彼はその墓を永遠に探し続けるだろう

　覚が帰国したという報せは、淀みきった建築業界という水面に投じられた一石のようだった。

　プリツカー賞の最年少ノミネート候補。欧州の潤沢な資本と、すでに竣工した三つのランドマークを引っ提げての凱旋。その栄光は、直視できぬほどに眩い。

　帰国祝いのパーティー会場は渋谷の『TRUNK HOTEL』。招待状なら二日前にオフィスへ届いていた。

「浅坂さん、野島さんって先輩なんですよね？」

　インターンが近寄ってくる。

「以前はかなり親しかったとか？　今回戻られて、真っ先に会いたいのは浅坂さんじゃないですか」

「親しくないわ」

　私は顔も上げずに答える。

「えっ？　でも所長が、お二人は鎌田徹郎先生の門下生だって。それに……」

「西地区プロジェクトの立面図、出力してきて」

　彼女はばつが悪そうに去っていった。

　私は図面を睨みつける。だが脳裏に浮かぶのは別の設計図だ。引き裂かれ、踏みにじられ、そして最後には一人の人間を死に追いやった、あの設計図。

　私は招待状を手に取ると、シュレッダーに放り込んだ。

　五年前に、こうすべきだったのだ。

　残念なことに当時の私は、許すに値する人間がいるのだと信じてしまっていた。

◇

　夜七時。私はクライアントとの打ち合わせで、奇しくも同じホテルを訪れていた。

　エレベーターの扉が開いた瞬間、ロビーの喧騒が波のように押し寄せてくる。

　シャンパンタワー、交わされるグラス。東京の建築業界の重鎮たちが、こぞって集まっているようだ。

　彼の姿は、一目でわかった。

　覚は人垣の中心にいた。白髪の重鎮たちと談笑している。その隣に寄り添う女は、シャンパンゴールドのドレスを身に纏い、絵画のように精巧な笑みを浮かべていた。

　葉山由紀子。

　五年。彼女の顔に張り付いたその勝者の表情は、何一つ変わっていない。

　私は身を翻して避けようとしたが、遅かった。

「雲雀」

　覚の声だ。彼は大股でこちらへ歩み寄ってくる。その顔には、隠しきれない驚きと喜びが浮かんでいた。

「どうして来なかったんだ？　君の事務所にも招待状を送らせたはずだが」

　まるで昨日も一緒に徹夜で図面を引いていたかのような、あまりにも自然な口調。あの五年という歳月が、単なる短期出張でしかなかったかのように。

　私は半歩、後ずさる。

「野島さん、離れてください」

　周囲のざわめきが瞬時に止んだ。あらゆる視線が私たちに突き刺さる。

　覚の笑みが強張る。その瞳に、困惑と傷ついた色が走った。

「雲雀、まだ怒っているのか？」

　彼は溜息をつき、私には見覚えがありすぎるあの『包容力のある男』のポーズをとった。

「あの時の俺が間違っていたのはわかってる。だが今回戻ってきたのは、償いのためでもあって……」

「結構です」

　私は言葉を遮った。

「急いでいますので」

　由紀子が絶妙なタイミングで彼の腕に絡みつき、甘ったるい声を出す。

「雲雀、もう何年も経つのに、相変わらず強情ね。覚ったら、今回のためにオークションでバウハウスのオリジナル・スケッチを落札したのよ。鎌田徹郎先生への贈り物にするって。明日、一緒に先生に会いに行きましょう？　先生もきっとあなたに会いたがっているわ」

　爪が掌に食い込む。

　鎌田徹郎。

　よくもぬけぬけと、その名を口にできたものだ。

「必要ありません」

　私は覚を見据えた。

「取り返しのつかないことというのは、あるものです」

　覚が眉を寄せる。

「雲雀、恨む気持ちはわかる。だが先生は俺を一番可愛がってくれていた。きっと会いたがっているはずだ。あの事は俺の一時の迷いだった。今の俺には力がある。これからいくらでも埋め合わせは……」

　私は口元を歪めた。

「覚。あなたの贈り物なんて、先生には届かないわ」

　彼はきょとんとして、言葉の意味を理解できていない様子だった。

　由紀子が彼の袖を引き、小声で囁く。

「先生、体調が優れないのかも。面会謝絶とか？　日を改めて予約しましょう」

「手間をかけることもない」

　覚は手を振り、私に向き直った。

「わかった、まだ頭が冷えていないんだな。明日、俺一人で上野の先生のところへ行ってくる。きちんと説明してくるよ。先生が許してくれれば、君だって俺を拒む理由はなくなるはずだ」

　言いながら、彼は私の肩をポンと叩いた。駄々をこねる子供をあやすかのように。

　そしてきびすを返し、人混みの中へと戻っていく。自身の栄光の刻を続けるために。

　私はその場に立ち尽くし、彼の背中を見送って鼻で笑った。

　明日、先生に会いに行く？

　野島覚。あなたは一生かかっても、もう二度と先生を見つけられない。