出所したら、植物状態の大富豪と電撃結婚しました。

「1107、見舞いの方だ！」

分厚い防弾ガラスの向こう側。

星谷由弥子はオレンジ色の囚人服を着て、面会席の向こうにいる母親を見つめていた。

五年の刑務所生活。これが初めての面会だった。

鈴木真琴は受話器を握りしめ、興奮した様子で娘を見つめる。

「由弥子、この数年、刑務所での生活はどうだった？」

星谷由弥子の小顔に一瞬の冷たさが走る。彼女は平静な瞳で言った。

「何の用か、はっきり言ってください」

冷淡でそっけない返事に、鈴木真琴の笑顔が少し強張った。

彼女は無理に笑みを作り出す。

「この何年も会いに来なかったことを恨んでいるのは分かるわ。でも本当に時間が取れなくて......今日来たのは、おばあちゃんが入院したことを伝えるためよ」

星谷由弥子は即座に眉を寄せ、すぐに尋ねた。

「どういうこと？おばあちゃんはずっと元気だったはずじゃない？」

鈴木真琴はため息をついた。

「おばあちゃんも年だから......先日、医者から危篤状態だと告げられたの。彼女の最大の願いは由弥子が結婚するところを見ることなの。私はもう良い縁談を見つけたわ。天宮家よ」

彼女は由弥子をじっと見つめた。

「由弥子の状況については天宮家と事前に話し合ったわ。刑務所にいたことなど気にしていないわ。出所したら、晴れて天宮家のお嫁さんになれるのよ」

事情を知らない人が聞けば、娘の将来を心配する母親が丹精込めて道を整えた話に聞こえるかもしれない。

だが星谷由弥子は躊躇なく相手の嘘を暴いた。

彼女の表情は冷ややかで、目には嘲りの光が宿っていた。

「もしかして、交通事故で一ヶ月昏睡状態の天宮和人のこと？」

鈴木真琴の笑顔が一瞬凍りついた。

星谷由弥子は彼女の考えを見透かしたかのように、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。

「彼はもう医者から植物状態と診断されているわ。それに多動症の息子もいる。天宮家は困り果てて、格下の家の娘と縁組みしようとしているのね」

鈴木真琴は信じられないという様子で口を開いた。

「どうしてそんなことを知っているの...」

星谷由弥子は刑務所にいながら、外の情報を同時に得ていたのだ。

言葉が落ちた瞬間、鈴木真琴は慌てて取り繕った。

彼女は強引に言い張った。

「由弥子、今の状況で、天宮家以外に誰が受け入れるというの？これが私が由弥子のために見つけられる最良の選択よ」

星谷由弥子は躊躇なく答えた。

「いらない。おばあちゃんだって、私が嫁いで継母になるなんて望んでいないわ」

立て続けに二度拒否され、鈴木真琴は怒りと恥辱で顔を赤らめた。

「刑務所に入った前科者よ。それでもどんな良い縁談が見つかると思っているの？どんなに美しい顔立ちをしていても、汚点は消せないわ」

星谷由弥子は平然と受話器を握りしめた。

「私は君の息子の罪を被って、五年も刑務所に入ったのよ！」

五年前、弟が過失致死を犯した。

その時、おばあちゃんはこの事件を聞いて、ショックで集中治療室に運ばれた。

鈴木真琴はおばあちゃんの手術費用を支払わないと脅し、弟の身代わりになるよう彼女を強要した。

おばあちゃんは星谷家で唯一、彼女に優しくしてくれた人だった。

最終的に、やむを得ず星谷由弥子は罪を背負うことを選んだ。

刑務所に入った年、彼女はまだ22歳、大学を卒業したばかりで、人生で最も輝かしい時期だったのに、光のない刑務所で五年を過ごすことになった。

鈴木真琴の表情はすっかり険しくなっていた。

星谷由弥子は冷笑して、彼女を見つめた。

「あなたの算段が分からないとでも思ったの？天宮家の利益が欲しくて、また私を駒として差し出そうとしているのね」

幼い頃から、星谷由弥子は鈴木真琴が自分を嫌っていることを知っていた。自分が何をしたのが悪かったのか、ずっと分からなかった。何年も、彼女は慎重に母親の機嫌を取ろうとしてきた。

彼女はずっと、母親が自分の子を嫌うはずがないと信じてきた。きっと自分のどこかが足りないのだと。

しかし、鈴木真琴が最初から最後まで彼女に対して母親としての愛情を持っていなかったとは。

鈴木真琴がおばあちゃんの手術費で彼女を脅して罪を被らせた時から、星谷由弥子は完全に諦めていた。

時には、自分が本当に鈴木真琴の実の娘なのかさえ疑問に思うことがあった。

なぜなら、鈴木真琴の彼女と妹の星谷清美に対する態度は、まるで雲泥の差があったからだ！

星谷由弥子は二人の間の最後の隠れ蓑を剥ぎ取った。

鈴木真琴はもはや表情を取り繕えず、歪んだ顔で言った。

「信じようが信じまいが、おばあちゃんが集中治療室にいるのは本当よ！それに、こんなに長く刑務所にいて、あの二人の子供たちの行方を知りたくないの？」

後半の言葉で、鈴木真琴は主導権を取り戻したかのようだった。

それは瞬時に星谷由弥子の急所を突いた。

彼女の瞳孔が収縮し、感情が一気に高ぶった。「私の子供たちはどこ？」

五年前、彼女は刑務所に入る前に初恋の彼氏と一度だけ関係を持った。

そしてその時、彼女は妊娠し、子供を産んだ後、白石家に連れて行かれた。

この数年間、彼女は子供たちのことを絶えず思い続けていた。

鈴木真琴の顔に再び得意げな笑みが浮かび、ゆっくりと言った。「私の条件に従えば、子供たちに会わせてあげる。さもなければ、一生彼らに会えないよ」

星谷由弥子は両手を強く握りしめ、鋭い爪が掌に食い込んだ。

激しい怒りと憎しみが彼女の目の中で渦巻いていた。

五年前、彼女には選択肢がなかった。

五年後、この状況がまた繰り返されようとしている。

さらに悲しいことに、鈴木真琴の脅しに対して、彼女には抵抗する余地がまったくなかった。

怒りの嵐は、最後には静けさに戻った。

星谷由弥子は強く目を閉じ、深く息を吐いた。

「分かった」

おばあちゃんの安全と子供たちに会えるなら、どんな苦労も厭わなかった。

鈴木真琴の目に勝ち誇った笑みが浮かんだ。

三日後。

星谷由弥子は刑務所から出た。

自由を取り戻して最初にしたことは、子供たちを探すことだった。

しかし星谷家に着いて最初に目にしたのは、元の彼氏である白石松彦と星谷清美が甘く寄り添う光景だった。

白石松彦は片手で星谷清美の腰に手を回し、端正な顔に軽蔑の色が浮かんでいた。

星谷清美は彼の胸に寄りかかり、挑発的で意地の悪い笑みを浮かべていた。

「刑務所での数年は辛かっただろう？」

星谷由弥子は拳を強く握りしめ、目に一瞬の忍耐の色が浮かんだ。これほど多くの裏切りを経験した彼女は、もはや慣れていた。

星谷清美の性格なら、何とかして白石松彦を奪おうとするだろうと予想していた。

子供の頃から、星谷清美はそういう性格だった。

彼女の手にあるものを何としてでも奪おうとする。

星谷由弥子は彼女を見ず、直接白石松彦を見つめた。「子供たちは今どこ？」

白石松彦は軽蔑の眼差しを向け、侮蔑的に言った。「あの二人の雑種がどこにいるか知らねえよ」

星谷由弥子は驚愕の目で彼を見つめ、怒りを抑えながら歯を食いしばって問いただした。「自分の子供を雑種だなんて、よく言えるわね？」

白石松彦は皮肉を込めて言った。「俺は最初から最後までお前に触れたことなんてない。雑種じゃなくて何だっていうんだ？」

傍らの星谷清美は笑いを抑えられなくなり、憐れむように言った。「お姉さん、まだ知らないの？あの晩、お姉さんと寝たのは50歳のおっさんよ！」