Protezione del Ragazzo Cattivo

Capitolo 1

Sospirai mentre sentivo i tacchi che risuonavano nel corridoio del liceo. Solo poche ragazze indossavano i tacchi insieme e speravo che quelli che si avvicinavano a me non appartenessero a Belle Jones. Non ero dell'umore giusto per vederla oggi, o in qualsiasi altro giorno in realtà.

"Poppy," disse la voce femminile familiare, l'atteggiamento rivelava la persona. I tacchi appartenevano effettivamente a Belle.

La ignorai e continuai a frugare nel mio armadietto, cercando qualsiasi cosa per distrarmi. Non potevo rimanere al mio armadietto per sempre, ma sapevo di non dover mai allontanarmi da Belle, per quanto fastidiosa fosse. Allontanarsi rendeva sempre le cose peggiori.

"Non puoi seriamente ignorarmi," disse Belle. "O stai cercando qualcun altro a cui fare la spia?"

"Non è quello che è successo," dissi tra i denti stretti, mantenendo lo sguardo fisso nel mio armadietto. Diedi un'occhiata veloce al mio telefono, felice che mancassero solo due minuti alla fine della pausa pranzo. Poi, finalmente, avrei potuto allontanarmi da lei per il resto della giornata.

"Certo che no," disse Belle sarcasticamente. "Ovviamente cercavi attenzione."

"Perché dovrei farlo?" chiesi, girandomi per affrontarla.

"Perché non sei me," disse Belle con un sorrisetto. Le sue due amiche, Lisa e Loni, sorrisero a loro volta, anche se non avevano idea esattamente di cosa stessimo parlando io e Belle. Nessuno sapeva cosa fosse successo e volevo che rimanesse così. Tutti probabilmente avrebbero reagito come Belle e avrebbero detto che cercavo solo attenzione.

Sbuffai. "Credimi. Non vorrei mai essere te." Lo dissi a bassa voce, sperando che non mi sentisse.

Apparentemente, aveva un udito super acuto e riuscì a sentirmi. "Perché? Sei soddisfatta della tua 'perfezione'?" Le sue virgolette intorno a 'perfezione' mi fecero stringere i pugni. "Mettitelo in testa, Poppy. Non sei perfetta, né lo sarai mai."

"So di non essere perfetta," dissi. "Lasciami in pace, Belle. Non sono dell'umore per discutere."

Improvvisamente, lei fece un respiro drammatico, facendomi aggrottare le sopracciglia. "Come osi?!"

"Cosa?" chiesi, sentendomi un po' confusa.

Ero ancora più confusa quando chiamò la nostra amata preside, la signora Goth. "Cosa c'è, Belle?"

Belle mi indicò accusatoriamente. "Lei mi ha chiamato con un nome che è proibito a scuola!" Le sue amiche annuirono per confermare Belle.

"Cosa?!" chiesi, completamente scioccata. "Io-"

"Signorina McCormick, le parolacce sono proibite a scuola," disse severamente la signora Goth.

"Ma io-" cominciai, ma mi fermai quando la signora Goth alzò la mano.

"Detenzione dopo la scuola," disse la signora Goth, tirando fuori un pezzo di carta e una penna dalle tasche. Scrisse qualcosa prima di consegnarmelo. "Consegnalo al personale responsabile della detenzione."

Sgranai gli occhi. Non avevo mai avuto una sola detenzione prima d'ora. "Detenzione?! Ma io-"

La signora Goth scosse la testa, non ascoltando quello che avevo da dire prima di allontanarsi.

Belle sorrise soddisfatta. "Divertiti in detenzione," disse prima di girare i suoi capelli biondo platino e allontanarsi, seguita dalle sue amiche. Belle mi lasciò a bocca aperta. Non potevo credere che l'avesse fatto. In realtà, potevo. Da quando era successo l'incidente, mi odiava anche se non era colpa mia. Non voleva ascoltare la mia versione dei fatti. Invece, aveva scelto di odiarmi e di mettere tutta la scuola contro di me.

La campanella che segnalava la fine della pausa pranzo suonò. Gemetti e presi il mio libro di Astronomia prima di chiudere con forza il mio armadietto. Mia madre non sarebbe stata contenta quando avrebbe saputo della mia detenzione, anche se non avevo fatto nulla di sbagliato. Non riuscivo a capire perché tutti credevano sempre a Belle, qualunque cosa dicesse.

Camminai lentamente verso la mia classe di Astronomia e mi sedetti immediatamente in fondo all'aula. Normalmente, mi sarei seduta davanti nella mia classe preferita, ma sentivo costantemente le persone sussurrare su di me. Sedermi in fondo non lo impediva, ma almeno potevo vedere chi stava sussurrando.

Il signor Pierce iniziò la lezione dopo che la campanella del ritardo suonò, non lasciando tempo per l'arrivo dei ritardatari. Anche se qualcuno arrivava un secondo dopo la campanella, il signor Pierce li considerava in ritardo e dovevano andare in detenzione. Era l'unico insegnante in tutta la scuola che faceva questo.

Oltre alla sua politica sui ritardi, era il mio insegnante preferito. Insegnava la classe in modo così efficace e non smetteva mai di annoiarmi. Mi aiutava il fatto che amassi l'Astronomia. Amavo il mistero dello spazio e tutto ciò che aveva a che fare con esso.

Purtroppo, la lezione finì rapidamente. Non volevo andare alla mia prossima lezione, Biologia. Odiavo la Biologia, soprattutto quando dovevamo dissezionare le cose. Era disgustoso e mi faceva quasi perdere il pranzo alcune volte. Per fortuna, stavamo solo ripassando per il nostro test del giorno dopo.

Quando la scuola finì finalmente, andai in un corridoio vuoto e composi il numero di cellulare di mamma. Tenni il cellulare all'orecchio, mordendomi il labbro. Non volevo che mi urlasse contro quando avrebbe scoperto che avevo avuto la detenzione.

"Ciao?" rispose mamma.

"Mamma, ciao," risposi. "Um, potrebbe essere necessario aspettare un po' per venirmi a prendere."

"Perché?" chiese mamma.

"Uh..." cominciai a pensare a un'altra scusa. Forse stavo studiando in biblioteca o... No, niente avrebbe funzionato. Poteva vedere, ehm, sentire attraverso di me. "Ho avuto la detenzione."

"Detenzione?!" strillò, facendomi allontanare il cellulare dall'orecchio. "Come hai fatto a prendere la detenzione?! Più importante, perché hai avuto la detenzione?"

"È stato un malinteso," dissi. "Sono arrabbiata anch'io, ma non posso farci nulla."

Mamma sospirò. "Poppy, posso solo venire a prenderti ora. Ho una riunione con un cliente tra un'ora."

Mi stropicciai la fronte. "Non posso uscire dalla detenzione. Troverò un altro modo per tornare a casa. Se necessario, aspetterò fino a quando avrai finito la riunione."

"Va bene," disse mamma. "E Poppy? Per favore, non prendere più la detenzione."

"Capito," mormorai, anche se non potevo fare promesse con Belle in giro. "Dovrei andare ora. Ti voglio bene."

"Ti voglio bene anch'io, Poppy," disse mamma. "Ciao."

"Ciao," dissi prima di riattaccare. Ora dovevo andare al mio incubo numero uno: la detenzione. Non avevo idea di come fosse, a parte qualche idea che avevo visto in TV. A parte questo, era la mia prima esperienza in detenzione.

Il personale incaricato della detenzione oggi era il signor Pierce. Sembrava scioccato di vedermi. "Poppy McCormick. Sei nella stanza giusta, vero?"

Sospirai e gli consegnai il foglio che mi aveva dato la signora Goth prima. "Purtroppo sì."

Lui esaminò il foglio prima di posarlo sulla scrivania dell'insegnante. Mi fece cenno di sedermi ovunque nella stanza. Trovare un posto fu quando vidi tutti in detenzione. Devon Burke, il fidanzato di Belle, era lì, seduto in prima fila con i suoi due amici, Adam e Jace. Quei tre erano costantemente nei guai. Ero sorpresa che non fossero stati cacciati dalla squadra di football dopo tutti i guai che avevano passato.

La persona che mi colpì di più fu Grayson Prince. Grayson era il cattivo ragazzo della scuola, quindi vederlo in detenzione non mi sorprese davvero. Era attraente con i suoi occhi azzurri come l'oceano e i capelli biondo sabbia. Era alto rispetto a me, ma era circa della stessa altezza della maggior parte dei ragazzi della scuola.

Grayson era seduto lontano dai tre ragazzi. Le sue braccia erano incrociate mentre fissava la nuca di Devon, ma Devon sembrava non accorgersene. Era troppo occupato a parlare con i suoi amici della loro prossima partita di football.

Mi sedetti in fondo alla classe, non volendo stare vicino a nessuno. Tirai fuori il mio libro di testo di Biologia dalla borsa e cominciai a studiare per il test. La biologia non era la mia materia più forte, e se avessi preso meno di un B, mamma mi avrebbe ucciso di sicuro.

"Tutti," disse il signor Pierce, facendomi alzare lo sguardo dal libro di testo. "Devo andare a fotocopiare alcune schede e appunti per la mia classe di domani. Comportatevi bene." L'ultima frase sembrava essere diretta a Grayson.

Quando il signor Pierce se ne andò, Devon si girò e fissò Grayson. "Non saremmo qui adesso se non fosse per te."

Grayson non rispose. Continuava a fissare Devon. Se c'era una cosa che avevo notato a scuola, era l'odio reciproco tra Devon e Grayson. Non avevo mai visto nessuna rissa prima, ma c'erano voci di scontri tra quei due.

Devon sbuffò vedendo che Grayson non rispondeva. "Nessuna parola? È una prima volta." Grayson non rispose ancora, così Devon rivolse la sua attenzione a me. "Poppy, che sorpresa vederti qui."

Volevo fulminarlo con lo sguardo, ma il fatto di essere qui dentro non era colpa sua, anche se non mi piaceva molto. "È tutta colpa della tua ragazza," gli dissi.

"Belle?" chiese con finta sorpresa. "Perché, lei non farebbe mai una cosa del genere!" Il sorriso stampato sul suo viso mi diceva il contrario. "Inoltre, qualunque cosa abbia fatto," i suoi occhi si strinsero e la sua voce divenne più fredda, "te la sei meritata."

Ero stanca delle accuse che mi venivano fatte a causa di Belle. Perché non poteva capire che quello che era successo non era colpa mia?

Mi girai semplicemente e mi concentrai di nuovo sullo studio. Tuttavia, era difficile farlo perché sentivo gli occhi freddi di Devon fissarmi.

"Il silenzio prova solo quanto sei colpevole," sottolineò Devon e i suoi amici risero.

"Colpevole di cosa?" chiesi. "Belle dovrebbe essere la colpevole."

Devon non sopportava quando la gente accusava la sua ragazza e parlava male di lei. Raramente qualcuno lo faceva, visto che Belle era la ragazza più popolare della scuola e anche la più spaventosa. Lo sapevo bene, essendo una vittima dei suoi tormenti.

Non mi sorprese quando si alzò dal suo banco e si avvicinò a me con odio negli occhi. Sbatté il mio libro di testo e mise le mani sul mio banco. "Belle non ha fatto nulla di sbagliato," disse. "Sei tu che hai rovinato la sua vita."

"Non ho fatto niente del genere," dissi. "Non sai nemmeno cosa è successo."

"So che Belle sta passando un brutto periodo a causa tua," disse Devon a bassa voce. "Ecco perché tutti nella scuola ti odiano."

Non lasciai che le sue parole mi influenzassero. Devon era praticamente una versione maschile di Belle e se potevo gestire Belle, potevo gestire anche lui. "Che bello," dissi, aprendo il mio libro di testo.

Devon lo chiuse di nuovo e lo fece scivolare via dal mio banco. "Faresti meglio ad ascoltarmi, Poppy. Tu-"

"Lasciala in pace, Devon," disse una voce infastidita da dietro Devon.

Devon si girò e fulminò Grayson con lo sguardo. "Stai fuori da questo," sibilò.

Grayson si alzò e si avvicinò a Devon. Erano alti uguali, quindi nessuno intimidiva l'altro. "Smettila di combattere le battaglie della tua ragazza per lei," disse Grayson. "Quello che succede tra quelle due non è affar tuo."

"Se Belle è ferita, è affar mio," obiettò Devon, incrociando le braccia.

"Se vuoi giocarla così, va bene," disse Grayson. "Se la ferisci," indicò me, "ne farò il mio affare."

Ero confusa sul perché Grayson, il cattivo ragazzo della scuola, stesse difendendo me, la ragazza che tutti odiavano a scuola. Non avevamo mai parlato prima, anche se il suo armadietto era accanto al mio e frequentavamo la maggior parte delle stesse lezioni. Ma perché avrebbe dovuto difendermi?

"Perché la difendi?" chiese Devon come se avesse letto nella mia mente. "Sai almeno come si chiama?"

Grayson mi guardò. "Come ti chiami?"

"Poppy?" dissi, anche se sembrava una domanda.

Grayson guardò di nuovo Devon. "Ora lo so. E sono serio. Se la ferisci in qualche modo, te ne pentirai."

"Non pensare che mi sia dimenticato di quello che hai fatto," fu l'ultima cosa che Devon disse prima di sedersi di nuovo sulla sua sedia.

Anche Grayson si sedette proprio mentre il signor Pierce entrava nella stanza. Si fermò immediatamente sulla soglia e esaminò la stanza. "Sento che è successo qualcosa," disse. Mi chiedevo come facesse a saperlo.

"Non è successo niente," sbottò Devon.

Il signor Pierce alzò un sopracciglio, non credendo a Devon. "Qualcuno farebbe meglio a parlare. Ci sono state delle liti?"

Il suo sguardo si posò su di me, come se avrei detto la verità a prescindere. Beh, probabilmente sarebbe successo perché ero una pessima bugiarda. "Nessuna lite," dissi.

"Qualche discussione?" chiese.

Esitai. "No."

"Signorina McCormick, si rende conto che non è la migliore bugiarda, vero?" chiese. "Tra chi c'è stata la discussione?"

Non volevo dire nulla per mettere nei guai Grayson, visto che mi aveva difesa poco prima. Tuttavia, Grayson decise di parlare. "È stata tra me e Devon," disse. "Devon la stava infastidendo e io gli ho detto di smetterla."

"Giusto," disse il signor Pierce in un tono che mi fece capire che non credeva a Grayson. "Vede, signor Prince, ho sempre difficoltà a crederle."

"Sì," disse Devon. "Non stavo infastidendo Poppy."

Grayson sbuffò, ma non disse nulla.

"Signorina McCormick, chi sta dicendo la verità?" chiese il signor Pierce.

"Grayson," risposi. "Devon mi stava infastidendo un po'."

"Non è vero!" mentì Devon, e i suoi amici annuirono per sostenerlo.

Il signor Pierce sospirò. "Va bene, immagino di non avere scelta. Detenzione domani dopo la scuola per tutti e cinque voi." I miei occhi si spalancarono. "Vi avevo detto di comportarvi bene e ora ci sono due versioni diverse di quello che è successo mentre ero via."

"Ma signor Pierce, non ho fatto niente!" obiettai.

"Mi dispiace, ma le regole sono regole," disse. "A meno che non ci sia una prova di quello che è successo, tutti e cinque tornerete qui domani."

Sospirai e raccolsi il mio libro di Biologia dal pavimento e studiai per il resto della detenzione. Quando finì, Devon, Adam e Jace uscirono in fretta dalla classe. Raccolsi le mie cose, notando che Grayson stava uscendo. Mi affrettai a seguirlo, volendo ringraziarlo per avermi difeso durante la detenzione.

"Grayson," dissi. Si fermò e si girò verso di me. "Volevo solo ringraziarti per avermi difeso contro Devon."

Lui scrollò le spalle e continuò a camminare verso la porta d'ingresso. Continuai a seguirlo. "Um, perché esattamente mi hai difeso?" chiesi. "Specialmente visto che tutti in questa scuola mi odiano."

"Non ascolto i pettegolezzi," disse Grayson. "So che è successo qualcosa tra te e Belle, ma qualunque cosa sia successa non è affare della scuola e sicuramente non è affare di Devon."

"Beh, grazie ancora," dissi, fermandomi quando eravamo fuori. Lui se ne andò e io tirai fuori il mio cellulare. Apparentemente, la detenzione durava solo un'ora, quindi mia madre aveva appena iniziato la sua riunione. Mio padre era fuori città per la settimana, quindi non poteva venire a prendermi. L'unica cosa che potevo fare era aspettare.

Improvvisamente, una decappottabile nera si fermò proprio davanti a me. "Hai bisogno di un passaggio?" chiese Grayson.

Era o aspettare chissà quanto tempo per mia madre, o salire in macchina con un quasi sconosciuto. Non volevo aspettare più del necessario, quindi annuii e mi avvicinai alla macchina di Grayson mentre lui si sporgeva per aprire la porta per me. "Grazie," dissi.

Lui scrollò le spalle, ancora una volta, e uscì dal parcheggio. "Dove abiti?" chiese.

Gli diedi l'indirizzo di casa mia e lui guidò fino a lì. Il tragitto da casa mia alla scuola era di circa cinque minuti, quindi arrivammo a casa mia in breve tempo. Quando si fermò davanti a casa mia, rimasi confusa vedendo l'auto bianca parcheggiata nel vialetto. La macchina di mia madre era blu e mio padre era fuori città. E sapevo che non era la sua macchina.

Scesi dalla macchina di Grayson, ringraziandolo di nuovo per il passaggio. "Ci vediamo domani, Fiore," disse prima di andarsene.

Fiore? Scossi la testa, non volendo pensarci. Volevo sapere di chi fosse quella macchina. A meno che... .

Tirai fuori in fretta le chiavi di casa dalla borsa e aprii la porta. "Tony!" dissi, vedendo mio fratello maggiore in cucina. Corsi verso di lui e lo abbracciai. "Cosa ci fai qui?!"

Tony rise e mi abbracciò a sua volta. "Beh, il mio appartamento è andato a fuoco..."

"Cosa?" chiesi.

Tony sospirò. "È una lunga storia. Comunque, starò qui per qualche giorno, forse qualche settimana, finché non troverò un nuovo posto."

"Quando sei arrivato?" chiesi.

"Verso mezzogiorno," rispose Tony.

Serrando gli occhi, lo guardai sentendo l'ora. "Eri qui a mezzogiorno e non potevi venire a prendermi a scuola? La mamma mi ha detto che aveva una riunione e non ha detto niente del fatto che tu fossi qui!"

"Scusa, Poppy," disse Tony. "Se avessi saputo che la mamma non poteva venire a prenderti, lo avrei fatto io."

Sventolai una mano, mostrandogli che non era colpa sua. "Eh, va bene."

"Allora, come va tutto da quando è successo, uh, l'incidente?" chiese Tony.

Sospirai. "Onestamente, non bene. Belle mi odia per quello che è successo e ha messo tutta la scuola contro di me."

Tony aggrottò le sopracciglia. "Non è bello. E perché Belle ti odia per questo? Non è stata colpa tua."

"Lo so," dissi. "Apparentemente, l'ho fatto per attirare l'attenzione e sto rovinando la sua vita. Poco sa che lei sta rovinando la mia."

"Ce la farai," disse Tony. "Se mai vorrai parlarne, io sono qui."

"Grazie, ma non sono ancora pronta a parlarne," dissi. "Ora, se mi scusi, devo studiare per il mio esame di Biologia."