仮面を脱いだ本物の令嬢に、実の兄たちは頭を垂れた

M市、林田家の別荘、二階。

林田由紀子は純白のプリンセスドレスを身にまとい、持ち歩いている小さな鏡を取り出して自分の愛らしい顔を確認した。

彼女はハンカチを握りしめ、歯を食いしばりながら目の前の、幼い頃から憎んできた川島凛に向かって言った。

「私こそが本当の林田家のお嬢様よ。あなたは偽物に過ぎないわ！」

先月、林田家の全員が健康診断を受けた際、林田家のお嬢様である川島凛が林田夫妻の血液型と一致しないことが判明したのだ！

林田由紀子は自分と林田家の奥さんである金子紗良との親子鑑定報告書を手に、目には満足感が溢れていた。

彼女は幼い頃から川島凛と一緒に育ったのに、どうして自分は家政婦の娘で、川島凛は高貴な林田家のお嬢様なのか？

今こそ本来あるべき姿に戻り、すべてが彼女のものになったのだ！

林田由紀子の後ろでは、林田夫妻が川島凛を見つめていた。

金子紗良は川島凛が自分を見ていることに気づくと、実際には存在しない涙を目尻から拭うしぐさをした。

「凛ちゃんね、誰も由紀子が私たちの実の娘だとは思わなかったわ。あなたとの別れは辛いけど、実の両親のところへ帰してあげましょう。お母さんも、あなたを実の両親から引き離すなんて忍びないわ。あまりにも残酷すぎるもの」

林田景は正直なところ、二人の娘を育てることに何の問題もないと思っていた。

しかし金子紗良は、林田由紀子が幼い頃から川島凛にいじめられて育ったと言い、これからも一緒に住むのは林田由紀子にとって不公平だと主張した。

川島凛については、林田景が情報を流すとすぐに青山町から身元照会の電話がかかってきた。

その電話の訛りときたら、なんと強いことか！

林田景はほとんど相手が何を言っているのか理解できなかった。

青山町といえば、貧困対策をしても立ち直れないような辺鄙な田舎ではないか。そこの人々はほとんどが農業で生計を立てているのだ！

「凛ちゃん、心配しないで。あなたの両親が農民だとしても大丈夫よ。電話を聞いていたら、向こうでは鶏の鳴き声もしていたわ。少なくとも、お腹が空いたときは焼き鳥くらい食べられるでしょう…」

林田由紀子は思わず「プッ」と笑い声を漏らした。

なんて貧しい場所なの！

鶏まで飼っているなんて！

「お父様、あなたはご存じないでしょうが、あんな貧しい場所では、鶏は人間より貴重なんですよ。簡単に食べられるわけないじゃないですか」

彼女の顔には優越感が満ちあふれていた。

川島凛は彼らの本心を見抜いていた。

いわゆる家族全員の健康診断というのは、川島凛が成人し、水原家との昔からの婚約話を進める必要があったからではないか？

水原家が早期の婚約を求め、焦った者たちは川島凛を林田家から追い出し、家政婦の名義で育てていた実の娘のために道を開こうとしている。

川島凛は軽蔑の眼差しで彼らを見下し、未練なく口を開いた。

「私はもともと出て行くつもりよ。あなたたちの偽善はいらない。その前に、私のパソコンを返して」

彼女は表情を変えず、瞳は澄み切り、一挙手一投足に林田由紀子が真似できない高貴さと優雅さを漂わせていた。

腹立たしい！何を取り繕っているの！

「お姉さん、あなたのパソコンなんて5年前の古いものじゃない。私なんか見向きもしないわ……もしかしてお姉さん、うっかりなくしたんじゃない？」

後ろにいた家政婦やコックや運転手までもが口を挟んだ。

「そうですね、川島凛様みたいな器の小さい方だけが、5年前のパソコンを良いものだと思うんでしょう」

「あまり言わないで。川島凛様はもうすぐ山奥に帰るんですから。あそこの人たちはパソコンが何かも知らないでしょうね…」

林田由紀子の顔は得意げな表情で満ちていた。

川島凛は淡々と彼女を見つめ、スマホを取り出して指先で軽くタップすると、すぐに鮮明な監視映像を表示した。

そこには、昨夜、林田由紀子が皆の目を盗んで川島凛の部屋に忍び込み、彼女のパソコンを持ち去る姿がはっきりと映っていた。

映像の中で、林田由紀子はパソコンを抱え、顔を歪ませていた。

「くそばばあ、なんであんたにだけ良くするの！私こそが林田家の正真正銘の娘なのに！」

「……」

川島凛は頭がおかしくなったのか？自分の部屋に監視カメラを設置するなんて！

しかも林田家のお婆さまを罵る姿まで撮影していた。

金子紗良は林田由紀子を引き寄せて後ろに庇い、まるで川島凛が彼女を食べてしまいそうな勢いだった。

「凛ちゃん、あなたは本当に分別がないわね。ここもあなたの家なのに、どうして家の中に監視カメラを設置するの？私たちには多くの企業秘密があるのよ。もし誤って漏れてしまったらどうするつもり！」

金子紗良がそう言うと、林田景の表情が厳しくなった。

「凛ちゃん、パパにスマホを見せてくれないか。他の場所にも監視カメラを設置していないか確認したいんだ」

「……」

彼女は林田家のこの程度のビジネスに、本当に興味がなかった。

川島凛は林田景の目の前で、スマホ内のすべてのファイルを初期化し、工場出荷時の設定に戻した。

林田景は少し気まずそうに笑って言った。「パパはあなたを疑っているわけじゃないよ、石橋を叩いて渡るというやつさ…」

川島凛は冷淡に答えた。「言葉に気をつけてください。あなたはもう私の父親ではありません。私のパソコンを返してください、すぐに出ていきますから」

林田景は気まずそうに笑い、振り返って林田由紀子に川島凛のパソコンを探すよう指示した。

林田由紀子は小声で不満を漏らした。「お姉さんったら、こんな古いものまで手放したくないなんて。青山町にはネットすらないかもしれないのに」

このボロパソコンは、今では起動すらままならない。これから苦しい日々を送ることになる川島凛だけが宝物のように思えるのだろう。

川島凛は彼女を淡々と見つめた。

このパソコンは、以前林田家のお婆さまが彼女にくれたプレゼントだった。後に自分でカスタマイズしたもので、確かに貴重だが、手放せないわけではない。

パソコンは再構築できる。この所謂「家族」たちも、彼女には不要だった！

ただ、このものには彼女にとって特別な意味があった。

林田家全体が、上から下まで林田由紀子を贔屓していた中、唯一お婆さまだけが幼い頃から彼女を愛し、生涯大切に思える温もりを与えてくれたのだ。

しかし先日、林田お婆さまはこの世を去ってしまった。もはや林田家に彼女を繋ぎとめるものは何もない。

川島凛は玄関に向かって歩き出し、一片の未練も見せなかった。

この時、何か情感あふれる言葉を言おうとしていた金子紗良は非常に居心地の悪い思いをした。

「それはどういう態度？年上があなたに丁寧に話しかけているのに、そんな顔をするなんて。幼い頃から由紀子と一緒に育ったのに、性格も人柄も天と地ほど違うわね！」

林田景の口から、金子紗良も川島凛の実の両親の暮らしがあまり良くないことを知っていた。

聞くところによれば、家はとても貧しく、全国で最も遅れた貧困山間部にあり、村には大きな道路すらないという。

両親は農民で、家には兄や姉もおり、祖父母の健康状態も良くないとか。

そんな貧しく遅れた家庭に行けば、川島凛はきっと良い目を見ないだろう。

若い年齢で家計を支え、牛馬のように働き、兄たちの結納金のために貯金することになるかもしれない！

林田由紀子の長年川島凛に踏みにじられてきた劣等感は、今や濃厚な自信に変わっていた。彼女は立ち上がって川島凛の後を追った。「お姉さん、送りますわ」

林田景は少し不満そうに金子紗良を見た。

「あまり言い過ぎるな。以前お前が病気のときも、うちの母が病気のときも、凛ちゃんが看病してくれたじゃないか」

金子紗良は彼を睨みつけた。

「看病？美味しいものを与え、贅沢に育てて、自分の立場も考えないなんて。私はただ彼女が由紀子の婚約に目をつけることを恐れているだけよ。水原家との婚約は、私たちの実の娘のものでなければならないわ！」

水原拓也と林田家には婚約があり、当然それは林田家の実の娘のもの。巣を乗っ取った偽物の娘、川島凛のものではない！

それに、林田由紀子は幼い頃から水原拓也と親しく、感情面でもとても良好だった。

川島凛と比べて、林田由紀子という実の娘こそが本当に気遣いができて分別があり、実の娘としての地位が最終的に回復したことで、金子紗良の気分も良くなっていた……

自分の婚約のことを考えると、林田由紀子も媚びるように近づき、ハンカチを握りしめて嬉しそうに微笑んだ。

林田由紀子は幼い頃から比較好きで、特に川島凛のものを奪うのが好きだった。

小さなアクセサリーや食事、服から、林田夫妻の愛情まで。

気にしていなかったので、川島凛はそれを心に留めず、ただ林田由紀子が幼い頃から巣を乗っ取り、林田家が人を見る目がないだけだと思っていた。

水原拓也については、林田由紀子が言わなければ、川島凛はほとんどその存在すら忘れかけていた。

「林田由紀子、あなたは本当に飢えているのね。何でも食べられるなんて」