狼の玉座

エヴァの視点

私はほとんど目を開けていられないほど疲れて、手のひらに頭を重く乗せていた。指と手のひらの跡で頬が少し赤くなっていた。

英文学の教師が話している言葉をほとんど理解できず、彼女が提供している情報を私の頭は処理できなかった。

聞こえた内容も片方の耳から入って反対側から抜けていくだけだった。

注意力や関心の欠如は、睡眠不足と疲労のせいだった。昨夜は午前1時過ぎまで帰宅できず、理由は分からないが、ほとんど眠れなかった。

私のオオカミは遠ざかっていた。両親が亡くなってから私の心の奥深くに引っ込んでいたが、最近では存在感を強めていた。

私は境界パトロールの任務に没頭し、週に4回以上の夜勤と時折のダブルシフトをこなしていた。それは気を紛らわせ、自分を強くするための方法だった。

私のパックのベータであるジャクソンも同意見だった。彼は私のオオカミが16歳の誕生日に現れて以来、もっとパトロール任務を引き受けるよう勧めてきた。狼人間がついに自分のオオカミを手に入れる日だ。

それはほぼ2年前のことで、18歳の誕生日までもう2ヶ月しかなかった。

ジャクソンは父が亡くなる前の親友で、私の面倒を見ると約束していた。父はパックの戦士だったから、ジャクソンが最近私に厳しくなっていたのだ。

私のオオカミはパックの戦士であり、父の評判を考えると、私も同等の力を持つ必要があった。父の足跡をたどるために。

父が亡くなった時、母はすぐ後を追って命を絶った。父は自分のアルファを守るために死んだ。北方のパックへの訪問中に放浪者たちに襲われたのだ。

痛みは即座に襲ってきた。母の心と魂は父が最後の息を引き取った瞬間に消え去った。彼女は自分のソウルメイト、魂の半分を共有する人なしでこの世界にいることに耐えられなかった。

メイトの絆はとても繊細で貴重なもの。あなたの心と魂の半分を持つ人を見た瞬間、時間が止まる。

狼人間だけがソウルメイトを識別する能力を持っている。人間と違って、彼らは触れたり、匂いを嗅いだり、目を合わせたりすることでメイトを感じることができる。狼人間にとって、メイトは全宇宙そしてそれ以上のもので、あらゆる面であなたを完成させる。

だからこそ、私は母が自ら命を絶った理由を理解していた。彼女が人間の抜け殻になり、目的も価値もなく歩く魂のない存在になるのを見た。

長い間悲しんだが、ジャクソンと彼のメイトであるリンダが痛みを和らげてくれた。彼らは私を家に迎え入れ、それ以来面倒を見てくれた。私を彼らの責任として引き受けてくれたことに、私は感謝していた。

「ジョンソンさん？」

ケリー先生の舌から怒りを込めて私の名前が転がり出る音に、私の注意は窓からケリー先生の声の方向へと移った。彼女の細長い背の高い姿が私の机の前に立っていて、私からほんの数フィート離れていた。

私は頬から手を離して見上げた。

彼女の眉をひそめた顔には明らかに不満の色が浮かび、私の集中力の欠如に明らかに感心していなかった。

「聞いていたことを証明するために、今クラスに伝えたことをもう一度言ってください」と彼女は要求した。彼女の目は私から離れなかった。

その要求に私は顔をしかめ、ただじっと彼女を見つめ返した。私の目は無表情で、彼女が私の答えを察してくれることを願った。

私が聞いていなかったことは互いに分かっていた。私の集中力は他のところにあった。

ありがたいことに、彼女は振り返って机に戻り、座ってから、ジュリアン・ニコルソンの『高慢と偏見』の156ページを開くように言った。

「残りの授業は読書してください。ベルが鳴ったら退室してかまいません。今日の午後のクラスのための採点がたくさんあるので、静かに読んでください」

全員が彼女の指示に従ったが、私の後ろの席に座っていた二人の女の子は例外だった。彼女たちは両方とも私のパックの一員で、隣の領土でのハウスパーティーについて小声でゴシップを交わしていた。

それはこの一週間で最もホットな話題のようで、みんな参加したがっていた。

「アルファのトーリーが来週18歳になるの。彼は来週の土曜日のパーティーに私たちのパックの全員を招待したわ。私は絶対に行くつもりだけど、一緒に来る？」デビーは興奮して尋ねた。

「もちろん！」クレアは熱心に答えた。

「当然よ、みんなそこにいるわ。見逃すわけにはいかないわ」

彼女たちが何を着るかについて息を切らして囁き、クスクス笑い始めた後、私は彼女たちの会話を聞き流した。

すぐにベルが大きく鳴り、授業の終わりを告げる音が教室中に響き渡った。生徒たちは急いで荷物をまとめ、本をバッグに放り込んで、ドアに向かった。

私は廊下を通り抜けた。人の混雑した廊下では、ロッカーにアクセスできないほど人が詰まっていた。私はカフェテリアに直行することにした。お腹が空いて鳴っていた。

人間と狼人間の両方を通り過ぎた。ここは混合学校なので、廊下には狼人間と人間の両方がいた。もちろん、人間たちはメイトがいない限り、狼人間が彼らの中にいることに気づいていなかった。

自分の名前が呼ばれるのを聞いて、私はすぐにカフェテリアで友達と座っている方向を見た。ルーシーが立ち上がり、彼女の目は私に向けた笑顔で明るく輝いていた。

「今日は夢見心地？」と彼女は私が近づくと冗談を言い、返事に私は目を転がした。

彼女は笑い、さらに笑顔を見せながら私にランチを渡した。彼女は先日ランチを忘れた時の借りを返していた。心配しなくていいと言ったのに、ルーシーはやはり聞かなかった。

数分以内に友達が到着し、テーブルの席はすぐに埋まった。今日は疲れすぎていて多くを共有する気分ではなかったので、会話に参加するよりも彼らの議論を聞くことにした。

ケルヴィンとルーシーが今夜見る映画について口論し、ケルヴィンがすぐに戦いに負けた時、私は数回笑った。彼自身の言葉によれば、メイトの人生への最も簡単な道は、特に女性の場合、メイトに同意することだった。彼は私からの笑いと、ルーシーから頭への平手打ちを受けた。

ルークとジェイソンは、ルーシーが再び彼を叩いた時にさらに笑い、ケルヴィンは自分のメイトに向かって大きく笑った。

ルークはブラッド・ウォーカーズ・パックの将来のアルファで、18歳になると、彼の父である私のアルファは一人息子に称号を譲るつもりだった。彼は父親とまったく同じ顔立ちで、深い緑の目とジェルで後ろに流した金髪を持っていた。

誰かの視線を感じ、少し振り返るとジェイソンが私の視線を捉えていた。彼は私がルークを見つめているのを捉えて、少し冗談めかした笑顔を浮かべていた。

私は彼に頭を振り、唇に少し笑みを浮かべた。ジェイソンはベータ・ジャクソンの息子で、もちろん将来のベータだった。

ルークとジェイソンの両方が3ヶ月で18歳になり、ルークの誕生日の翌日にはお祝いと式典が行われる予定だった。

彼は少し動き、私の方を向くように姿勢を変えた。

「ルークを見つめてる？」と彼はニヤリと笑って冗談を言った。

彼の声が私の心にはっきりと入ってきた。彼はパックのマインドリンクを通じて私と通信していた。それはすべてのパックメンバーが精神的な電話回線を通じてアクセスすることを可能にした。

私は唇をすぼめて彼に微笑んだ。意図的に彼を見つめていたわけではなかった。ルークが魅力的だということに反論できなかったが、彼は私のメイトではなかった。私はメイト以外の誰とも何らかの関係を持ちたくなかった。

「黙ってよ。私がメイトを見つけることについてどう思っているか知ってるでしょ」と私は笑顔で返した。

「ああ、知ってるよ、エヴァ」とジェイソンは私の笑顔を返しながら言ったが、その後彼の表情はより真剣で心配そうになった。

「昨夜、遅く帰ってきたって聞いたよ。昨夜もダブルシフトをしたの？大丈夫？最近、境界パトロールで忙しいのは知ってるけど」

「ええ、最近は頭の中がいっぱいで。私がどんな人間か知ってるでしょ、頭がいっぱいになると忙しくしていたいの。この時期が嫌い。両親の命日が近づいてくるから」

「無理だけはしないって約束して。疲れたら、いつでも私があなたのシフトを代わるから。休憩をとるタイミングを学ぶ必要があるよ」

彼の心配に私は微笑んだ。両親が亡くなった時、彼は私のすべての感情を背負う役割を担ってくれた。悲しみに埋もれながら感じた怒り、激怒、そして悲しみを。

彼の言葉に対して、私は目を転がしながらも同時に笑顔を浮かべた。

彼は私と共にいて、私を守り、そして決して私の側を離れなかった。彼は私が持っていなかった兄のような存在で、ジャクソンとリンダと一緒に私が再び完全な気持ちになるのを助けてくれた。

その後、彼はそれ以上何も付け加えず、単にルークの方を向き、彼の肩を叩いて注意を引いた。ルークは振り返ってジェイソンが何を望んでいるのかを確認し、私に微笑んだ。

「来週もトーリーのパーティーに行くよね？」

「ああ」とルークは当然という表情で答え、ジェイソンに全注意を向けた。

「ブラック・ムーン・パックの女の子たちを見たか？その機会を逃すわけにはいかないよ」

彼らが二人で笑うと、私は嫌悪感を示す顔をした。典型的な男だ。

ジェイソンの笑顔にはえくぼが目立っていた。

「来週、俺たちと一緒にトーリーのパーティーに来ないか？今朝確認したけど、パトロールシフトはないだろ」

彼の言葉にルーシーとエリザベスから即座に悲鳴が上がった。彼女たちはここ数週間、私にそのことを迫っていて、私が一緒に行くことを切望していた。

私はゆっくりと「うーん」と言い、突然全員の視線を感じた。友達全員が熱心に私の返事を待っている。

「考えておくわ」

ルーシーはため息をついたが、笑顔を送ってきた。

「アルファ・トーリーのパーティーに行くかどうか考えるなんて、あなただけよ。それは最終学年で最も素晴らしいパーティーになるわ、もちろんルークとジェイソンのも含めてね！」

アルファ・トーリーは来週、父親のアルファの称号を引き継ぐ予定だった。彼はブラック・ムーン・パックの後継者だった。ブラック・ムーンがアメリカ最大のパックと領土を持ち、300匹以上の狼がいることは周知の事実だった。

彼らは非常に印象的で、高い評判を持っていた。

「言ったとおり、考えておくわ」と私は繰り返し、立ち上がってゴミ箱に空の箱を捨てた。

ルーシーは再び私に向かって笑いかけ、私は面白がって頭を振り、彼女の返事に再び目を転がした。

「いいわ、あなたが確認するまでは『はい』だと思っておくわ」