紹介
「彼のカフス、それだけであなたの家の一年分の生活費になるのよ。まさか本気になんてしてないわよね、そんな冗談」
私は、本気にしてしまった。
あの時の私はまだ気づいていなかった。神崎蓮と私が、全く別の世界の住人だということに。
白石季穂のブレスレットがなくなるまでは。
彼は他の皆と同じように、疑いの眼差しを私に向けた。
「金に困ってるなら、そう言ってくれればよかったのに。どうしてこんなことを……」
私は目を赤くし、お弁当箱を握りしめる手が震えて止まらなかった。
転校する時、私は蓮の連絡先を全てブロックし、何も告げずに姿を消した。
それなのに、まさか。
いつも傲慢で、人の上に立つ存在だった神崎蓮が、私のことを七年間も探し続けていたなんて——。
チャプター 1
教室のドアを開けた瞬間、私は言葉を失った。
私の机の上はめちゃくちゃで、教科書は散らばり、ペンケースはひっくり返され、引き出しまで半開きになっていた。
教室には奇妙に張り詰めた空気が漂い、数人のクラスメイトが隅に集まってひそひそと話しながら、時折こちらに探るような視線を投げかけてくる。
「何があったの？」
私は訝しげに尋ねた。
白石季穂が人垣の中から出てきて、整った顔に焦りの色を浮かべながら、私の腕をぐっと掴んだ。
「桜井さん！ 私のティファニーのブレスレットがなくなったの！」
私は瞬きをした。
「ブレスレット？」
「あの限定モデルのよ！」
季穂の声は涙声だった。
「体育の授業の前にちゃんと机の上に置いたのに、今どこを探してもないの！」
私の視線は、ぐちゃぐちゃに荒らされた自分の鞄に落ち、不吉な予感が胸に広がった。
「私の荷物、漁ったの？」
季穂は顔をわずかに赤らめたが、すぐに平静を取り戻した。
「ごめんなさい、あまりに焦ってて。でも瞳、あなた体育の授業の途中で戻ってきたでしょ？ 誰かがあなたがここを通るのを見たって……」
教室の空気が、まるで凍りついたかのようだった。
周りのクラスメイトからの異様な視線を感じる。その眼差しは針のように肌を刺した。
「蓮君！」
季穂が突然、入り口に向かって叫んだ。
神崎蓮がゆっくりと教室に入ってくる。彼の視線はまず荒らされた机を掠め、それから私の強張った顔に注がれた。
季穂はすぐに蓮の隣に寄り添い、甘えるようなねっとりとした声を出した。
「蓮君、桜井さんはあなたの彼女なんだから、ブレスレットを返してくれるように言ってよ。あのブレスレット、私にとってすごく大事なの。十八歳の誕生日に……」
「もういい」
私は彼女の言葉を遮った。怒りで声が微かに震える。
「私はあなたのブレスレットなんて取ってない」
「蓮君、何か言ってよ」
季穂の目が赤くなる。
「私たち、家同士で小さい頃からの付き合いじゃない。私が人を陥れるようなことしないって、わかるでしょ……」
蓮がようやく口を開いた。その声は人の心を凍らせるほどに平然としていた。
「ブレスレットがなんだ。俺がまた新しいのを買ってやる」
彼は、私がブレスレットを盗んだという非難を、否定すらしなかった。
私は硬直したまま蓮を見つめた。
「彼女、特待生だったっけ？」
「家がすごく貧乏なんだって……」
「体育の授業中、確かに戻ってきてたよな。何か取りにって……」
「確か父親が昔、工場の部品を盗んで足折られたとか……」
クラスメイトたちの囁き声が、潮のように押し寄せてくる。
私は入り口に立ち尽くし、全身の血が抜き取られたかのように、骨身に染みる冷たさだけが残った。
「やめて！」
私は突然大声で叫んだ。
「取ってないって言ってるでしょ！」
教室は一瞬で静まり返った。
誰もが私を見ている。その目には、疑いの色が満ちていた。
季穂は寛大なふりをして手を振った。
「まあまあ、このブレスレットぐらいどうでもいいわ。多分私が自分でなくしちゃったのね。この話はもうおしまいにしましょ」
「おしまいになんてできない！」
私は季穂の腕を掴んだ。
「行くわよ、防犯カメラを確認しに！」
季穂の目に一瞬、動揺が走った。
「瞳……それは、やめた方が……」
「何がやめた方がいいの？」
私の声はどんどん大きくなる。
「私は自分の潔白を証明したいの！」
蓮が私の髪をそっと撫でた。
「もういいよ、瞳。大丈夫だから」
「大丈夫？」
私は彼の手を振り払った。
「これが大丈夫だっていうの？ みんなが私を泥棒だって言ってるのに、それが大丈夫？」
「私が体育の授業中に戻ってきたのは、父が届けてくれたお弁当を置くためよ！」
私の声は震えていた。
「誰のものにも触ってない！」
蓮は私を見つめ、その目に複雑な色がよぎった。
「瞳、お前が何をしたとしても、俺が解決できる」
私は目の前の男の子を呆然と見つめた。かつて「君を信じる」と言ってくれたその人が、今では「お前が何をしたとしても」と言っている。
彼は、私が盗みを働くことを、当然のこととして受け入れている。
「防犯カメラを確認する」
私は再び言った。声はもう冷静になっていた。
蓮の顔に苛立ちが浮かんだ。
「そろそろその芝居、やめたらどうだ」
彼はフッと笑った。その笑みは氷の刃のように鋭い。
「本当に取ってないのか？ 確かこの間、バイト代が足りないって言ってなかったか？」
雷に打たれたような衝撃だった。
「それに」
蓮は続けた。
「教室の防犯カメラが昨日から壊れてて、今は確認できないってこと、知らないのか？」
季穂がかつて言った言葉を思い出す。
『あなたと蓮君は、根本的に住む世界が違うのよ』
彼女は正しかったのだ。
どれだけ長く一緒にいても、どれだけ蓮が甘い言葉を囁いても、彼の認識の中では、私は金に困って盗みを働く貧乏な生徒でしかなかった。
授業終了のチャイムが鳴った。
混乱の中、誰かが机にぶつかり、父が心を込めて作ってくれたお弁当箱が床に落ちた。ご飯とおかずが辺りに散らばる。
「金に困ってるなら、一言言ってくれればよかったのに。どうしてこんなことを？」
蓮の声が頭上から響く。
私はお弁当箱を拾い上げ、彼を突き飛ばした。ついに涙が堰を切って溢れ出す。
「神崎君、私の家は貧乏です。でも、盗みはしません！」
そう言い放ち、私は振り返りもせずに教室を飛び出した。
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爪が掌に食い込み、血が滲む。
けれど、手の痛みより、引き裂かれた心の痛みのほうが遥かに強かった。
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人の行き交う喫茶店で、少女の白い顔に重い平手打ちが叩き込まれた。
真っ赤に腫れた右頬を押さえ、彼女の瞳は虚ろで、反撃する気など微塵も感じさせない。
周りの人々は、侮蔑と嘲笑の入り混じった視線を彼女に向け、嘲笑うばかりで、誰一人として彼女を庇う者はいなかった。
自業自得だからだ。
誰のせいで、彼女が中村良太郎の娘であるというのか
父、中村良太郎は建築家として、自身が設計した建物で事故が起きたため、有罪判決を受けて刑務所に入ることになった。
母も心労で入院している今となってはなおさらだ。
黒田謙志。中村奈々の現在のスポンサーであり、今朝、会社で彼女と肌を重ねたばかりの黒田家の長男。
今、彼は、自分の婚約者に跪いて謝罪しろと彼女に命じている。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
離婚を告げたら、見知らぬ夫が泣き出した
孤児となった自分の人生は悲惨なものになると思っていたが、姓を変えてからの彼女は、一人で見事に人生を切り開いていった。
彼は海城の権力者の代表格で、手段を選ばず冷酷無情だと噂されていた。彼の傍にいる小さな萌え萌えした子供の生母については、海城最大の謎とされていた。
ある日、彼が病に倒れて昏睡状態の時、なんと女が彼の部屋に忍び込み、彼を襲ったのだ！
彼は全市を挙げて犯人を捜索したが、まさか「元凶」がずっと自分の目の前で跳ね回っていたとは思わなかった。しかも、息子の先生だったのだ！
事が発覚すると、彼は彼女を壁に押し付け、顎を掴んで言った。
「先生、随分と派手に遊んでくれたじゃないか」
彼女は封印されていた結婚証明書を取り出した。
「私があなたを襲ったのは、合法よ」
それ以来、彼は彼女を骨の髄まで愛し、天にも昇るほど溺愛した。
「彼女はなかなかやり手ね。家の若旦那の継母になるために、わざわざ幼稚園の先生になったのよ」
「名門の継母なんてそう簡単になれるものじゃないわ。一ヶ月後には家から追い出されるに違いないわ！」
翌日、彼女はSNSで親子鑑定書の写真をアップし、こう添えた。
【申し訳ございません、実の子でした！】
名門貴族との甘い結婚
その男性こそ、ホワイトシティ一の大富豪だったのだ。
