裏切られた後に億万長者に甘やかされて

「奥様、あまり落ち込まないでください。あなたの状況はそれほど深刻ではありません。妊娠する能力は精神状態と密接に関係しています。どうか前向きな姿勢を保ち、治療に協力してください。健康な赤ちゃんを授かることができると信じています」

ロサンゼルスで最も暑い季節だったが、病院を出たばかりのエミリー・カーターは、まるで冷たい風に包まれているかのような寒さを感じ、体が制御できないほど震えていた。

義母のキャロルは病院の入り口に立ち、エミリーを見るなり彼女の手を掴み、健康診断書を奪い取ると、絶え間なくつぶやいた。「見せなさい。どうして何年も結婚しているのに子供ができないのかしら？」

エミリーは本能的に診断書を取り戻そうとした。

しかしキャロルは彼女を押しのけ、エミリーの青ざめた顔を無視して、その場で通りに面した場所で報告書を開いた。

エミリーはよろめき、もう少しで倒れるところだった。最近のストレスが彼女を消耗させており、長い間水を飲んでいないことに気づいた。灼熱の夏の太陽は彼女を一瞬めまいがするほどだった。

キャロルはつぶやき続けていたが、エミリーは一瞬彼女の声が聞こえなかった。

「見なさい！これがあなたの問題よ！あなたは全く妊娠できないのね」キャロルが叫び、エミリーはめまいから現実に引き戻された。

「私は...」エミリーはもう彼女と口論するには弱すぎると感じた。ただ家に帰りたかった。

キャロルは診断書の「卵管閉塞」という言葉に眉をひそめ、まるで地獄から戻ってきたかのように顔を暗くした。

「他に何か言い訳があるの？病院の診断であなたが妊娠する確率は20％以下だって！」キャロルの怒りはさらに強まった。

エミリーは頭を振って、心を落ち着かせようとした。キャロルがネイサンと結婚して4年経っても妊娠していないという理由で彼女を嫌っていたことは分かっていた。いや、キャロルはネイサンと結婚した最初の日から彼女を嫌っていたのだ。

通りすがりの人々がキャロルの声を聞いて彼らを見つめていた。エミリーは自分が道化師のように感じた。

ネイサン・リードはロサンゼルスの名門リード家の唯一の後継者だった。エミリーはキャロルが家族の財産を継ぐ男の子を望んでいることを理解していた。そして彼らの結婚が愛に基づいていなかったため、彼女は黙って耐えていた。

「キャロル」エミリーは辛抱強くあろうとした。「まず家に帰りましょう」

「あれはリード家の邸宅であって、あなたの家じゃない。はっきりさせなさい！あなたはふさわしくないわ！」

エミリーは眉をひそめた。「それでも、ネイサンと私は法的に結婚しています。その事実は変えられません…」

「変えられないって？ネイサンとすぐに離婚したほうがいいわよ！あなたが何を企んでいるか知らないとでも思ってるの？言っておくけど、私たち家族の財産から何も持って行くことはできないわよ！」

ますます多くの人々が周りに集まり、灼熱の天気と周囲の鋭い視線が彼女をますます恥ずかしく感じさせた。

エミリーは深呼吸し、絶望と無力感を感じた。

もしこうなることを知っていたら、おそらく彼女は最初からネイサンとの結婚に同意しなかっただろう。

彼女はただの普通の女の子で、本来ならネイサンのような大富豪と出会う機会はなかった。しかしエミリーの祖父とネイサンの祖父は友人で、彼女の祖父はネイサンの祖父の命を救ったことさえあった。その後、エミリーの家族は没落し、エミリーはスラム街で暮らすしかなかった。貧しいエミリーの面倒を見るために、ネイサンの祖父は亡くなる前にネイサンに彼女と結婚するよう頼んだのだ。

ネイサンは最初、気が進まなかった。どの適格な独身男性がエミリーのような普通の女の子と結婚したいと思うだろうか？しかし病院で弱った祖父を見て、彼は同意した。

今年は彼らの結婚4年目だった。この4年間、ネイサンは彼女をいじめることはなかったが、熱心でもなかった。彼らの関係は他人よりわずかに良い程度で、友情と呼べるものでさえなかった。ネイサンの友人サークルは彼女のものとは全く異なり、彼女はネイサンが彼女を理解したり、彼女のためにキャロルに抵抗したりすることを期待していなかった。ただ、この結婚がこのような行き詰まりになるとは思っていなかった。

「キャロル、私たちの結婚は祖父たちが決めたことです…」

「彼はもう死んでるじゃない？エミリー、あなたは永遠にリード夫人でいられると思ってるの？」

キャロルの口調はさらに大きくなった。エミリーが彼女が別の非難の連続を始めようとしていると思った矢先、キャロルは突然笑顔を浮かべ、遠くない場所で抱き合っているカップルを指さして言った。「見て？誰かが私たちの家族のために後継者を産んでいるわ。早くリード夫人の地位を諦めることをお勧めするわ。あなたより適任の人がいるのよ」

キャロルの仕草に従い、エミリーの視線は夫のネイサンに落ちた。彼は少し膨らんだお腹の妊婦を優しく抱き、愛情深く頭を下げていた。女性は彼の耳に何かをささやき、ネイサンは優しく微笑み、彼女の額にキスをした。

彼女は自分に対してネイサンがそんなに優しく微笑むのを見たことがなかった。

彼女の視線がネイサンの腕の中の妊婦に落ち、奇妙な親近感が彼女を襲った。

妊婦は見知らぬ人ではなかった。それは彼女のいとこのソフィアだった。

ショック、怒り、不信。複数の感情が彼女の心を襲い、エミリーはほとんど自分の目を信じられなかった。

ソフィアは彼女の視線に気づき、ゆっくりとエミリーの方へ歩いて来て、お腹を撫でながら嬉しそうに言った。「エミリー、いとこ、私はネイサンの子供を妊娠しているの。ちょうど検診を受けてきたけど、医師は赤ちゃんがとても健康だと言ったわ。男の子か女の子か当ててみて？」

エミリーは彼女のすでに妊娠したお腹を見て、震え、完全な言葉を話すことができなかった。「どうしてあなたは... 彼はあなたの義兄よ！どうして私にこんなことができるの？どうして自分の義兄を誘惑できるの？」

エミリーは本能的に手を上げて彼女を平手打ちしようとしたが、彼女の手は空中でつかまれた。

ネイサンは厳しい表情で彼女の手を掴み、彼女を強く押しのけた。一歩前に出て、ソフィアを後ろに庇い、低い声で言った。「エミリー、見たとおりだ。私たちは離婚する」

エミリーは目を閉じ、疲労と無力感に圧倒された。「いつから二人は一緒になったの？あなたの妻として、まだ知る権利があるわ」

「よく言うわね！言っておくけど、エミリー、あなたは私たち家族の問題に干渉する権利はないし、ましてやネイサンには！」キャロルはこの瞬間、非常に傲慢だった。

エミリーは息苦しさを感じ、低く唸った。「私はネイサンの妻です。夫が浮気して、私には知る権利があるでしょう？」

「スラム街に住むようなあなたのような出自で、リード家の妻になれると思ってるの？ネイサンの祖父は混乱していたけど、私はそうじゃないわ！」

ますます多くの人々が集まり、まるで実生活のドラマショーを見ているようだった。

彼女はある日、自分がこのような茶番劇の主人公になるとは想像もしていなかった。

ソフィアは罪悪感を感じているように見え、ネイサンの胸に柔らかく寄りかかり、優しく言った。「キャロル、エミリーを責めないで。私が悪いの。私は... ただネイサンをとても愛しているの」

キャロルはソフィアの手を取り、微笑んだ。「ソフィア、あなたは彼女とは違うわ。あなたは教養があって、今はリード家の後継者を身ごもっている。あなたは私が認める義理の娘よ」

エミリーは目を閉じ、これが疲労からくる幻覚であることを願った。

「ソフィア、私はいつもあなたの面倒を見てきたわ。あなたが大学に通うためにこの街に来てから、私はあなたを家族のように扱ってきた！ネイサンの会社に入るのを手伝ったのよ」エミリーはもう涙を抑えることができなかった。「どうして私にこんなことができるの？」

「エミリー」ネイサンが一歩前に出て、毅然とした姿勢でソフィアを後ろに庇いながら話し始めた。「ソフィアは今や私の女だ。怒っているなら、それについて私と話し合えばいい」

怒り？

彼女にどんな怒りがあるというのか？

4年間、彼女は一人ですべての不満を耐え、すべての怒りを喜ばせることに変えてきた。彼女はネイサンやキャロルとの良い関係を築くために一生懸命努力し、メイドにさえ優しくしていた。今、彼女は何を言えるというのか？

最初、彼女はネイサンと結婚することに興奮していた。彼女は彼が好きだった。彼女は良い妻になり、夫の世話をし、かわいい子供を持ちたいと思っていた。それが何か悪いことだろうか？

彼女には親族がいなかった。結婚後、新しい家族を得たと思っていたが、彼女の結婚はいとこによって台無しにされた。

彼女の心は目に見えない手で引き裂かれているように感じ、痛みで真っすぐ立つことができなかった。

「家に帰りなさい。通りで恥をさらすな」ロサンゼルスの有名な大富豪であるネイサンは、通りで他人に認識されたくなかった。

しかしエミリーの手が車のドアのハンドルを握ったとき、ネイサンは言った。「タクシーに乗りなさい、この車には乗らないで。ソフィアがこの車に座る」

それは4人乗りの車だった。彼が運転し、キャロルは助手席に座り、ソフィアは後部座席に一人で座り、微笑みながら謝った。「ごめんなさい、エミリー。ネイサンはただこの子のことをとても心配しているの…」

彼女は苦笑いし、車のドアを閉めた。

これらすべての根本的な原因は、彼女が子供を持てないことだった。

ネイサンは黒いブガッティで走り去り、彼女は病院の入り口に一人立ち尽くし、通行人に指を指され、噂された。

彼女はネイサンの名目上の妻だったが、リード家に認められない家族でもあった。