二度の転生で、宿敵と共にクズアルファを討つ

　猛吹雪の吹き荒れる荒野で、私は命を落とした。

　死ぬ間際、群れの多くの者が看取りに来てくれた。生涯の宿敵であるセラフィナさえも。

　だが、五年連れ添った伴侶のケールだけがいなかった。

　彼はジェニファーという名の「はぐれ狼」と共に、銀月の滝へ月影を見に行っていたのだ。

　息絶える寸前、彼からの思念が届いた。

『月の女神が運命の番としてお前を引き合わせたが、お前はただのベータだ。アルファの座を継ぐために選ばざるを得なかった。長年抑制剤を飲ませ、妊娠を禁じたことにもお前は従った。まあ、ルナとしては合格点だろう』

『もし来世があるなら、またお前を選ぶよ。今世は安らかに眠れ。葬儀は俺が取り仕切る』

　その思念を感じ取った宿敵セラフィナは、嘲るように冷笑した。

『キャロリン、あんた本当にルナには向いてないわね』

『来世では、あたしと張り合うのはやめなさい』

　まさかその言葉が現実になるとは。次に目を開けた時、私たちは揃ってダークウッド家の「番（つがい）選びの儀」の日に戻っていた。

　ケールが冷淡に告げる。

『キャロリン、月の女神はお前を俺の運命の番に選んだ。お前がダークウッドのルナになれ』

　私は迷わず一歩下がると、セラフィナを指差した。

『ルナの座は、セラフィナこそ相応しいと思います』

　それを見た長老会は、困惑の表情を浮かべる。

『キャロリン、お前はケールの運命の番だ。これは月の女神による神聖な導きなのだぞ』

『ですが、ルナの責務は群れの未来に関わります。実力こそ考慮すべきです。最強の女戦士であるセラフィナの方が、その点において優位でしょう』

　ダークウッド族には厳格な掟がある。運命の番は神聖にして不可侵だが、ルナという地位には十分な実力が求められるのだ。

　長老たちはジレンマに陥った。月の女神の導きを尊重すべきか、それとも群れのために最強の指導者を選ぶべきか。

　だが運の悪いことに、ケールが心底愛しているのはジェニファー──血統も地位も持たぬ「はぐれ狼」だった。

　運命の番だろうが最強の戦士だろうが、彼にとってはどうでもいい相手なのだ。

　しかしアルファの座を継ぐためには、私たち二人のうちどちらかを選ばなければならない。

　前世の愚直な私は、そんな彼の内なる葛藤など知る由もなかった。

　ルナの座を受け入れた私は嬉しさのあまり涙し、運命に愛されたのだと思い込んだ。それが決定づけられた悲劇の幕開けだとも知らずに。

　やり直しの今世、そんな運命など御免こうむる。

　私は長老に静かに答えた。

『長老、私は気が弱く、ルナになっても強大なダークウッド家を支える自信がありません』

『セラフィナは我らが誇る最も勇敢な戦士であり、実力も強大です。私よりも彼女こそが相応しい』

　私の決意が固いと見て、長老はケールに問いかけた。

『お前はどう思う？』

　ケールは族長の玉座に背を預け、手すりを気怠げに指で叩いている。その瞳には何の感情も浮かんでいない。

『誰でもいい』

　ケールが反対しないのを見て、長老もそれ以上は言えなくなった。

　ただ、私たち二人にこう釘を刺した。

『お前たちでよく話し合っておくように』

『新アルファの継承式は待ったなしだ。伝統もまた、軽んじてはならん』

　長老の懸念は理解できた。

　本来なら、ケールの運命の番である私が選ばれるべきだ。

　だがセラフィナはずっと不服だった。最強の戦士である自分こそが、未来のアルファに相応しいと考えていたからだ。

　ケールは私が弱いと見なし、ベータである私への嫌悪を隠そうともしなかった。

　セラフィナはそれを好機と捉え、事あるごとに自分こそがルナに相応しいと証明しようとしてきた。

　訓練場での決闘、会議での異論反論、そんなことは日常茶飯事だった。

　私は抵抗しないことに慣れきっていたし、どうしても耐えられない時だけ、小声で弁解するのが関の山だった。

　だが二度目の生を得て、ケールの本心を知ってしまった今、私たち二人が滑稽な「当て馬」に過ぎないと思えてならない。

　どうしてこれ以上、争う必要があるだろうか？

　私は穏やかに頷いた。

『ご安心ください長老。セラフィナとは話し合いました。決して揉めたりはしません』

　長老はようやく満足したようだ。

『よし。満月は近い。継承式をこれ以上遅らせるわけにはいかんからな、結合の儀式は三日後としよう』

　族長の広間を出て、私とセラフィナが月の祭壇の近くまで来た時だ。ケールがジェニファーを連れて追いかけてきた。

　だが、私に用があるわけではない。

　彼はジェニファーの手を引き、セラフィナの前に立ちはだかった。その身からはアルファ特有の威圧的なオーラが放たれている。

『セラフィナ、俺のルナになったこと、祝福しよう。だが先に言っておくことがある』

『ジェニファーは俺の真実の愛だ。お前と番（つがい）になったからといって、彼女を捨てるつもりはない。パックハウスに呼び寄せ、相応の地位を与えるつもりだ』

『今後、ブラッドムーンの召集や群れの戦事など、二人で対処すべき事態を除いて、俺は常にジェニファーと共に過ごす』

　その聞き覚えのある言葉に、心臓が激しく跳ねた。

　前世で、ケールは私にも同じことを言ったのだ。

　それは彼からの初めての要求だった。私は自分のアルファに逆らいたくなくて、それを受け入れた。

　当時の私は、彼がジェニファーに一時的に迷っているだけだと思っていた。

　情熱が冷めれば、自然と運命の番である私の元へ戻り、アルファとしての責務を果たすだろうと。

　だが予想に反し、ケールの彼女への独占欲は凄まじかった。

　そしてジェニファーもまた、最初に約束したように大人しく身を引くような女ではなかった。

　彼女の嫉妬は野火のように激しく、ことあるごとに様々な手段でマウントを取ってきた。

　私の目の前でケールにつけられたマーキングを見せつけるごときは序の口。時には自傷して私がやったと喚き立て、私とケールの脆弱な絆を引き裂こうとした。

　ケールが私の子を望まなかった理由──それは、ジェニファーが発情期にわざと最初の子を流産し、私が食事に「月影の花」を盛ったのだと濡れ衣を着せたからだ。

　それを真に受けたケールは、罰として二度と私に触れようとしなかった。満月のたびに訪れる発情期の苦しみを、私一人に耐えさせたのだ。

　他の雌狼たちは、独りぼっちで満月の夜を過ごす私を見て、陰で嘲笑っていた。

「あのルナを見てよ。自分のアルファさえ繋ぎ止められないなんて。一生アルファの子を産めないなんて、群れの恥さらしね」

　辛い記憶が蘇りかけたその時、セラフィナの声が私の思考を断ち切った。

『ケール！』

　彼女の声には危険な唸り声が混じっていた。

『あたしがキャロリンみたいに言いなりになるとでも思ったか？』

『よく聞きな。もしその薄汚い「はぐれ狼」を一歩でも領地に踏み込ませてみろ、あたしの手で八つ裂きにしてやるからな！』