ブラッド・ヴァージン、ブラッド・フレーム

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エスメ

「こんなことを奴らに許すわけにはいかない！」ベラミーは唸り、私たちの家、というよりその不在に苛立ちを露わにした。

ため息をつきながら、私は彼の手を取り、私たちが隠れていたオアシスの岸辺に沿った岩場へと引っ張った。

「どうすればいいの、ベラミー？野営地は全部奪われたわ。私たちはたった二人の人間よ。超人的で血を飲む怪物の帝国全体に対して、何ができるっていうの？」

彼は髪に手を通し、苛立ちの息を吐き出した。

「わからない...ただわからないんだ...もし抵抗勢力を見つけることができれば、チャンスがあるかもしれない！やらなきゃならないんだ、エスメ！奴らにこんなことをさせておくわけにはいかない！二度とね！」彼の声は叫びへと高まった。

私はその大きな音量に顔をしかめ、リーパーに見つかるかもしれないという恐怖が体中を駆け巡る。これはベラミーが吸血鬼に失った二つ目の故郷だ。だから私は彼に優しく接しようとしている。彼は私より数歳年上で、柔らかい茶色の髪を後ろで結び、背中に垂らしている。ベラミーは吸血鬼が一晩で彼の家を襲撃した後、私たちの保留地に加わった。奴らは彼を数日間餌食にした後、死にかけのまま放置し、そして今、彼はまた吸血鬼の貪欲さによって別の家を失おうとしている。当時彼はわずか10歳だったが、今29歳になり、吸血鬼の前でいかに無力であるかを実感するのはさらに辛いに違いない。

「静かにして、ベラミー。奴らが私たちよりずっとよく聞こえることは知ってるでしょ」

ため息をつき、彼はうなずくと、顔にかかる緩んだ髪に指を通し、木の方へ戻って歩き回った。私は心配そうに日が沈むのを見つめ、恐怖が胃の中でうずくのを感じた。昔は日中、太陽が輝いている間は奴らから安全だった...でも何かが変わったに違いない。私たちの野営地は昼間、太陽が空高く輝き、私たちの防御が最も弱まっているときに襲撃されたのだから。

「今の何？」ベラミーが突然振り向き、私の中で高まる恐怖が彼の目にも映っていた。

「エスメ、危ない！」彼は叫んだ。私は首の後ろに冷たい風を感じた。

ベラミーが私に飛びかかったが、彼が私に届く前に、私は後ろに引っ張られ、背中が岩に衝突して肺から空気が押し出された。

「そう急ぐな、小さきものよ」砂利を噛むような声が言った。

恐怖が一瞬私を凍りつかせたが、すぐに足場を取り戻し、必死に周りを見回した。ベラミーが私の側に来て私の腕を引っ張ったとき、ちょうど音の出所を見つけた。恐れていた通り、リーパーが私がさっきまで歩き回っていた場所の近くに立ち、狂気じみた笑みを浮かべていた。

「ミハエル、愛しい人、家畜と遊ぶのはやめなさい...私たちには仕事があるわ」と響くような声が息を吐いた。

私は身震いした。3日前に野営地を襲撃したリーパーの一人の声だと認識した。彼女が私たちの左側の葉から一歩踏み出したとき、ベラミーはまた私の腕を引っ張った。私は彼が導くままにつまずきながらついて行き、私たちの悪夢に出てくる生き物から全力で逃げた。恐怖が私の足を重くするが、彼らが後ろでケラケラ笑っていても、私は諦めることを拒否した。どんなに逃げることが絶望的に見えても。私たちは一度奴らから逃げた。もう一度できるはずだ。

ベラミーに集中して、私は横腹に痛みが走り、息が荒くなるまで走った。それでも、笑い声は始めたときと変わらず近くにあった。突然、私の頭が後ろに引っ張られ、爪が頭皮に食い込み、首を露出させるように頭を引っ張ると、頭皮が焼けるように痛んだ。喉元を横切る刃の痛みに私は驚き、叫び声を上げた。

「エスメ！だめだ！」ベラミーは叫んだ。男が...いや、怪物が...彼に飛びかかり、牙をむき出しにした。

「逃げて、ベル、逃げて！」私は女が私の血を刃から舐め取るのを見ながら叫んだ。

「ミッキー、その小僧は放っておきなさい、こっちの子の方が新鮮よ...」もう一人の吸血鬼が笑いながらベラミーの脇腹を蹴り、私が拘束されている場所へと戻ってきた。

「お前からはいい値段がつくぞ、小さいの」彼は笑った。

彼は慣れた動きで布切れを取り出し、何かを注ぎ、それを私の口と鼻に押し付けた。私は抵抗したが、その無駄な努力はすぐに止まった。私の意識が空白になり、すべてが私の認識から消えていった...

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うめき声を上げながら、私は横向きに転がり、嘔吐した。まるで竜巻に巻き込まれたようで、頭はズキズキと痛んでいた。

「気持ち悪い」と右側から息を切らした声がした。

眉をひそめながら、私は慎重に目を開け、声の方向を見た。ボロボロの小さな女の子が私を迎え、床の上の嘔吐物が溜まっている場所を鼻をしかめて睨んでいた。私を支える布の上に倒れ込むと、その動きが頭の痛みを悪化させ、唇から呻き声が漏れた。

「ここはどこ？」私は歯を食いしばって尋ねた。

女の子が動く音に続いて、頬に冷たい感触があった。目を開けると、彼女がひびの入ったカップを私に差し出しているのが見えた。慎重に起き上がってカップを受け取り、匂いを嗅ぐと、よどんだ水のカビ臭い香りに鼻をしかめた。

「それか何もないかよ」と彼女は言った。「奴らは少なくとも明日までは補充しないから」

眉をひそめながら、私はその半ば腐敗した液体で口をすすぎ、嘔吐物の溜まりに吐き出した。

彼女はその溜まりをちらりと見た後、顔が少し青ざめて素早く目をそらした。にやりと笑い、私は彼女にカップを返してから立ち上がった。私がよろめくと、彼女は素早く手を伸ばして私を支え、ようやく私の質問に答えた。

「ここは奴隷キャンプよ...あるいは吸血鬼の支配者たちのプロパガンダが呼ぶところの『啓蒙キャンプ』ね」と彼女は顔をしかめて言った。

私はどうやってここに来たのか思い出そうとしながら、口の端が下がるのを感じた。

「どうやって捕まったの？」と彼女は尋ねたが、私は頭の中で鳴り響く痛みを超えて何も思い出せず、ただ首を振った。

「わからない...頭が...」私はうめいた。

彼女の眉はより深くしかめられ、彼女は近づいてきた。

「それはクロロホルムのせいよ...奴らはBVを気絶させるためにそれを使うの」と彼女は事実のように教えてくれた。

「BVって何？」

「ブラッド・バージン...つまり、一度も噛まれたことのない人のことよ。どうやら、吸血鬼は他の蛭が残した味が好きじゃないから、一度も噛まれたことのない人を探して、最高額の入札者に売るの...ハンター、私が呼ぶところのリーパーは、高値で売れる可能性のある人を汚すリスクを避けるため、私たちの血を味わうために切り傷をつけるの...」彼女の言葉で、記憶が一気に戻ってきた。

保留地...火...すべてが燃え、皆が叫んでいる...そしてベラミー。吸血鬼が襲ってきたとき、それは昼間だった。彼は私を連れ出し、私たちは隠れ場所となる人里離れたオアシスを見つけるまで何日も走った。リーパーが私たちを見つけた。そのうちの一人が私を捕まえ、慎重に首に刃を走らせ、それを味わった後、私が「新鮮者」だからとパートナーにベラミーを放っておくように言った。私は一度も噛まれたことがないので、彼女はこれらのブラッド・バージンの一人だと言ったのに違いない。

「思い出した？」少女は静かに尋ねる。不気味なほど洞察力のある目で私を見つめていた。

顔に手をやりながら、私は唇をすぼめ、嫌悪感で頭を振った。彼らは私をあまりにも簡単に捕まえた。何年も自己防衛の訓練を受けたのに、彼らは数秒で私を連れ去った。

「奴らは私たちを他の人たちと別々に保管するの...既に餌食にされた人たちによって汚染されるリスクがあるとみなされているから、私たちは貴重すぎるのよ」と彼女は感情を一切見せずに言った。

重い扉が開く音に私は飛び上がり、小さな女の子が静かに檻の反対側のコットに退くのを必死に見つめた。パニックが私を支配し始めると、私は急速に呼吸した。しばらくして、私たちの檻のドアが開き、ローブを着た背の高い青白い男が小さな空間に入ってきた。ドアが彼の後ろでガチャンと閉まった。彼は私と、今やコットの上で震えながら丸くなっている小さな女の子との間をちらちらと見る私を注意深く観察した。男は微笑み、鋭い牙を見せた。彼が魅惑的な声で話し始めると、背筋に悪寒が走った。

「啓蒙センターへようこそ、若きもの。私はあなたの牧者であり、あなたの啓蒙への道を導くでしょう。あなたは純粋な者の一人である栄誉を持ち、帝国の上層部に仕えるために訓練されるよう手選びされました」

私はただ彼を見つめ、震えながら、彼が吸血鬼がいかに素晴らしいか、そして私がいかに幸運かについてぶつぶつとまくしたてる間、筋肉を動かす勇気もなかった。

「さあ、私と一緒に来なさい。他の群れに加わるのです...」

彼は私たちが目を合わせると手を伸ばした。私は彼の視線を保つと頭痛が悪化し、彼は少し眉をひそめてから私に手を振った。

「来なさい、我が子よ」

小さな女の子は恐怖の表情で私を見つめていた。自分を奮い立たせ、私は女の子から目を離し、吸血鬼に戻り、報復に備えた。

「彼女はどうなるの？」私はアドレナリンが体内を駆け巡り、目の前の脅威を認識しながら、震える声で尋ねた。

吸血鬼は眉をひそめ、女の子をちらりと見てから私との目を合わせた。私たちがにらみ合うと、私の頭痛は激しくなった。ついに、数瞬後、あるいは数世紀後、彼は顔に眉をひそめながら答えた。

「彼女はまもなく新しい群れに案内されるでしょう」

「新しい群れってどういう意味？」

「気にしないで。ただ、創造主は彼の啓蒙された者たちからの不従順を一切許さないということを知っておきなさい...」と彼は言い、背筋が凍るような不気味な表情を浮かべた。私はそれを警告だと受け取った。

吸血鬼は再び指を伸ばし、私は恐怖が背骨を駆け下りる中、彼の冷たい指が私のものをきつく握りしめるのを感じながら、躊躇いがちに彼の手を取った。華奢に見える吸血鬼は驚くべき力で私を檻から引っ張り出し、階段を上らせた。もっとも、彼は吸血鬼なのだから、驚くべきことではないのかもしれない。

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父が吸血鬼のキャンプで捕らえられた場合に備えて私を準備してくれたと思っていたが、次の数日間で私はいかに間違っていたかを知った。「啓蒙」の名の下に彼らが私たちに与える拷問に備えることなど何もできなかった。私の吸血鬼の「牧者」は私をあの檻から連れ出し、偽りの安心感を与えるように設計された金色の檻へと導いた。私は地下牢の最底辺から相対的な贅沢へと移った。私の新しい部屋は小さいが、これまで寝たことのあるどんなベッドよりも良いクッション付きのベッドと、豪華なガウンや慎ましいドレスでいっぱいのクローゼットがある。彼らは私にニンジンとインゲン豆をのせたローストダックをライスピラフの上に乗せて食べさせた。その食事は私が今まで食べた中で最も素晴らしいものの一つだった。彼らが私たちをこんなに大事にする理由を知るのに、そう時間はかからなかった。