La Sposa Sostituta Punita

Caroline Neville lo sognò di nuovo: il giorno in cui sua sorella morì facendole scudo da un proiettile.

L’abito bianco di Edith Neville era fradicio di sangue; il suo corpo le si afflosciò tra le braccia, leggero, come se non pesasse nulla.

«Caroline… promettimi… che vivrai.» La voce di Edith era così fragile da restare appena sopra un sussurro. Il sangue le colava oltre le labbra pallide, e ogni parola le costava fiato. «Continua ad amare Alexander, per me… e per i nostri genitori…»

«Non dire così.» Caroline la strinse più forte, singhiozzando tanto che a stento riusciva a respirare. «Andrà tutto bene… deve andare bene…»

Si odiava — odiava il fatto di essere scappata dopo aver saputo che Alexander aveva chiesto a Edith di sposarlo.

Se non fosse fuggita, presa da un panico egoista, Edith non sarebbe corsa ai moli a cercarla. Non sarebbe finita nel fuoco incrociato di una sparatoria di mafia.

Era tutta colpa sua.

Edith si sforzò in un sorriso spezzato, il respiro sempre più debole. «Caroline… lo so… tu l’hai sempre… amato…»

«No! Io non lo amo!» La negazione di Caroline esplose in un grido disperato, come se urlarlo potesse cancellare la colpa.

Ma il sangue continuava a uscire, e le mani di Caroline tremavano senza controllo. «L’ambulanza sta arrivando… resisti… voglio ancora vederti sposare Alexander…»

«Caroline… promettimi…» Edith cercò di alzare una mano per sfiorarle il viso, ma a metà strada ricadde pesante.

Gli occhi che un tempo contenevano intere galassie si spensero.

«Edith! Prometto! Ti prometto qualsiasi cosa!»

Caroline si svegliò urlando, il petto serrato con tale violenza da credere di dover vomitare.

Il sudore le inzuppava la camicia da notte. Si raggomitolò sul letto, i pugni chiusi nelle lenzuola finché le nocche non le diventarono bianche.

Lo stesso sogno. Ancora. Da cinque anni la braccava, notte dopo notte.

Si alzò e andò all’armadietto dei medicinali. Dentro, i flaconi erano allineati in un ordine perfetto.

Dalla morte di Edith, Caroline viveva con una depressione severa e non conosceva più una sola notte di sonno vero.

Inghiottì due antidepressivi, poi tre sonniferi. Le compresse le si appiccicarono in gola, e l’amaro si aprì in bocca.

«Dr. Neville?»

La sua assistente, Lina, era sulla soglia della camera, la preoccupazione incisa sul volto.

Ieri Caroline era svenuta in studio e Lina aveva insistito per venire a controllare come stesse.

«Hai avuto di nuovo l’incubo?» La voce di Lina era dolce.

Caroline annuì, roca. «Quanto ho dormito?»

«Circa cinque minuti.» Lina abbassò lo sguardo. «Ancora meno di ieri.»

Caroline riuscì a stirare un sorriso vuoto. Forse peggiorare era una benedizione: significava poter vedere Edith sorridere nei sogni, ingannarsi fino a credere che fosse ancora viva.

«Devi ridurre i sonniferi. Mescolarli così è pericoloso…» Lina provò a farla ragionare.

«Non importa.» Lo sguardo di Caroline scivolò verso la notte della città oltre la finestra, gli occhi senza luce. «Sarei dovuta morire molto tempo fa.»

«Non dire così!» Gli occhi di Lina luccicarono.

Un tempo Caroline era stata la psicologa più brillante di Grandhaven — sicura di sé, gentile, piena di vita.

Aveva riportato in salvo innumerevoli pazienti dalla disperazione, eppure non era riuscita a salvare se stessa.

Ora non era che ossa, le guance scavate, a tirare avanti ogni giorno a forza di farmaci solo per restare cosciente. Un guscio, con l’anima raschiata via.

Quella tragedia aveva rubato la vita di Edith e strangolato lo spirito di Caroline.

Lina esitò. «Le notizie dicono… che Mr. Hamilton torna domani.»

La presa di Caroline sul flacone si strinse, anche se la voce restò calma. «Non me l’ha detto.»

Tutto il mondo conosceva gli spostamenti del boss mafioso Alexander, tranne sua moglie.

«Forse… forse è stata una decisione presa all’ultimo momento», azzardò Lina.

«Non importa.» Caroline scosse la testa. «Non mi vedrà.»

Quando Lina se ne andò, Caroline si avvicinò alla finestra.

L’attico era la casa dei sogni di Edith — diceva sempre che da lì voleva guardare lo skyline di Grandhaven insieme ad Alexander.

Così Caroline aveva speso fino all’ultimo centesimo per comprarlo. Come casa per le nozze.

Le lacrime le scivolarono sulle guance, senza un suono.

«Edith… riesci a vedere? Alla fine mi sono trasferita nel posto che volevi. Solo che non sono riuscita a conquistare il cuore di Alexander, perché lo condividesse con me. Mi manchi così tanto.»

La mattina dopo, Caroline andò al mercato. Comprò tartufi bianchi freschi, arance sanguigne, rosmarino — tutto ciò che piaceva ad Alexander.

Sapeva che lui non sarebbe venuto a mangiare, ma cucinò lo stesso.

Cucinare era stata la gioia di Edith.

Le piaceva sperimentare ricette, e farle assaggiare a Caroline per prima.

Se Caroline diceva che era buono, Edith preparava una porzione in più per Alexander.

Col tempo, Caroline aveva imparato a memoria ogni sapore che Alexander amava.

Sfornò una focaccia al rosmarino, condisse un’insalata di arance sanguigne e olio d’oliva, apparecchiò con cura, poi si sedette ad aspettare.

Si assopì al tavolo.

Il rumore della porta che si apriva la svegliò.

Alexander era sulla soglia, tanto alto che quasi sfiorava lo stipite.

Il cappotto grigio scuro gli cadeva aperto, il colletto della camicia slacciato a scoprire il tatuaggio di un falco sulla clavicola.

Sapeva d’alcol, i capelli castani scompigliati, gli occhi stanchi e vuoti.

Caroline entrò in cucina senza dire una parola e tornò con una ciotola di zuppa calda, per fargli passare la sbornia.

La posò sul tavolino davanti a lui.

Alexander girò il capo. Il suo sguardo incontrò il suo — e gli occhi gli si riempirono d’odio.

Con un colpo di braccio spazzò via la ciotola, facendola finire a terra. Il brodo bollente schizzò sul braccio di Caroline, sollevando vesciche all’istante.

«Risparmiatelo, Caroline. La tua sceneggiata mi fa schifo.» La sua voce era gelo e veleno. «Perché sei sopravvissuta tu? Perché non lei?»

Caroline si morse il labbro. Non pianse; non urlò. Prese uno straccio, si inginocchiò e cominciò a raccogliere i cocci.

Una scheggia le tagliò un dito. Il sangue affiorò.

Trattenne il respiro.

Alexander le afferrò il polso, stringendo abbastanza forte da spezzare un osso. La tirò su di scatto e la scaraventò a terra.

«Quel taglietto ti fa male? Edith ha sanguinato per te! Te lo ricordi quanto sangue ha perso?»

Caroline abbassò gli occhi, il petto le doleva tanto che a malapena riusciva a respirare.

Nessuno capiva la sua disperazione meglio di lei. Ogni giorno desiderava che fosse toccato a lei.

Alexander le strappò i vestiti di dosso, la voce che tremava di furia. «Come hai potuto portarle via tutto? La sua casa, i suoi sogni, il suo uomo?»

«Io non…» La negazione di Caroline era appena un soffio.

«Sì che l’hai fatto!» Il ruggito di Alexander era crudo. «Sei scappata quel giorno sapendo che sarebbe venuta a cercarti! L’hai pianificato perché morisse al posto tuo, vero?»

«No… no…» Le lacrime le colarono sulle guance.

Lui non la sentì. O non gli importava.

La prese con brutalità, senza un briciolo di tenerezza.

Il dolore le si diffuse nel corpo, ma non era nulla in confronto all’agonia che aveva dentro.

Caroline chiuse gli occhi e lo lasciò fare, pensando: Edith… perdonami. Non sono riuscita a prendermi cura di Alexander, e ora l’ho fatto arrabbiare di nuovo. È colpa mia. Non merito perdono.

Quando finì, Alexander si rivestì senza guardarla.

«Se il tuo viso non assomigliasse al suo, mi sentirei sporco a toccarti.»

Se ne andò, sbattendo la porta.

Caroline rimase rannicchiata sul pavimento freddo, tremando. La malattia era una mano nera che le stringeva il cuore sempre di più.

Il respiro le diventò corto, la vista cominciò ad annebbiarsi. Il pensiero di farla finita tornò a farsi strada.