マフィアのためのメイド

クラブの赤とピンクの光が、ナイトクラブのあらゆる面から鮮やかに脈動していた。巨大なスピーカーから爆音で流れるハードなロックバラードのリミックスのベースに合わせて、光が点滅し踊っている。私は一番奥に座っていた。忘れられたテーブルの孤独の中で、床を這うように踊り狂う汗だくのレイバーたちの海を眺めながら。

私の頭の中はぐちゃぐちゃだった。午後からずっとそうだった。私のクソみたいな人生が地獄から脱線して、真っ直ぐ忘却の彼方へと向かった、あの午後から。今、私はここに座って、いとこのルビーを待っている。どうにかして彼女が私の暗黒の人生に少しでも光を当ててくれることを願いながら。

深呼吸して、ロングアイランドアイスティーに手を伸ばし、ストローを唇に運んだ。冷えたグラスに息が当たって曇る中、かすかな風味のアルコールを一口飲み込んだ。「くそっ」と私は息を詰まらせた。このバーのバーテンダーは酔っぱらいの金の価値をよく知っているようだ。彼は酒を全く惜しんでいない。

もう一度ダンスフロアに目を向け、半裸の客の群れの中からいとこを探した。彼女は8時と言った。今は9時だ。一体どこにいるんだ？

携帯を取り出し、もう一度彼女にメッセージを送った。

私-

「ルビー？？？どこにいるの？バックアップするって言ったのに、どこにも見当たらないじゃない。あと5分で来なかったら、帰るわよ」

私は携帯を見つめながら、すでにバッグを集め始めていた。またしても人生の誰かに裏切られたという悲しい諦めの中で、携帯が返信の通知音を鳴らした。

ルビー-

「落ち着いてよロー。VIPの上の階でボスとあなたのことを話してるの。ちょっと待って」

私-

「あなたのボスと私のことを話してるの？？？？なんでよ？！？！？！すでに言ったでしょ、ここでは働きたくないって！」

ルビー-

「聞けよバカ女、私が魔法をかけてるところなの。パンツはそのままにしておいて—または脱いでもいいわ—どっちでもいいけど、あと数分だけ待ってなさいよ」

「ああもう！」私は息を吐き、ストローを捨てて残りの飲み物を飲み干し、携帯をテーブルの上に置いた。

胸の前で腕を組み、遠くを睨みつけた。私の頭の中では、今日の午後の出来事と私の人生を台無しにした卑劣漢のことがぐるぐると巡っていた。マシュー・ジェンソン、元彼、元ルームメイト、元英語教授。本来ならここにいるべき最低野郎だ。安っぽい10ドルの酒に溺れようとしているのは彼であるべきだ。私じゃない！彼こそが、行動規範で明確に禁止されているにもかかわらず、私に恋をしたから不倫すべきだと主張した張本人だ。神のために、彼のアパートに引っ越せと要求したのも彼だったのに！

悲しいことに、もし私たちのことが表沙汰になっても責任を取ると約束したのも彼なのに、実際には何をした？彼は私が彼を誘惑し、その後関係を続けるよう脅したと主張した。彼は私を退学させ、最悪なのは、彼に頼まれたからといって私がそれに従ったことだ。ただ彼が私たちのアパートから追い出すために。ごめんなさい、彼のアパートね。このクソ野郎。

でももっと悪いのは、彼が最後にもう一度ベッドで私とヤってから、醜い自分勝手な真実を押し付けるまで、私の味方だと信じさせていたことだ。こんなに完全な馬鹿だったことが恥ずかしくなければ、反抗していたかもしれない。私の言い分を言っていたかもしれない。でもマシューは、彼の話に従えば面倒を見ると誓った。仕事がなければ私を養えないし、私と結婚したいとも言った。馬鹿な私はそれを信じた。従った。その日の午後、学部長室で自分の人生に署名した。ただ彼が再び自分の小さなモノを私に突っ込み、そして12ドルの売春婦のように私を追い出すためだけに。そのクソ野郎は私の荷物まで詰めて、彼が射精を終えるまでクローゼットに隠していたんだ。

今、私がこんなに怒り狂っていないのは、自分がとても愚かだと感じているからだ。彼は一瞬の躊躇もなく私の人生を台無しにした。次に彼が狙う女の子がもっと分別があることを願う。彼女が誰になるのか知りたい、警告したいから。彼は大人の男性には3インチ足りないこと、彼の舌技の方が実際にはマシだということを。少なくとも、彼のモノよりは長いからね。

今や私の顔は大学新聞の一面に載せられ、私は物乞いのように路上に追い出された。これが、助けると約束したいとこに繋がる。

でも私はまだここで待っている。

携帯が鳴った。

ルビー-

「裏階段からVIPに上がって。バルコニーにいる巨大クマ男に私と一緒だと言えば、奥のオフィスまで案内してくれるわ。でも急いで、デマルコはもう帰りたがってるから」

私-

「デマルコ？本気？？？」

ルビー-

「早く来て！急いで！」

アレクサンダー・デマルコはクラブのオーナーで、いとこの上司だ。彼の怪しいビジネスの取引は街中で知られていた。マフィアとの繋がりがあるという噂もある。いとこはその噂を確認したことはないが、私は彼女を知っているので、それが真実に違いないと思う。彼女は15歳から今まで10年間、彼のために働いている。でも彼女がどうやってお金を稼いでいるのか聞かれても、答えられない。彼女がこれほど長くデマルコに雇われ続けている素晴らしい技術が何なのか、全く見当もつかない。つまり、彼女は殺し屋ではない。

まあ、少なくとも、そうは思わない。

ルビーは私より2歳年上だが、私は彼女より何世紀も遅れているように感じる。彼女が叔父に「くたばれ」と言って、自分の人生を生きるために町を出た日のことをまだ覚えている。彼女はその日飛び出し、お金を稼ぐ方法を見つけ、すべて自分の力で育った。ルビーはサバイバーで頭が切れる。彼女は独立していて威圧的だ。時々、私たちがどうして親戚なのか不思議に思う。彼女が逆境に強く立ち向かったのに対し、私は赤ん坊の木のように風に曲がってしまった。物事が厳しくなると、彼女はより強くなった。私？私はただ他人の罪と痛みを吸収するために生まれたお人好しなんだろう。なぜなら、私がすることといえば、崩れて屈服することばかりだから。

大きなため息をつきながら、私は幅6フィートの階段に向かって歩き、「VIPのみ」と書かれた赤く光る看板に向かって上がった。耳は音楽でガンガンし、頭が痛み始めていた。ダンスフロアの点滅する光が目に焼き付き、感覚を歪め、バランスを崩しながらロープを守る筋肉質なバウンサーに向かってよろめいた。

「飲みすぎたかい、お嬢ちゃん？」彼は暗く笑いながら尋ねた。私が反対側の壁につまずきそうになると、彼の太い手が素早く私を支えた。「タクシーを呼ぼうか？」

私は彼に微笑み、小さく頭を振った。これがルビーが言っていたクマに違いない。彼の広い額と険しい顔つきは、フレンドリーな笑顔と対照的で、まさにクマのように見えた。

「いいえ」と私は答えた。「ルビーのいとこよ。あなたが案内してくれるって彼女が言ってたわ」

クマの目が見開き、黒いチョコレートのような唇が半分笑みを浮かべた。「ああ、ロマニーさん」と彼は鼻歌のように言った。彼の黒い目が私を調査し、眉をひそめながら私の身長と乱れた外見を観察した。「レッドと親戚には見えないね」

彼はルビーの明るい赤い髪のことを言っているのだろう。彼女は家を出た日からその色に染めている。

私は彼を睨み、豊かな胸の前で腕を組んで不満を示した。これは初めて聞く言葉ではない。私は低く、おそらく5フィート2インチ。小さな体に曲線が多すぎて、ルビーは長くしなやかで優雅な手足をしている。彼女の体はしなやかで引き締まっているのに対し、私の体は厚くて柔らかい。太っているわけではないけど、彼女の腹筋といくらかの身長を持てたらなと思う。彼女は少なくとも私より5インチは高い。

クマは私の顔をしかめるのに気づき、歯を見せて笑った。「そこに似てるところがある。二人とも同じような怖い視線と変わった青緑色の目をしてるね」

私の眉が上がった。「ふーん」

彼は笑顔で、音楽のビートに合わせて岩のような頭を振りながら、ビロードのロープを外して階段の方へ私を促した。「どうぞ通って、お嬢さん、案内はいらないよ。踊り場で左に行って、廊下の端にある唯一のドアに向かって。必ず左に行くんだ、さもないと全く別の世界に迷い込んで、抜け出せなくなるかもしれないからね」

そう、わかった。「どうでもいいわ。ありがとう、クマ」

彼はクスクス笑った。「どういたしまして、シュガー」

まず第一に、私はシュガーというあだ名が嫌いだ。もしルビーがここでダンサーになって、みんなが私をステージネームで呼び始めると思っているなら、彼女は頭がおかしい。

筋肉男を通り過ぎ、残りの階段を慎重に上った。右側の暗闇から漏れる奇妙な幻覚的な音楽と、裸のダンサーたちの上を跳ね回る青い点滅する光を無視した。左に進み、見える唯一の両開きのドアに焦点を合わせた。

深呼吸、ロマニー、あなたならできる。仕事が必要！どんな仕事でも！ストリッパーの仕事でも。彼らはおそらくかなりいいチップをもらうわよね？上も下も素晴らしい体つきなんだから、キャッシュフローを考えて。お金のことを考えて！

クソ。でも本当に嫌だろうな。自分を見せびらかすタイプじゃないし。

何度か落ち着くための深呼吸をした後、大きな大理石のドアをノックして待った。

そして待った...待った...待った...何も起こらない。