaro le bruciò in gola.

Nel giro di pochi istanti, un calore innaturale, febbrile, le dilagò addosso.

Emily si aggrappò al colletto mentre un sudore freddo le impregnava subito l’abito. Guardò Clara incredula; la luce di trionfo negli occhi di lei la colpì come una lama.

«Tu…»

Come osava Clara drogarla in un evento così pubblico?

Era impazzita?

O era stato approvato da loro padre?

Clara sorresse il corpo barcollante di Emily, con una voce nauseantemente dolce. «Che c’è, Emily? Hai un aspetto terribile. Lascia che ti porti in un posto dove riposare.»

Mentre veniva trascinata lungo il corridoio, la coscienza di Emily cominciò ad appannarsi.

Il profumo di Clara le invase le narici: lo stesso identico odore che Clara aveva addosso la prima volta che aveva fatto irruzione nella stanza di sua madre malata.

«Lasciami…» protestò tra i denti serrati, ma venne spinta con brutalità dentro una camera per gli ospiti.

Quando la porta si chiuse, la sentì bisbigliare fuori con un uomo; la sua risata viscida le fece contrarre lo stomaco.

Il fuoco dentro il corpo diventò sempre più insopportabile. Emily crollò sul tappeto, le lacrime che scivolavano lungo il sudore freddo sul viso.

Odiava Simon per la sua durezza, disprezzava Clara per la sua crudeltà, e detestava se stessa per essere ancora intrappolata in una famiglia che da tempo non meritava più quel nome, dove perfino il funerale di sua madre era stato profanato da quella coppia spregevole.

«Be’, salve, bellezza. Ti stavo aspettando.»

Quella voce untuosa le trafisse i timpani. Emily scattò con la testa e vide l’uomo con la pancia da birra — Roy Murphy, uno dei soci d’affari di suo padre, che a una recente cena di lavoro l’aveva guardata con bramosia. Si avvicinò sfregandosi le mani, gli anelli d’oro che luccicavano in modo ripugnante alla luce.

«Stai lontano da me!» gridò con tutta la forza che aveva, le unghie conficcate a fondo nel tappeto.

L’uomo barcollò indietro per la spinta, poi si scagliò in avanti, furibondo per l’umiliazione. «Smettila di fare la superiore! Simon ti ha praticamente consegnata a me! E sai che c’è? Se mi metti i bastoni tra le ruote, oggi stesso faccio in modo che la tua famiglia fallisca!»

Simon!

Quindi lo aveva approvato!

Suo padre era disposto a gettarla in pasto ai lupi!

Da qualche punto remoto dentro di sé, Emily trovò la forza e colpì Roy con un calcio dritto all’inguine. Mentre lui si piegava in due dal dolore, lei sgattaiolò fuori dalla porta.

Piuttosto morire che lasciare che quell’uomo disgustoso la toccasse!

Emily corse a piedi nudi lungo il corridoio, il marmo gelido che le martoriava le piante. I lampadari di cristallo sopra la facevano girare la testa, ma non osò fermarsi.

Alle sue spalle, le imprecazioni rabbiose di Roy si mescolavano ai suoi passi pesanti, che le rimbombavano nelle orecchie come un battito.

«Piccola puttana! La pagherai!»

Emily sentiva il calore indotto dalla droga diffondersi senza tregua nel corpo, la coscienza che si accendeva e si spegneva. Proprio quando stava per crollare, una porta davanti a lei si aprì all’improvviso. Un uomo alto ne uscì e si allontanò in fretta, lasciandola socchiusa.

Senza pensare, Emily si infilò nello spiraglio, rapida come un pesce. Chiuse la porta alle sue spalle e cercò a tentoni la serratura. Il lieve scatto mentre si chiudeva a chiave fu il suono più dolce che avesse mai sentito.

Aveva appena trovato un appoggio contro la porta quando udì il respiro pesante di Roy fuori. «Dannazione! Dove si è cacciata quella piccola troia? Quando ti becco, farò in modo che tu non riesca a camminare per una settimana!»

Il corpo di Emily tremava senza controllo. Quell’uomo disgustoso avrebbe sfondato la porta, accecato dalla rabbia?

Gettò un’occhiata fuori dalla finestra: ventottesimo piano. Non c’era via di fuga.

Era ormai completamente in balia del destino?