紹介
「彼のカフス、それだけであなたの家の一年分の生活費になるのよ。まさか本気になんてしてないわよね、そんな冗談」
私は、本気にしてしまった。
あの時の私はまだ気づいていなかった。神崎蓮と私が、全く別の世界の住人だということに。
白石季穂のブレスレットがなくなるまでは。
彼は他の皆と同じように、疑いの眼差しを私に向けた。
「金に困ってるなら、そう言ってくれればよかったのに。どうしてこんなことを……」
私は目を赤くし、お弁当箱を握りしめる手が震えて止まらなかった。
転校する時、私は蓮の連絡先を全てブロックし、何も告げずに姿を消した。
それなのに、まさか。
いつも傲慢で、人の上に立つ存在だった神崎蓮が、私のことを七年間も探し続けていたなんて——。
チャプター 1
教室のドアを開けた瞬間、私は言葉を失った。
私の机の上はめちゃくちゃで、教科書は散らばり、ペンケースはひっくり返され、引き出しまで半開きになっていた。
教室には奇妙に張り詰めた空気が漂い、数人のクラスメイトが隅に集まってひそひそと話しながら、時折こちらに探るような視線を投げかけてくる。
「何があったの？」
私は訝しげに尋ねた。
白石季穂が人垣の中から出てきて、整った顔に焦りの色を浮かべながら、私の腕をぐっと掴んだ。
「桜井さん！ 私のティファニーのブレスレットがなくなったの！」
私は瞬きをした。
「ブレスレット？」
「あの限定モデルのよ！」
季穂の声は涙声だった。
「体育の授業の前にちゃんと机の上に置いたのに、今どこを探してもないの！」
私の視線は、ぐちゃぐちゃに荒らされた自分の鞄に落ち、不吉な予感が胸に広がった。
「私の荷物、漁ったの？」
季穂は顔をわずかに赤らめたが、すぐに平静を取り戻した。
「ごめんなさい、あまりに焦ってて。でも瞳、あなた体育の授業の途中で戻ってきたでしょ？ 誰かがあなたがここを通るのを見たって……」
教室の空気が、まるで凍りついたかのようだった。
周りのクラスメイトからの異様な視線を感じる。その眼差しは針のように肌を刺した。
「蓮君！」
季穂が突然、入り口に向かって叫んだ。
神崎蓮がゆっくりと教室に入ってくる。彼の視線はまず荒らされた机を掠め、それから私の強張った顔に注がれた。
季穂はすぐに蓮の隣に寄り添い、甘えるようなねっとりとした声を出した。
「蓮君、桜井さんはあなたの彼女なんだから、ブレスレットを返してくれるように言ってよ。あのブレスレット、私にとってすごく大事なの。十八歳の誕生日に……」
「もういい」
私は彼女の言葉を遮った。怒りで声が微かに震える。
「私はあなたのブレスレットなんて取ってない」
「蓮君、何か言ってよ」
季穂の目が赤くなる。
「私たち、家同士で小さい頃からの付き合いじゃない。私が人を陥れるようなことしないって、わかるでしょ……」
蓮がようやく口を開いた。その声は人の心を凍らせるほどに平然としていた。
「ブレスレットがなんだ。俺がまた新しいのを買ってやる」
彼は、私がブレスレットを盗んだという非難を、否定すらしなかった。
私は硬直したまま蓮を見つめた。
「彼女、特待生だったっけ？」
「家がすごく貧乏なんだって……」
「体育の授業中、確かに戻ってきてたよな。何か取りにって……」
「確か父親が昔、工場の部品を盗んで足折られたとか……」
クラスメイトたちの囁き声が、潮のように押し寄せてくる。
私は入り口に立ち尽くし、全身の血が抜き取られたかのように、骨身に染みる冷たさだけが残った。
「やめて！」
私は突然大声で叫んだ。
「取ってないって言ってるでしょ！」
教室は一瞬で静まり返った。
誰もが私を見ている。その目には、疑いの色が満ちていた。
季穂は寛大なふりをして手を振った。
「まあまあ、このブレスレットぐらいどうでもいいわ。多分私が自分でなくしちゃったのね。この話はもうおしまいにしましょ」
「おしまいになんてできない！」
私は季穂の腕を掴んだ。
「行くわよ、防犯カメラを確認しに！」
季穂の目に一瞬、動揺が走った。
「瞳……それは、やめた方が……」
「何がやめた方がいいの？」
私の声はどんどん大きくなる。
「私は自分の潔白を証明したいの！」
蓮が私の髪をそっと撫でた。
「もういいよ、瞳。大丈夫だから」
「大丈夫？」
私は彼の手を振り払った。
「これが大丈夫だっていうの？ みんなが私を泥棒だって言ってるのに、それが大丈夫？」
「私が体育の授業中に戻ってきたのは、父が届けてくれたお弁当を置くためよ！」
私の声は震えていた。
「誰のものにも触ってない！」
蓮は私を見つめ、その目に複雑な色がよぎった。
「瞳、お前が何をしたとしても、俺が解決できる」
私は目の前の男の子を呆然と見つめた。かつて「君を信じる」と言ってくれたその人が、今では「お前が何をしたとしても」と言っている。
彼は、私が盗みを働くことを、当然のこととして受け入れている。
「防犯カメラを確認する」
私は再び言った。声はもう冷静になっていた。
蓮の顔に苛立ちが浮かんだ。
「そろそろその芝居、やめたらどうだ」
彼はフッと笑った。その笑みは氷の刃のように鋭い。
「本当に取ってないのか？ 確かこの間、バイト代が足りないって言ってなかったか？」
雷に打たれたような衝撃だった。
「それに」
蓮は続けた。
「教室の防犯カメラが昨日から壊れてて、今は確認できないってこと、知らないのか？」
季穂がかつて言った言葉を思い出す。
『あなたと蓮君は、根本的に住む世界が違うのよ』
彼女は正しかったのだ。
どれだけ長く一緒にいても、どれだけ蓮が甘い言葉を囁いても、彼の認識の中では、私は金に困って盗みを働く貧乏な生徒でしかなかった。
授業終了のチャイムが鳴った。
混乱の中、誰かが机にぶつかり、父が心を込めて作ってくれたお弁当箱が床に落ちた。ご飯とおかずが辺りに散らばる。
「金に困ってるなら、一言言ってくれればよかったのに。どうしてこんなことを？」
蓮の声が頭上から響く。
私はお弁当箱を拾い上げ、彼を突き飛ばした。ついに涙が堰を切って溢れ出す。
「神崎君、私の家は貧乏です。でも、盗みはしません！」
そう言い放ち、私は振り返りもせずに教室を飛び出した。
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「あなたを選びます」
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私は静かに頷いた。
離婚は簡単だった。でも、やり直すことはそう簡単にはいかない。
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途端に態度を豹変させ、再婚を懇願して土下座までする元夫。
私の返事はたった一言。
「消えろ」
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私の答えはただ一言。
「消えなさい」
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しかし、その時、訪れたのは予期せぬ妊娠——それも、最悪のタイミングでの激しいつわり。
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「お前……まさか……」
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あの日から、運命は、もう一度動き出していた。
