私と赤ちゃんは出産で死んだ。彼はあの子の誕生を祝っていた

　凍えるような石壁が背中に食い込む。妊娠三十六週目を迎えたお腹は、今にも破裂しそうなほどに膨れ上がり、胎内の子は不安を訴えるかのように激しくのた打ち回っていた。

　地下牢には腐ったような黴の臭いが充満し、壁から滲み出した雫が一つ、また一つと髪を濡らす。その冷たさは、骨の髄まで突き刺さるようだった。

「カスパ……」

　震える唇で、私は狼の伴侶だけが持つ精神の絆（メイト・ボンド）を通じて夫の名を呼ぶ。

「お願い、もう産まれるの……」

　返ってきたのは、死ごとき静寂だけ。

　いや、違う。絆が断ち切られたのだ！

　信じがたい現実だった。互いの感情を分かち合うはずの命の絆を、彼は自らの手で切り捨てたのだ。

　突如、下腹部を襲った激痛。まるで焼けた火箸で内臓を直接引き裂かれているかのようだ。恐怖に駆られて視線を落とすと、スカートの裾がぐっしょりと濡れている。

　破水したんだ！

「誰か！　誰かいないの！　助けて！」私は力の限り叫んだ。

「産まれる！　赤ちゃんが産まれちゃうの！」

　それでも、闇は沈黙したままだ。

　再び、身を引き裂くような痛みが走る。苦痛に耐えきれず、呻き声が漏れた。子供は待ってくれない。この世界に出ようと必死に足掻いている。

「カスパ！　お願い、聞いて！　あなたの子供なのよ！　私たちの子供じゃない！」最後の力を振り絞り、私は絶叫した。

　その時、廊下に足音が響いた。私は藁にもすがる思いで顔を上げる。

　階段を降りてきたのはカシウス。カスパが最も信頼を置く隊長の一人だ。だが、その瞳には見たこともない陰湿な光が宿り、口元には残忍な笑みが浮かんでいた。

「カシウス！　よかった、早くカスパに連絡して！　産まれそうなの！」震える手を彼に伸ばす。

「急いで、もう時間がないの！」

　しかし彼は動こうともせず、檻の中の哀れな虫でも眺めるように、面白がって私を見下ろしている。

「お願い！」私は跪かんばかりに懇願した。

「赤ちゃんが、もう待てないの！」

「チッチッチッ、本当に惨めだねえ」カシウスは冷笑しながら首を振った。

「上の階では今頃、ジュヌヴィエーヴ様が最高級の医療チームに囲まれて優雅にお過ごしだよ。我らがゼファー・パックの正統なる後継者を産むためにね」

「で、お前のガキだって？」カシウスは鼻で笑った。

「お前みたいな素性の知れない女が生んだところで何になる。ジュヌヴィエーヴ様はタイガ・パックの首領の娘だ。彼女が生む子こそが、二大狼族同盟の象徴となる。わかるか？　お前の存在自体が、最初から間違いだったんだよ」

　そうか。私が信じていた愛は、私一人だけの独り善がりだったのか。

「お願い……」私は鉄格子を掴む。指の関節が白くなるほど強く。

「私がどうなってもいい、でもこの子は無実よ……産ませて、お願いだから……」

　カシウスはしばらく私をじっと見つめていたが、やがてポケットから携帯を取り出した。

「まあいい。徹底的に諦めさせてやるよ」

　コール音はすぐに止み、カスパの聞き慣れた、けれど酷く冷淡な声が響いた。

「どうした」

「首領、あの女が産気づいたようです。随分と苦しんでおいでですよ」カシウスの声には、隠しきれない嗜虐的な色が混じっていた。

　電話の向こうで数秒の沈黙が流れる。心臓が止まりそうだった。もしかしたら、彼にもまだ人の心が……。

「カスパ……」私は消え入りそうな声で呼んだ。

「私よ……お願い、私たちの赤ちゃんを助けて……」

　その時、受話器から別の声が聞こえてきた。鳥肌が立つほど甘ったるく、嬌態を帯びた声。

「ダーリン、お医者様が順調だって！　赤ちゃんも元気よ！　それに全然痛くないの。ねえ、私、苺のショートケーキが食べたいわ。いいでしょ？」

　それは、ジュヌヴィエーヴの声だった。

　頭から氷水を浴びせられたような衝撃。現実の残酷さを、私は嫌というほど思い知らされた。彼女は最高の環境でケーキをねだり、私は日の当たらない地下牢で野良犬のように打ち捨てられている。

　電話越しの声は、さらに冷たさを増した。

「あいつは演技をしているだけだ。騙されるな、計画通りに進めろ。それと、あまり大きな声を出させるな。ジュヌヴィエーヴの出産に障る」

「嘘よ！　カスパ、そんなことしないで！」私は半狂乱で叫んだ。

「演技なんかじゃない！　本当に産まれるの！」

　だが、通話は無情にも切断された。

　カシウスは携帯をしまうと、その笑みを一層深く、残忍なものへと変えた。

「聞こえただろう？　首領の命令は絶対だ。計画通りにする。看護師が来て分娩遅延剤を打つまでの間、さっき騒ぎ立てた分のツケを払ってもらおうか」