紹介
「彼のカフス、それだけであなたの家の一年分の生活費になるのよ。まさか本気になんてしてないわよね、そんな冗談」
私は、本気にしてしまった。
あの時の私はまだ気づいていなかった。神崎蓮と私が、全く別の世界の住人だということに。
白石季穂のブレスレットがなくなるまでは。
彼は他の皆と同じように、疑いの眼差しを私に向けた。
「金に困ってるなら、そう言ってくれればよかったのに。どうしてこんなことを……」
私は目を赤くし、お弁当箱を握りしめる手が震えて止まらなかった。
転校する時、私は蓮の連絡先を全てブロックし、何も告げずに姿を消した。
それなのに、まさか。
いつも傲慢で、人の上に立つ存在だった神崎蓮が、私のことを七年間も探し続けていたなんて——。
チャプター 1
教室のドアを開けた瞬間、私は言葉を失った。
私の机の上はめちゃくちゃで、教科書は散らばり、ペンケースはひっくり返され、引き出しまで半開きになっていた。
教室には奇妙に張り詰めた空気が漂い、数人のクラスメイトが隅に集まってひそひそと話しながら、時折こちらに探るような視線を投げかけてくる。
「何があったの？」
私は訝しげに尋ねた。
白石季穂が人垣の中から出てきて、整った顔に焦りの色を浮かべながら、私の腕をぐっと掴んだ。
「桜井さん！ 私のティファニーのブレスレットがなくなったの！」
私は瞬きをした。
「ブレスレット？」
「あの限定モデルのよ！」
季穂の声は涙声だった。
「体育の授業の前にちゃんと机の上に置いたのに、今どこを探してもないの！」
私の視線は、ぐちゃぐちゃに荒らされた自分の鞄に落ち、不吉な予感が胸に広がった。
「私の荷物、漁ったの？」
季穂は顔をわずかに赤らめたが、すぐに平静を取り戻した。
「ごめんなさい、あまりに焦ってて。でも瞳、あなた体育の授業の途中で戻ってきたでしょ？ 誰かがあなたがここを通るのを見たって……」
教室の空気が、まるで凍りついたかのようだった。
周りのクラスメイトからの異様な視線を感じる。その眼差しは針のように肌を刺した。
「蓮君！」
季穂が突然、入り口に向かって叫んだ。
神崎蓮がゆっくりと教室に入ってくる。彼の視線はまず荒らされた机を掠め、それから私の強張った顔に注がれた。
季穂はすぐに蓮の隣に寄り添い、甘えるようなねっとりとした声を出した。
「蓮君、桜井さんはあなたの彼女なんだから、ブレスレットを返してくれるように言ってよ。あのブレスレット、私にとってすごく大事なの。十八歳の誕生日に……」
「もういい」
私は彼女の言葉を遮った。怒りで声が微かに震える。
「私はあなたのブレスレットなんて取ってない」
「蓮君、何か言ってよ」
季穂の目が赤くなる。
「私たち、家同士で小さい頃からの付き合いじゃない。私が人を陥れるようなことしないって、わかるでしょ……」
蓮がようやく口を開いた。その声は人の心を凍らせるほどに平然としていた。
「ブレスレットがなんだ。俺がまた新しいのを買ってやる」
彼は、私がブレスレットを盗んだという非難を、否定すらしなかった。
私は硬直したまま蓮を見つめた。
「彼女、特待生だったっけ？」
「家がすごく貧乏なんだって……」
「体育の授業中、確かに戻ってきてたよな。何か取りにって……」
「確か父親が昔、工場の部品を盗んで足折られたとか……」
クラスメイトたちの囁き声が、潮のように押し寄せてくる。
私は入り口に立ち尽くし、全身の血が抜き取られたかのように、骨身に染みる冷たさだけが残った。
「やめて！」
私は突然大声で叫んだ。
「取ってないって言ってるでしょ！」
教室は一瞬で静まり返った。
誰もが私を見ている。その目には、疑いの色が満ちていた。
季穂は寛大なふりをして手を振った。
「まあまあ、このブレスレットぐらいどうでもいいわ。多分私が自分でなくしちゃったのね。この話はもうおしまいにしましょ」
「おしまいになんてできない！」
私は季穂の腕を掴んだ。
「行くわよ、防犯カメラを確認しに！」
季穂の目に一瞬、動揺が走った。
「瞳……それは、やめた方が……」
「何がやめた方がいいの？」
私の声はどんどん大きくなる。
「私は自分の潔白を証明したいの！」
蓮が私の髪をそっと撫でた。
「もういいよ、瞳。大丈夫だから」
「大丈夫？」
私は彼の手を振り払った。
「これが大丈夫だっていうの？ みんなが私を泥棒だって言ってるのに、それが大丈夫？」
「私が体育の授業中に戻ってきたのは、父が届けてくれたお弁当を置くためよ！」
私の声は震えていた。
「誰のものにも触ってない！」
蓮は私を見つめ、その目に複雑な色がよぎった。
「瞳、お前が何をしたとしても、俺が解決できる」
私は目の前の男の子を呆然と見つめた。かつて「君を信じる」と言ってくれたその人が、今では「お前が何をしたとしても」と言っている。
彼は、私が盗みを働くことを、当然のこととして受け入れている。
「防犯カメラを確認する」
私は再び言った。声はもう冷静になっていた。
蓮の顔に苛立ちが浮かんだ。
「そろそろその芝居、やめたらどうだ」
彼はフッと笑った。その笑みは氷の刃のように鋭い。
「本当に取ってないのか？ 確かこの間、バイト代が足りないって言ってなかったか？」
雷に打たれたような衝撃だった。
「それに」
蓮は続けた。
「教室の防犯カメラが昨日から壊れてて、今は確認できないってこと、知らないのか？」
季穂がかつて言った言葉を思い出す。
『あなたと蓮君は、根本的に住む世界が違うのよ』
彼女は正しかったのだ。
どれだけ長く一緒にいても、どれだけ蓮が甘い言葉を囁いても、彼の認識の中では、私は金に困って盗みを働く貧乏な生徒でしかなかった。
授業終了のチャイムが鳴った。
混乱の中、誰かが机にぶつかり、父が心を込めて作ってくれたお弁当箱が床に落ちた。ご飯とおかずが辺りに散らばる。
「金に困ってるなら、一言言ってくれればよかったのに。どうしてこんなことを？」
蓮の声が頭上から響く。
私はお弁当箱を拾い上げ、彼を突き飛ばした。ついに涙が堰を切って溢れ出す。
「神崎君、私の家は貧乏です。でも、盗みはしません！」
そう言い放ち、私は振り返りもせずに教室を飛び出した。
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だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
隠された天才：裏の顔が多すぎて、気づけば世界のトップを震撼させていた件
育ての親の一家に家を追い出されたあの日、私は微笑みを浮かべながら、奴らが施しとしてよこした金をゴミ箱へと投げ捨てた。
誰も想像すらできないだろう。この私が、数々の名門貴族や権力者たちが大金を積んで列をなし、首を長くして診察を待つ伝説の名医——【暁】だなんて。
私が時価総額数十億ドルのファッション帝国を裏で支配していることも、ウォール街の株価をたった一回の取引で大暴落させられることも、誰も知らない。私はその正体を、この平凡で冴えない素顔の裏にすべて隠し持っていた。
さらに劇的なことに、私の実の親はこの街で頂点に君臨する最高峰の大富豪だった。
そして私の婚約者——すでに顔を合わせているにもかかわらず、その正体を知らなかったあの男こそ、この街の誰もが名前を聞くだけで震え上がる、ビジネス界の冷酷な死神：梅原晴琉だったのだ。
ある日、彼は私の手を執り、ゆっくりと距離を詰めると、耳元で低く囁いた。
「俺のこの鼓動、今なら感じられるか？」
私は至って真面目な顔で彼の胸に手を当て、大真面目にこう返した。
「心拍数は確かに少し高めですが、非常に健康的です。心配ありませんよ」
彼は一瞬呆気にとられ、それからふっと吹き出した。その瞬間の彼の笑顔に、私の心臓もなぜかドクンと跳ねた。それは、自分自身でも説明のつかない初めての衝動だった。
だが、彼が私の真実に一歩ずつ近づくにつれ……私の心は揺らぎ始めている。自分の最後の秘密を、あとどれくらい隠し通せるのだろうか。
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今さら跪く元夫を置き去りに、大富豪の甘い執着愛が始まりました
あの男にとって、私は自分の出世や欲望のために利用する「モノ」でしかなかったのだ。
だが、あの男は夢にも思っていなかった。
自分がゴミのように投げ捨てた贈り物が、この国で最も恐れられ、最も力を持つ男の「かけがえのない愛する人」になるなんて。
やがて絶望を知り、私の前に跪いて許しを乞う元夫。
その惨めな姿を見下ろす私を、最高峰の男が背後から抱き寄せ、耳元で低く甘く唸った。
「俺の子供を身ごもっておきながら、一体どこへ行こうというんだ？」
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不倫夫を捨て、私は大富豪の妻になる
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吐き気がするほどの裏切り。
幸せの絶頂から地獄へと突き落とされた私。
けれど、泣き寝入りなんてしてやらない。
私はその場でウェディングドレスの裾を翻し、決意した。
「こんな汚らわしい男は捨ててやる」
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度重なる無視と冷遇の果てに、私はついに自ら離婚協議書を突きつけた。
――エプロンを脱ぎ捨てた私は、かつて封印した己の才能を呼び覚まし、世界が称賛するトップデザイナーとして眩い光の中に返り咲く。
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彼はプライドを破り捨て、泣きながら私に「戻ってきてくれ」と膝を折った。
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あなたの届かない場所で、私はすでに新しい人生を歩み始めているのだから。
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男の方は食料不足、渡辺千咲の方は金欠で、二人は意気投合して互いに協力することになった。
「俺のいる場所では、金やダイヤモンドが地面に落ちていても誰も拾わない」
渡辺千咲はそれを聞いて目を輝かせた。男のいる時空では終末が訪れ、動植物が変異し、土地は耕作不能、水源は汚染され、さらに人類の安全を脅かすゾンビがいるのだった。
中島暁は終末世界で一年間苦しみながらも生き抜き、弾薬も食料も尽きて重傷を負いながらも、最後まで信念を貫き、仲間を見捨てることを拒んだ。
「唐揚げ、肉まん、きれいな水、あなたが欲しい物資なら何でも調達してやる！」
渡辺千咲はもはやみじめではなくなった。クリスタルのエネルギーで肌が白くなり体質が改善され、眼鏡も外せるようになり、金や骨董品が手に入り続けた。
中島暁が終末世界から持ち込んだ書籍、詞曲、漫画……によって、渡辺千咲は一躍文学芸術の大家となった。
祖母や、偽善的で貪欲な親戚たちが泣きながら彼女に許しを求めた。
数年後、記者が渡辺千咲の願いを尋ねた――
「世界平和を願っています」
大げさだと思う人もいたが、後になって戦乱を平定したのも彼女、経済を発展させたのも彼女、薬剤を発明したのも彼女の部下のチーム、ウイルス爆発を救ったのも彼女だったことが分かった。
終末世界で彼女は最後の人類を率い、ゾンビに勝利し、赤い月の終末災害を乗り越えた。
彼女の願いは実現したのだった。
南から北へ、届かなかった想い
怒りに震え、彼女は離婚届を起草。これで全て終わりにしようとしたその時、携帯にメッセージが届いた。
「奥様、ご主人様が今夜お泊まりになります」
