帰還したルナ

失うべき時間はなかった。

サラは裾を持ち上げ、シンシア城の外の果樹園を駆け抜け、ローラを探した。王の妻が何年も前に亡くなってから、ルナの地位は空席のままだった。バジル王子はローラと結婚し、その役割を埋め、アドルフ王が吸血鬼との戦争を率いている間、王国の管理を手伝っていた。

多くの人がローラの出自を疑問視していたが、サラは彼女が任命されて以来、忠実に仕えていた。彼女の意見では、ローラと結婚することはバジル王子が今までしてきた唯一の正しいことだった。

そして今、彼はこんなことをしでかしたのだ。

彼女はもっと速く走ろうと自分を奮い立たせた。ローラに伝え、何とか警告し、準備するのを助けなければならない。もし十分な時間があれば、ローラは何か打開策を見つけられるかもしれない。

「ルナ様！？ローラ・ルナ様、どこにいらっしゃいますか？」

サラは滑って躓き、果樹園のはしごの上で新鮮な果物の収穫を監督しているローラを見つけた時、木にぶつかりそうになるのを辛うじて避けた。

「ローラ・ルナ様、神様ありがとう、見つけました！バジル王子が…」

「落ち着いて、サラ」ローラははしごを降りた。「今はバジルのことは心配していないわ。これらの果物や野菜が国境に安全に届くようにしなければならないの」

「自分でやる必要はありません！なぜ人間の商人に任せないのですか？あなたは私たちの最も名誉あるルナなのですから」

ローラは首を振った。「今、王が国境で吸血鬼と戦っている時、時間が重要なの。敵に食べ物を毒する機会を与えるわけにはいかないわ。たとえバジルが私がそうすることに反対していても…」彼女は苦々しく笑い、渋々笑顔を浮かべて一時停止した。「こんなに一生懸命働いて何の意味があるのかしら？」

「バジル王子が宮殿で宴会を開き、すべての貴族を招待しています…」

「何ですって！？」

ローラは振り向き、灰色のドレスを翻して城へと駆け戻った。サラは説明を終えるか、少なくとも彼女が貴族たちに対応できるよう準備させるために後を追った。

「ルナ様、お待ちください！」

音楽が空気を満たした。新鮮なワインと焼かれた肉の香りが笑い声と共にホールから漂ってきた。使用人たちは朝からずっと豪華なホールを磨き上げ、シンシア城が持つ壮大な贅沢さを示す金や水晶の一つ一つが輝くようにしていた。

ローラは庭園を通って舞踏室へと続く大理石の小道のすぐ先に立ち、怒りに震えていた。

「どうして彼は…」

彼らの王、バジルの父は国境で兵士たちを率い、彼らの命と王国の全てのオオカミの自由のために戦っていたが、バジルはこんな豪華な宴会に金と貴重な食料を浪費していた。

もっと早く知っていれば、始まる前に止めることができたのに、既に客は到着し、バンドは演奏していた。こんなにも状況から取り残されていたことに、彼女は誇りが傷ついた。

しばらくの間、彼女は上等な宝石と絹をまとった彼らがダンスフロアをくるくると回るのを見ていた。すべての女性の耳は宝石でキラキラと輝き、すべての男性の靴は新しいつや出しで光っていた。

「ルナ様、どうか…」

ある貴族が振り向いて彼女を嘲笑し、ローラをその場に凍りつかせた。それは彼女がかつてエメラルド・トワイライト・パックの一員として、多くの中の一人に過ぎなかった頃の生活を思い出させた。それはまた、バジルが彼女と彼女の努力を無視していることも思い起こさせた。

彼女はルナだったが、貴族たちさえも彼女を尊重していなかった。

彼女の視線が下がった。恐ろしいことに、彼女はまだ仕事で草や泥で汚れた質素な灰色のドレスを着ていることを思い出した。彼女は王国のルナだった。貴族のイベントに農民のような格好で現れるわけにはいかなかった！彼女は誰かに見られたり認識されたりする前に素早く逃げようと振り返ったが、見知った冷たい声に止められた。

「なんて目障りだ」彼は引き延ばすように言った。彼女は皮肉と嫌悪に満ちた彼の冷たい口調に身を震わせた。「何を着ているんだ？そんな格好で王国にどんな恥をもたらすつもりだ？」

彼女は一瞬逃げ続けることを考えたが、近くの貴族たちはすでにささやき、くすくす笑い始めていた。彼女は今逃げれば、彼らの嘲笑う顔と彼らが何を言うかを想像することができた。彼女は背筋を伸ばし、彼に向き直ったが、バジルの腕にいる女性の姿を見て胸に短剣が刺さったような衝撃を受けた。

バジルは父親のように格好よく若かった。彼の暗い目は顔の中で冷たく、しかしそれは彼の荒々しい特徴を引き立てるだけだった。彼の傲慢な嘲笑さえも、女神によって魅惑的に作られたように見えた。彼の腕にいた雌狼は、ローラが着ているべきだった上質な絹と宝石をまとっていた。実際、デリアは彼女のドレスの一つと、前年に王から贈られた宝飾品のセットを身に着けていた。彼女の服を着ている彼女を見て、顔が熱くなった。

彼らは一緒にとても素敵に見え、ローラはこれほど場違いに感じたことがなかった。彼女はその時ほど平凡で価値がないと感じたことはないと思った。

これはすべて彼女のせいだった。

デリアは半月前に帝国都市の外の森で巡回隊に拾われた。怪我をし、見たところ無力で、彼女は非常に遠い群れから来て、はずれでならず者に襲われたと主張した。彼女は帝国都市内での避難所を懇願した。バジルはかわいそうな少女を憐れみ、城に連れ戻したが、どうして彼らがこんなに速く親密になれたのだろうか？

どうして彼女は、ローラがいるべき場所に自分を挿入している女性に気づかなかったのだろうか？

彼女は笑いそうになった。彼女はルナとしての義務に忙しすぎて、とても良い妻であることに気を配っていなかった。そしてバジルは単に代わりのようなものを見つけたのだ。

貴族たちはアーチの方に身を乗り出し、事態の成り行きを見守っていた。屈辱が彼女の胃をかき回し、絶望が彼女の胸を満たし、心を締め付け始めた。彼女は彼の妻であり、彼のつがいであり、ルナとして王国に仕えていた。どうして彼は宮廷の前でデリアを誇らしげに腕に抱いていられるのだろうか？どうして彼はこのように彼女を辱めることができるのだろうか？彼女への配慮が一瞬もなかったのだろうか？

彼女はその考えを脇に追いやり、背筋を伸ばした。何があっても、彼女はルナだった。彼女の誇りと義務が最優先されなければならなかった。

「私たちは戦争の最中です。なぜこんな豪華なパーティーを開くのですか？」

ある貴族がはっと息を呑み、それは近くの客たちに波紋を広げた。

バジルの目は硬くなり、彼は歯をむき出しにした。「お前は自分を買いかぶりすぎだ。そんなことを私に尋ねるとは。これは私の城だ、好きなようにする権利がある」

「でも、私はあなたのルナです。王が国境にいる間、私たちは一緒にこの王国と城を治めています。私には知る権利があります。私たちの軍はまだ吸血鬼と戦争中です。こんなに多くのお金を使う余裕はありません…」

「お前はルナとして生まれたわけではない！」バジルは怒って叫んだ。「私は今までお前にその役割を満たすことを許してきた。よくも私に何をすべきか言えたものだ！」

デリアはバジルに腕を巻き付け、静かに話した。「お願いです、王子様。お客様のことを考えて…」

バジルの怒りはデリアに向き直ると消えた。彼の目は柔らかく、彼の笑顔は甘かった。それはローラの胃をひっくり返した。未知のパックからの雌狼が本当に彼女よりもそんなに優れているのだろうか？

「もちろん、愛しい人。なんて賢い言葉だ。本当に、お前こそが唯一の人だ」彼はローラを睨むために振り返った。彼女は彼の目の中の怒りに身をすくめた。「自分を見てみろ。お前は私のルナというより城のメイドのようだ。予算の問題を私に言うな。誰もが知っている、お前は無駄なプロジェクトにもっと多くのお金を使っていることを。もし私がお前なら、姿を現すのが恥ずかしすぎるだろう！」

彼女がしたことはすべて王国のため、バジルのためだった。彼はどうしてそれがわからないのだろうか？

「私はただ…」

「お前は何者でもない」

ローラは頭を下げた。彼女はそれを知っていた。バジルが彼女に言う必要はなかった。それでも彼女はそれを超えようと努力してきた。3年間の懸命な努力は何も生み出さなかった。

それは今後も何かを意味することはあるのだろうか？

「お前の惨めな顔を見せてくれて嬉しい。お前を連れてくる手間が省けた」バジルは鼻を高くした。「すぐに出発の準備をしろ。まもなく、私はデリアを私のつがいとして、そして生涯愛する人として発表する」

ローラはあえぎ、彼女の最悪の悪夢が現実になると目を見開いた。去る？バジルはデリアを愛している？彼女は彼らの間に愛がなかったことを知っていた。彼女はバジルのマークされたつがいに過ぎないことを知っていた。しかしこれは度が過ぎていた。

「デリアが王国のルナになる。お前のことだが、ローラ・ハミルトン、私たちの離婚後、お前がどうなるかなど気にしない」

彼女の顎は震え、目には涙が燃えていた。彼女は3年間ルナであり、バジルの妻だった。彼女は王が不在の間、優雅さと適切な配慮をもって彼と共に王国を率いてきた。

バジルは彼女を夕食の残りカスのように捨てることはできないはずだ！

「あなたはできない…」

彼女は彼らの絆が壊れると、ショックで窒息し、よろめいた。それはすべてのマークされたつがいの絆のように非常に脆かった。それを破壊することは彼には何の犠牲も払わなかったが、彼女にはすべてを犠牲にした。

「いいえ…いいえ。あなたは…できない」彼女は泣き叫んだ。「あなたはできないわ！」

バジルは振り向いた。彼の目は冷たく無慈悲だった。

彼の声は彼女にニヤリと笑いながらほとんど嬉しそうだった。「言っただろう。私は好きなようにする。お前は私の城の予備のメイドにすらふさわしくない。今すぐ私の城から出て行け！」