La Maledizione del Dio della Luna

Capitolo 1

“Ti conosco, ho camminato con te una volta in un sogno.”

La Bella Addormentata nel Bosco

Come tutti i bambini lupo mannaro, la leggenda del Dio della Luna era una delle mie storie preferite prima di andare a letto. Mia madre mi rimboccava le coperte e mi raccontava di come migliaia di anni fa, il Dio della Luna creò i primi lupi mannari. Di come, poco dopo, si assicurò che ogni lupo mannaro nascesse con un'anima gemella.

Ascoltavo con occhi spalancati mentre mi raccontava che il Dio della Luna non era solo una divinità da adorare, ma secoli fa, governava persino su di noi come un re. Ovviamente, questo era prima che fosse maledetto in un sonno eterno, e i lupi mannari furono lasciati a cavarsela da soli.

Avrei potuto ascoltare la leggenda del Dio della Luna notte dopo notte perché per me era solo questo: una leggenda. Una storia della buonanotte che occupava lo stesso spazio nel mio cervello di Babbo Natale o il Coniglio Pasquale.

E come tutte le storie della buonanotte, sono cresciuta e ne sono uscita. Non c'era tempo per le storie della buonanotte quando il mio branco fu attaccato e i miei genitori furono uccisi. O quando fui affidata alle cure di mio fratello maggiore, che era poco più che un bambino lui stesso.

Ma poi sono diventata adulta e ho imparato qualcosa che non avrebbe solo cambiato la mia vita, ma l'intero mondo soprannaturale.

Il Dio della Luna non era una storia della buonanotte.

Era reale, e stava tornando per reclamare il mondo che un tempo aveva governato.

Stava per riprendere ciò che gli apparteneva.

E questo includeva me, la sua compagna.

🌔🌕🌖

Non riuscivo a vedere il suo volto, ma lo sentivo.

Una delle sue mani abbronzate si arricciava nei miei capelli, l'altra cadeva sulla mia vita. Stavamo sotto la luce di una luna piena, e improvvisamente ero molto consapevole di quanto fosse succinto il mio abbigliamento. Solo un sottile vestito bianco, e nemmeno un paio di mutandine sotto.

“Sei mia, piccolo lupo,” una voce scura e rauca mi sussurrò nell'orecchio, e il mio respiro si fermò quando sentii il suo alito fresco sulla mia pelle.

“No,” riuscivo a dire, “Non tua.”

“Sì,” ringhiò a bassa voce, e ansimai quando le sue labbra toccarono il mio collo. La sua bocca accendeva il fuoco in tutto ciò che toccava, e la sua presa sui miei capelli si fece improvvisamente più stretta. “Sei mia. Il mio piccolo lupo. Ti sto aspettando.”

Era un miracolo che non mi fossi completamente persa nelle sensazioni della sua pelle contro la mia, ma in qualche modo, avevo ancora abbastanza buon senso per chiedere, “Chi sei? Dove sei?”

Le sue labbra si curvarono in un sorriso contro il mio collo. “Lo saprai presto, piccolo lupo... ma cambierai il mondo. Cambierai tutto.”

Quella fu l'ultima cosa che ricordai prima di svegliarmi di colpo nel letto, un sudore freddo che mi copriva la pelle.

Era solo un sogno.

Non ero nella foresta e di certo non indossavo un vestito bianco succinto - ero ancora vestita con la vecchia maglietta di mio fratello e i pantaloni del pigiama pelosi. Non c'era nemmeno un uomo misterioso in vista.

Che strano.

Le persone occasionalmente fanno sogni strani su uomini nudi che li toccano e li reclamano, giusto?

Assolutamente nulla di cui preoccuparsi.

Diedi un'occhiata fuori dalla finestra e imprecai - il sole era già sorto.

Merda.

Sono in ritardo, e Rae mi ucciderà.

C'erano solo due cose di cui ero sicura in questo mondo: primo, che il caffè freddo valeva la pena di essere in ritardo di qualche minuto per l'allenamento, e secondo, Rae mi avrebbe fatto il culo per essere in ritardo all'allenamento.

Fortunatamente, avevo un piano di riserva per prevenire quella seconda cosa - era il caramel macchiato nella mia mano destra, la bevanda preferita di Rae.

Sfortunatamente, mentre camminavo velocemente attraverso il campo e intravedevo lo sguardo assassino di Rae, cominciavo a dubitare dell'efficacia di quel piano.

"Sei in ritardo, Ollie," ringhiò mentre mi avvicinavo. Il suo viso era contorto in una smorfia, le braccia incrociate sul petto. Era alta diversi centimetri più di me, quindi dovevo alzare la testa solo per guardarla.

"Tecnicamente, sono solo dieci minuti in ritardo," le dissi, "E non penso che si possa essere in ritardo per qualcosa che avviene prima delle 8 del mattino. Inoltre, ti ho portato un macchiato." Le presentai la bevanda.

Gli occhi scuri di Rae si strinsero, ma dopo un momento sospirò e prese il caffè dalle mie mani. "Sei fortunata ad essere arrivata con la caffeina," borbottò, prendendo un grande sorso.

"Fidati, lo so."

Ora che avevo placato la rabbia mattutina di Rae con il caffè, mi girai per affrontare gli altri guerrieri del branco che si erano riuniti per l'allenamento delle 7 del mattino.

Beh, guerrieri era una parola forte per il piccolo gruppo di adolescenti e pre-adolescenti sparsi per il campo. Come me, la maggior parte di loro non sembrava felice di essere sveglia prima dell'alba.

A ventuno anni, io e Rae eravamo i più grandi qui. I veri guerrieri del branco, quelli che non sembravano appena iniziare le superiori, erano in battaglia reale. Erano andati ad aiutare uno dei nostri branchi vicini, gli Artigli della Tempesta, a respingere un pericoloso gruppo di rinnegati che invadeva il territorio degli Artigli della Tempesta.

Anche il nostro Alpha era andato con loro. Non avevamo visto o sentito molto da Alpha Roman o da quei guerrieri del branco da settimane, e con ogni nuovo giorno, la loro assenza inquietava sempre di più il branco.

Alpha Roman aveva portato con sé i migliori guerrieri del branco, il che lasciava il nostro territorio scarsamente sorvegliato. Avrebbe potuto benissimo piantare un enorme cartello sulla sua strada che diceva: IL MIO BRANCO È VULNERABILE! INVADETECI.

E noi eravamo vulnerabili.

Oltre a me, Rae e mio fratello maggiore, Hudson, la maggior parte dei lupi rimasti erano anziani, nuove madri e i loro bambini.

Non esattamente l'esercito più intimidatorio che si possa immaginare.

Con i guerrieri via, Rae e io eravamo responsabili di insegnare le lezioni di addestramento ai nuovi lupi. La parte peggiore del lavoro non era dover insegnare a un gruppo di adolescenti scontrosi – era che Rae insisteva che tutti fossero sul campo pronti ad allenarsi alle 7 di mattina.

“Bene, ragazzi!” urlò Rae. “Oggi ci concentreremo sul combattimento corpo a corpo, niente forme di lupo.” Alcuni dei ragazzi gemettero a quella notizia, ma uno degli sguardi feroci di Rae li zittì quasi immediatamente.

“Fate coppia, ragazzi,” dissi, “Ricordate – niente trasformazioni e niente artigli. Tenetelo pulito.”

Rae e io ci mettemmo insieme a guardare gli studenti formare le coppie. Ero grata per giorni come questo – in cui potevo fare la supervisione invece di partecipare alle dimostrazioni dove Rae di solito mi batteva.

Non appena avevano iniziato i loro combattimenti di pratica, Rae chiese a bassa voce, “Hudson ha sentito qualcosa da Alpha Roman di recente?”

Hudson era mio fratello oltre che il Beta di Alpha Roman, ed era rimasto indietro per gestire il branco in assenza di Alpha Roman.

Scossi la testa. “No. È al buio tanto quanto noi.”

Rae sospirò. “Ridicolo, sono passate più di tre settimane da quando Alpha Roman è partito. Avrebbe dovuto essere tornato ormai.”

“Me lo dici,” risposi, girandomi verso Rae.

Anche nelle prime ore, Rae sembrava sempre perfetta. Nessuna occhiaia in vista e la sua pelle color terra sembrava solo brillare alla luce del mattino. Lei prosperava in queste sessioni di allenamento mattutine – anche se uccidevano il resto di noi.

Io, d'altro canto, sembravo come se mi fossi alzata dal letto cinque minuti fa. La mia maglietta e i pantaloni da ginnastica non aiutavano affatto, e avevo appena riuscito a domare i miei ricci marroni crespi in una coda di cavallo. La maggior parte dei giorni, i miei capelli sembravano avere una vita propria. Era un miracolo se riuscivo a domarli, e oggi non era un giorno miracoloso.

Rae non condivideva i miei stessi problemi di capelli. Da quando la conoscevo, si era sempre rasata la testa. Lo stile le si addiceva, e quando le avevo chiesto perché lo facesse, Rae mi aveva detto che non voleva che i suoi capelli le dessero fastidio durante la battaglia.

Se solo potessi sfoggiare una testa rasata.

“Leah! Allarga la tua posizione!” Rae urlò improvvisamente a una ragazza magra che cercava di colpire il suo avversario.

“Cosa farai quando torneranno gli istruttori di allenamento regolari?” chiesi a Rae.

Alzò le sopracciglia. “Cosa intendi?”

“Intendo che hai questi ragazzi che tirano pugni prima dell'alba e si trasformano in un attimo – non c'è modo che possano competere con questo.”

Rae alzò gli occhi al cielo, ma potevo vedere un accenno di sorriso sul suo volto. “Oh, per favore,” disse, “Non sono così brava.”

«Stai scherzando?» ridacchiai, «Sei una delle migliori guerriere del branco – non c'è da meravigliarsi se Alpha Roman ti ha praticamente implorato di andare con lui.»

Non stavo nemmeno esagerando. Potevo difendermi se necessario, ma Rae era davvero una delle migliori combattenti che avevamo. Aveva abbattuto guerrieri esperti del branco due volte la sua taglia. Come me, non era mai stata in una vera battaglia, ma non avevo dubbi che se la sarebbe cavata benissimo.

«Mi ha chiesto solo una volta,» disse Rae, «Non c'è stato nessun implorare. Non che avrei detto di sì anche se l'avesse fatto. Non abbandonerò te e Nana solo perché Alpha Roman vuole che mi sporchi di sangue in una disputa di cui non dovremmo nemmeno far parte.»

Non potevo biasimare Rae per avere sentimenti forti riguardo all'assenza di Alpha Roman – la maggior parte dei membri del branco rimasti li aveva.

«Jonathan!» Rae chiamò, puntando un ragazzo magro nel mezzo del campo. Si fermò a metà attacco, rivolgendo la sua attenzione a Rae. «Ci sono altri posti dove puoi cercare di colpire un avversario oltre al viso. Come lo stomaco o le gambe.»

«O la gola,» aggiunsi, «Personalmente, sono un grande fan della gola. Nessuno se lo aspetta.»

Rae fece una risata soffocata accanto a me, e Jonathan ci annuì con gli occhi spalancati. La maggior parte dei nuovi lupi era terrorizzata da Rae. Era terrificante – almeno per chi non era la sua migliore amica.

«Quando questa lezione sarà finita,» dissi a Rae, «Farò sicuramente un pisolino.»

«In realtà...»

Strinsi gli occhi su di lei. «Non dirmi che ci hai iscritto per insegnare un'altra lezione.»

Vidi formarsi un sorriso imbarazzato sul viso di Rae, che non era mai una buona notizia. «Beh, non esattamente una lezione,» disse, «È solo che ieri stavo parlando con Hudson, e ha detto che Luna Baila è malata, quindi non c'è nessuno che faccia il racconto di storie per i bambini oggi.»

«Rae, per favore dimmi che non ci hai offerto volontarie per questo,» gemetti. Potevo già vedere il pisolino pomeridiano che aspettavo con ansia scivolare dalle mie dita.

Nuovo piano: non lasciare mai Rae e Hudson parlare da soli. Chiaramente, stanno inventando idee terribili insieme.

«Guarda, non c'era nessun altro che lo potesse fare,» rispose Rae, «Ed è solo un'ora! Ho già preso il libro di storie di Luna Baila. Tutto quello che dobbiamo fare è leggerlo.»

«Vuoi dire che io lo leggerò mentre tu ti siedi dietro e giochi con il tuo telefono,» correggei.

Rae mi guardò, sporgendo le labbra nel suo classico viso da cucciolo. «Per favore, Ollie. Sei la mia migliore amica.»

La fissai per un momento e poi sospirai.

«Sei fortunata che ti voglio bene.»

Dio della Luna, dammi forza. Devo passare il mio pomeriggio a leggere a un gruppo di bambini pieni di zucchero.