彼女の無伴侶の王子

血の月の夜に狼男たちがやってきた。彼らが町を引き裂き、少女や女性たちを家から引きずり出したとき、空は赤く染まった。最初の少女が殺されたとき、混沌が解き放たれた。彼女の名前はハンナ、私の親友だった。

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寝室の窓から外を見ると、空に赤い色合いが見える。夕焼けと比べると不吉な感じだ。通りの終わりにある私たちの家に向かって歩いてくるハンナが見える。彼女の目はセルリアンブルーで、髪はヘーゼルナッツ色の茶色で腰まで届いている。私はいつもハンナのまっすぐで扱いやすい髪を少し羨ましく思っていた。

「ママ、ちょっと外に出てもいい？ハンナが来たの」と階下の母に向かって叫ぶ。

母の歌うような声が階段を通して聞こえてくる。「少しの間だけよ、ね？このケーキを作るの手伝ってほしいの」

「うん、約束する」

「ケーキあるの？」とルーカスが自分の部屋から呼びかけ、ドアから顔を覗かせる。彼の金髪はいつものように乱れている。

「もちろんケーキはあるわよ、バカ。私の誕生日なんだから」と私は歌うように言い、兄が何か言い返しても無視する。

階段を駆け下り、玄関に向かう。私たちはアルデアの最も小さな通りにある白塗りの家に住んでいる。普段はとても活気があり、前庭には緑の植物がたくさんあり、人々が互いに話し合っているが、今日は冷たい寒気が漂っている。

黒い制服と黒い革のブーツを履いた男が私たちの小さな通りに入ってくるのを見る。私はここに住む全ての人を知っているが、この男は見知らぬ人だ。

彼はハンナに近づき、私は彼の手から爪が伸び、ハンナの心臓を貫くのを見る。血が彼女のドレスに染み込み、セルリアンブルーの目から命が消えていくのを見る。

私は叫び、母が私の隣のドアに現れる。男は獰猛な光を目に宿して私たちの方を見る。さらに多くの男たちが現れ、私たちの小さな通りに入って、その男を取り囲む。

母は私をドアから引き離し、裏口から出て家の後ろにある暗い森に向かって走るよう急かす。彼女は兄や父を探すために立ち止まることもなく、ただ私を混沌から引き離す。

まるで彼らがなぜここにいて、何を求めているかを知っているかのように。

町の家々が私たちの後ろに消え、松の木が無限に広がる景色に変わる。高い松の木が地面に影を落とす。怪物たちが近づくにつれ、足元の地面が震える。母は私の腕を引っ張り、指が肌に食い込むほど強く握りしめ、森の中をもっと速く走るよう急かす。

狼男が肉を引き裂いた歩道に血が滴る記憶が私の心を占める。

もう速く走れない、胸は上下し、筋肉が燃えるように痛む。足は弱り、スピードを落とすよう懇願している。木造の小屋が見えてくるまで走り続ける。猟師の小屋は古く、放棄されている。屋根には穴があり、窓は割れている。

私と友達は時々ここに忍び込んで、夜に怖い話をしたものだが、どんな話もこれほど怖いものはなかった。

走るのをやめると、胸が大きく上下する。湿った空気の中に森の匂いを感じる。松ぼっくりや折れた木の枝を踏み越えて玄関に向かう。

木のドアが抗議するようにきしみ、母が私たちを中に入れる。床は窓から吹き込んだ枯れ葉で覆われている。

ついに足が力尽き、母が私をきつく抱きしめる。周りで聞こえるのは私たちの荒い息だけ。彼女は私を引き離し、真っ直ぐ目を見つめる。視界はぼやけているが、彼女の空色の目が硬く冷たくなっているのがわかる。今まで見たことのない表情だ。

「時間があまりないから、よく聞いて」

アドレナリンが落ち着き始め、手が震える。「ママ、怖いよ」小屋は日光がなく寒く、肌に鳥肌が立つ。

彼女は私の素肌の腕を上下にさする。「わかってるわ、でも聞いてほしいの、いい？」

私はうなずき、母が10歳の誕生日、ちょうど4年前にくれたネックレスを握りしめる。緊張したり怖かったりすると、それに触れる。チャームは手吹きガラスで作られ、三日月の形をしている。透明で、銀のチェーンネックレスに揺れている。

母が私の手の上に自分の手を重ねる。「これを大切にしてね、いい？」

私はまたうなずく。

「さあ、じっとしていて」母が言い、彼女の目が黒くなる。

本能的に彼女から離れようとするが、私をつかむ彼女の力は容赦ない。彼女の口が動き、私には理解できない言語で言葉を呟き始める。

「ママ、何が起きてるの？」鋭い痛みが胸の中で燃え上がる。叫び声が唇から漏れそうになるが、母は私の口をぴったりと手で覆う。

痛みが心臓を貫き、体中に広がる。頭のてっぺんから指先まで届く。心の中で彼女に止めてと懇願しながら、目をきつく閉じる。

何時間にも感じる一分後、痛みはついに胸から体を離れる。目を開けると、彼女の青い目に悲しげな表情がある。

再び足元の震えが戻り、母の決意が恐怖に変わるのを見る。

彼女の言葉はかすかなささやきだ。「近づいてきたわ。隠れなきゃ」

彼女は一瞬部屋を見回す。そして視線がキッチンキャビネットに落ち着く。かつて赤かったキャビネットのドアはかろうじて蝶番に取り付けられている。

彼女は私を暗い空間の中に導く。「よく聞いて、何があっても。動かないと約束して、音も立てないで」

何が起きているのか尋ねたい。ルーカスとパパがどこにいるのか尋ねたいが、彼女の氷のような冷たい目が私を止める。「約束する」とささやく。

彼女はドアをぴったりと閉め、木材を固定する。私は暗い狭い空間でしゃがみ込んでいるが、ドアの隙間から全てが見える。

ドアが開き、壁に当たって音を立てる。黒い革のブーツと黒い制服を着た中年の男が小屋に入ってくる。彼の制服には金色の星が3つ刺繍されている。黒髪は短く刈り上げられている。顔の皺は深く、目は泥のような茶色だ。彼は部屋を歩き回り、まるでインテリアの選択を判断しているかのように見回す。

「何が欲しいの？」私の方に背を向けて母が尋ねる。

「お前は知っているはずだ」彼の声はざらざらして耳に痛い。

彼の足音は重く、母に近づき、彼女の上にそびえ立つ。「彼女はどこだ？お前が一人隠しているのを知っている」

母はそれほど背が高くないが、引き下がらない。「もう誰も残っていないわ、あなたたちは全員殺したでしょう」

男は笑い、目が黒くなる。不気味な笑顔が口の中の犬歯を見せ、私はあえぎ声を抑える。

「全員じゃない」

その言葉がまだ部屋に響いている間に、彼の次の動きはほとんど見えない。彼の手から長い鋭い爪が伸びる。全てがスローモーションで起きているように見える。一瞬のうちに、爪が母の胸を引き裂く。彼女は地面に倒れ、血が木の床に染み込む。

叫び声が漏れないように口を覆う手が震える。涙で視界がぼやけ、頬を伝い落ちる。胸が痛む、まるで内側から引き裂かれているように。

短い沈黙の後、再び重いブーツの音が小屋に響く。彼は割れたガラスと軋む木の上をゆっくりと歩く。

「お前の母親は狡猾な女だが、もっと賢いと思っていた」足音が近づき、黒い革のブーツの輝きが見える。

「外からお前の匂いがした」彼はキャビネットのドアを蝶番から引きちぎる。大きな手が首をつかみ、私を空中に引き上げる。彼が恐ろしい歯を見せると鋭い犬歯が現れる。

私はたった今した約束を破り、身の毛もよだつような悲鳴を上げる。