Ossessionato con il Fratello Sbagliato

Capitolo 1

~ Shailyn ~

Preparai il caffè come piaceva a lui.

Due zuccheri. Un goccio di panna. La sua tazza preferita — quella blu navy con il manico sbeccato che avevo proposto di buttare via tre volte e lui si era rifiutato. Lo preparavo allo stesso identico modo ogni singolo giorno da cinque anni, alle due in punto del pomeriggio, e ogni singolo giorno lui lo beveva senza dire una parola.

Mi dicevo che significasse qualcosa.

Mi dicevo un sacco di cose.

La porta del suo ufficio si spalancò sotto la mia mano e io entrai già sorridendo, già con le parole in bocca — Dante, ti ho portato il caffè — quando mi colpì prima l’odore. Un profumo che non era il mio. Qualcosa di floreale e scadente, sotto l’aroma familiare della sua colonia.

Poi li vidi.

Lui era piegato sulla scrivania. Pantaloni alle caviglie. Vanessa — la nuova arrivata, quella dalle gambe lunghe e con quel modo di ridere troppo forte ogni volta che Dante parlava — era distesa sulla sua scrivania come se fosse sua, la gonna spinta su fino alla vita, la camicetta strappata all’altezza dei bottoni.

Tutto si fermò.

La tazza mi tremò tra le mani. Il sorriso era ancora lì. Lo sentivo, congelato, perché il mio viso non si era ancora adeguato a ciò che i miei occhi stavano vedendo.

Quando si accorsero di me, si immobilizzarono entrambi.

Per un momento orribile, sospeso, nessuno si mosse. L’ufficio era muto, a parte il ronzio basso dell’aria condizionata e il rumore del mio sangue che mi martellava nelle orecchie.

Poi il volto di Dante si contrasse.

Non per colpa o vergogna.

Per rabbia.

«FUORI, Shailyn! Chi cazzo ti ha detto di entrare qui senza bussare?»

La sua voce mi colpì come qualcosa di fisico. Barcollai indietro, l’anca urtò lo stipite abbastanza forte da farmi venire un livido. Il caffè traboccò dal bordo e mi ustionò la mano, e mi sfuggì un suono piccolo e stupido — non per la bruciatura, ma per tutt’altro. Qualcosa che stava più in profondità della pelle.

«Io… mi dispiace, io…»

«FUORI.»

Richiusi la porta.

Rimasi lì, con la schiena premuta contro il legno, entrambe le mani attorno alla tazza che continuava a bruciarmi il palmo, e respirai. Dentro. Fuori. Dentro. Fuori. Il corridoio intorno a me era luminoso e ordinario — pareti beige, moquette grigia, il suono distante delle tastiere e delle conversazioni a bassa voce dall’open space.

Normale. Lì fuori era tutto completamente normale.

Va tutto bene. Era stressato. Non lo intendeva in quel modo.

Era quello che mi ripetevo.

Era sempre quello che mi ripetevo.

Poi li sentii ricominciare.

Rimasi lì e lo sentii — il ritmo, i suoni — e capii, in un modo vago, semicosciente, che non si era fermato. Che l’interruzione l’aveva a malapena sfiorato. Che ero entrata, ero stata cacciata a urla, e lui aveva semplicemente… continuato.

Come se fossi una mosca scacciata dal cibo.

La tazza continuava a bruciarmi la mano. Io non mi mossi.

«Signora Belmar?»

Jessica mi stava osservando dalla sua scrivania con quell’espressione che avevo imparato a riconoscere — gli occhi spalancati, la bocca accuratamente neutra, e sotto, la fame. Era il tipo di donna che collezionava le umiliazioni altrui come souvenir.

Appoggiai la tazza del caffè sul bordo della sua scrivania.

Non so perché. Semplicemente non riuscivo più a tenerla.

«Puoi prenderlo tu», dissi. La mia voce uscì perfettamente ferma. Mi sorprendeva sempre — quanto suonassi calma quando dentro di me tutto era solo rumore bianco.

Andai verso l’ascensore. Premetti il pulsante. Aspettai.

Va tutto bene. I matrimoni attraversano periodi difficili. Questo è solo un periodo difficile.

Le porte si aprirono. Entrai. Premetti il pulsante del mio piano.

E poi, solo allora, nella piccola intimità argentata dell’ascensore, lasciai che le lacrime scorressero, perché non riuscivo più a trattenerle.

Cinque anni. Cinque fottuti anni di matrimonio con Dante Belmar, e lui non cambiava. Mai.

Presi la borsa dalla scrivania senza parlare con nessuno, timbrai l’uscita per la giornata e me ne andai dall’edificio con la radio spenta e le mani ben salde, con una cura quasi maniacale, sul volante.

C’era un podcast che avevo iniziato ad ascoltare tre settimane prima. Una donna con una voce calda e sicura, che diceva cose tipo: meriti di essere scelta e il tuo silenzio non è la stessa cosa della pace.

L’avevo trovato per caso, cercando tutt’altro. Avevo ascoltato il primo episodio in macchina, in un parcheggio sotterraneo, col motore acceso, e dopo che era finito ero rimasta lì seduta per venti minuti, senza muovermi.

Lo misi su adesso.

«A volte restiamo non perché siamo felici» disse la donna, «ma perché abbiamo confuso la resistenza con l’amore.»

Lo spensi.

Non ero ancora pronta per quella.

Il telefono vibrò sul sedile del passeggero.

Dante: [Non entrare mai più nel mio ufficio senza bussare. Sono serio.]

Lo lessi al semaforo rosso. Girai il telefono a faccia in giù. E lui, senza il minimo senso di colpa, capace di trascinarmi all’inferno.

Entrai nel parcheggio dell’ospedale, spensi il motore e rimasi un momento lì, nel silenzio. Il mio riflesso mi osservava dallo specchietto retrovisore: il mascara colato su entrambe le guance, i capelli che sfuggivano dalle forcine, occhi che sembravano appartenere a qualcuno molto più vecchio di trentun anni.

Patetica.

La parola mi arrivò con la voce di Dante, come sempre. Perché l’aveva detta una volta sola, esattamente una volta, due anni dopo il matrimonio, durante un litigio che avevo iniziato io chiedendogli perché non fosse tornato a casa la notte prima. Mi aveva guardata con qualcosa che somigliava al disprezzo e aveva detto: sei patetica, lo sai?, e poi era uscito dalla stanza, e io ero rimasta lì e avevo deciso che aveva ragione.

Afferrai la borsa.

Dovevo vedere mia madre.

✦ ✦ ✦

Quando entrai, dormiva, come succedeva quasi sempre nel pomeriggio: il viso disteso e sereno, il petto che si alzava e si abbassava lentamente sotto la coperta pallida dell’ospedale. Un altro spavento da ictus, un altro giro di monitoraggi, un’altra fattura che avrebbe richiesto tre mesi per essere saldata.

Zia Patricia era seduta sulla sedia accanto al letto, con il cappotto già addosso e la borsa già sulla spalla. In attesa.

«Finalmente» disse, prima ancora che avessi oltrepassato del tutto la soglia.

«Lo so. Mi dispiace.»

«Mi servono altri soldi, Shailyn.» Si alzò, incrociando le braccia sul petto. «I costi dei farmaci sono aumentati di nuovo, e io mi occupo di tua madre da ventotto anni. Sei sposata con uno degli uomini più ricchi di questa città. Smettila di comportarti come se ti stessi chiedendo qualcosa di assurdo.»

Il senso di colpa mi attraversò, automatico, profondo, radicato. Patricia mi aveva presa con sé da quando ero bambina. Mi aveva dato da mangiare, mi aveva vestita, si era assicurata che andassi a scuola. Le dovevo un debito che non avrei mai saputo nominare fino in fondo.

«Ti farò un bonifico stasera» dissi piano.

«Bene.» Si sistemò il cappotto. «Ah — prima che mi dimentichi. Tua madre ti ha scritto qualcosa.»

Mi porse una busta. Spessa. Un po’ consumata ai bordi, come se fosse stata maneggiata molte volte prima di arrivare a me.

Mi si mozzò il respiro.

«L’ha scritta lei?»

«Una lettera alla volta. Ci lavora da quasi un anno.» Patricia scrollò le spalle, come se fosse una seccatura amministrativa. «Vado al mercato. Chiudi quando te ne vai.»

La porta si chiuse alle sue spalle.

Rimasi in mezzo alla stanza con la busta stretta fra le mani. Sul davanti c’era la grafia di mia madre — lenta e irregolare, ogni lettera un’enorme fatica; le lettere del mio nome occupavano quasi tutta la larghezza del foglio.

SHAILYN.

Aveva cercato di parlarmi per tutta la vita. Il suo primo ictus le aveva portato via la voce prima ancora che io nascessi, intrappolandola in un corpo che non collaborava, che trasformava ogni parola in una battaglia. Ero cresciuta guardandola lottare per comunicare — il compitare lento delle parole su una tavoletta, le risposte di una sola parola, i silenzi stremati.

Ci aveva messo un anno a scrivere quella lettera.

Mi tremavano le mani. Iniziai ad aprirla—

—e avvertii il solito dolore sordo, basso nell’addome, che mi annunciava l’inizio del ciclo.

Il tempismo era talmente assurdo che per poco non risi.

Riposi con cura la busta nella borsa e andai a cercare il bagno.

✦ ✦ ✦

Dentro c’erano due donne, nel pieno di una discussione; le voci rimbalzavano sulle piastrelle.

«—Hai visto la nuova borsa di Chantel? La Birkin? Ma per favore. Lo sappiamo tutte che gliel’ha comprata Dante.»

Mi fermai appena oltre la soglia.

«Dante compra cose a chiunque,» disse la seconda voce, annoiata. «Non significa niente di speciale.»

«Significa che ci va a letto.»

«Dante va a letto con mezza Kington. Non è una novità.»

Rimasi immobile. Proprio davanti a me c’era una cabina. Ci entrai, chiusi a chiave e mi sedetti sul coperchio abbassato del water, respirando.

Non parlano del mio Dante. È un nome comune. Non significa niente.

Poi squillò il telefono di una di loro, e il tono della discussione cambiò del tutto.

«Ma SEI SERIA? Perché Dante ti sta chiamando proprio adesso? Perché ha il tuo numero?»

«Lasciami…»

Il rumore di uno schiaffo. Un sussulto. E poi, all’improvviso, urlavano entrambe: il suono di una vera rissa — corpi che sbattevano contro il bancone, scarpe che stridevano sulle piastrelle.

«È MIO, Priscilla…»

«Tuo? Mi ha attaccato la sifilide! Il TUO ex ragazzo ha attaccato a TE la sifilide e tu l’hai passata a Dante e adesso ce l’ho anch’io per colpa TUA, miserabile…»

Quella parola mi colpì da qualche parte dietro lo sterno.

Sifilide.

La mia prescrizione. Nel vano portaoggetti. Quella che ritiravo ogni volta che Dante tornava da un viaggio di lavoro, da tre anni.

Seduta sul coperchio chiuso del water, nel bagno di un ospedale, compresi — lentamente e fino in fondo — qualcosa che da troppo tempo sceglievo di non capire.

Non era un momento difficile.

Non lo era mai stato.

Non so quanto rimasi lì. Abbastanza perché smettessero di picchiarsi, perché una delle due iniziasse a piangere, perché l’altra sbattesse la porta uscendo.

Abbastanza perché il silenzio diventasse insopportabile.

«Affronta le tue paure.»

Era del podcast.

«Più a lungo ti nascondi, più ti rimpicciolisci.»

Sbloccare la serratura. Spingere la porta della cabina. Aprirla.

Quella rimasta — quella che aveva pianto — era in piedi davanti al lavandino, il mascara colato, e al rumore mi guardò e si immobilizzò del tutto. Mi riconobbe come la moglie dell’uomo per cui lei e la sua amica avevano appena litigato. Vidi l’istante preciso in cui successe: il colore che le abbandonò il viso, la bocca che si arrotondò in una piccola O, inorridita.

Andai al lavandino accanto al suo.

Aprii il rubinetto. Mi lavai le mani. Premetti due volte il dispenser del sapone e lo lavorai fino a fare schiuma, poi risciacquai via tutto; e feci ogni cosa con la cura metodica di chi si tiene insieme soltanto concentrandosi su piccoli gesti.

Nello specchio, riuscivo a vederla che mi osservava. Immobile. In attesa, forse, che urlassi. O che piangessi. O che crollassi del tutto.

Mi asciugai le mani.

Tirai fuori lo specchietto e mi sistemai il trucco. Negli anni ero diventata molto brava — a riempire le sbavature, a levigare le prove. Due anni prima c’era stata una foto di me che facevo jogging vicino al nostro palazzo. Qualcuno l’aveva scattata a mia insaputa e l’aveva messa online con la didascalia: quando ti sposi per soldi ma non puoi permetterti il mascara. In certi ambienti era diventata moderatamente virale. Dante l’aveva nominata una volta, a cena, con un sorriso appena accennato.

Da allora, non uscivo mai di casa senza essere in ordine.

Chiusi lo specchietto con uno scatto.

Me ne andai senza dire una parola.

Nel corridoio lasciai uscire un respiro che sembrava essersi accumulato per ore. Avevo le gambe molli. Le mani non smettevano di tremare.

Ma non mi ero nascosta. Non avevo pianto davanti a lei. Non mi ero scusata per essere lì.

Era una cosa così piccola, così ridicola, di cui andare fiera.

Il telefono squillò mentre tornavo verso la stanza di mia madre. Era Tyler, il mio straordinario suocero.

«Shailyn, tesoro! Vieni a cena stasera, sì? Alle sette alla villa. Tutta la famiglia.»

Lo stomaco mi si chiuse. «Non sapevo di…»

«Dante non te l’ha detto? Oh, quel ragazzo.» Schioccò la lingua. «Puoi prendere anche un po’ di quella bevanda al ginseng passando? La miscela di erbe, sai quale.»

«Certo», dissi. «Ci sarò.»

Chiusi la chiamata.

Certo che Dante non me l’aveva detto. Perché avrebbe dovuto? Per dirmi le cose doveva ammettere che esistevo, e ammettere che esistevo richiedeva un minimo di considerazione che non riusciva a concedermi da anni.

Baciai la fronte di mia madre. Si mosse appena, ma non si svegliò. Sistemai meglio la busta nella borsa — l’avrei letta stasera, mi promisi, quando avrei avuto privacy e silenzio — e guidai fino al centro commerciale.

✦ ✦ ✦

Il negozio di ginseng era piccolo e caldo, incastrato nell’angolo dell’ala est del centro commerciale, saturo del profumo di erbe essiccate e di qualcosa di legnoso, sotto. Trovai subito la marca di Tyler — l’avevo comprata abbastanza volte da sapere esattamente dov’era sullo scaffale — e mi voltai verso la cassa.

Non lo vidi finché non ci andai dritta contro.

L’urto mi strappò l’aria dai polmoni. La bottiglia mi volò di mano, colpì il pavimento e esplose — vetro e liquido color ambra che si sparsero in un ampio arco sulle piastrelle, luccicando sotto la luce calda del negozio.

«Oh Dio, mi dispiace tanto…»

Alzai lo sguardo e le scuse mi morirono in gola.

L’uomo contro cui mi ero scontrata era… mozzafiato. Alto, con le spalle larghe, zigomi netti e occhi scuri che sembravano trapassarmi. Tatuaggi risalivano da sotto il colletto, avvolgendogli la gola come serpenti.

Abbassò lo sguardo sulla bottiglia rotta. Poi su di me.

Poi, semplicemente… se ne andò.

Nessuna scusa, nessun cenno. Niente di niente.

Un’ondata di rabbia bruciante mi divampò nel petto: per oggi ne avevo già abbastanza. Prima che riuscissi a fermarmi, urlai:

«Fermo lì!»

Il negozio sprofondò nel silenzio. La gente si voltò a fissare.

E, con mio shock… si fermò.

Il cuore mi martellava mentre si girava lentamente, un sopracciglio inarcato. Quegli occhi scuri si piantarono su di me con un’intensità che mi fece cedere le ginocchia.

‘E adesso, Shailyn? Che diavolo fai adesso?’