赤い牙の息子

月曜日、1月22日

（コールの視点）

メインロードから砂利道に曲がるバスの揺れで、私は眠りから目を覚ました。故郷のレッドファング・パックから南西のクリムゾン・ドーンまで、12時間にも及ぶ過酷な道のりだった。このパックについては噂を聞いていた。戦士見習いプログラムを通じて訪れた者たちからも、そして各パックについて飛び交う一般的な噂からも。

クリムゾン・ドーンは見習いプログラムを通じて入るのが最も難しいパックの一つで、レッドファングの戦士がここでポジションを得たことはまだない。考えてみれば、私たちの戦士たちは他のどのパックでも二次審査に進んだことがないと思う。少なくとも父が私に参加を許可してからの一年半の間はそうだ。これは選考過程がどれだけスキルに基づいているのか、あるいは否定的な噂に基づいているのか疑問に思わせる。

クリムゾン・ドーンは厳格で容赦のないパックだと言われている。私自身のパックと同様に、机に伏せられて薄い革ベルトで叩かれるのは簡単だ。これらは父が私に行くことを許可する唯一のパックだ。放浪者を殺すことに厳しく、弱い者や異質な者に対して不寛容という最も厳しい評判を持つパックだけだ。私たちについて聞く噂も違いはない。最大12時間の運転圏内にあるすべてのパックは、私たちを野蛮で残酷だと見ている。父がそうであることに同意せざるを得ない、少なくとも私に対してはそうだ。

見習いプログラムに参加する各パックには三つの選択肢がある。戦士を自分たちの訓練プログラムに受け入れるが外には送らない、戦士を他のパックに送るが受け入れない、あるいはその両方を行う。5年間誰も他のパックから訓練のために来ることを要請しなかったため、父はプログラム内での地位を変更し、単に自分のパックとホワイトファングとホワイトムーンパックの戦士たちを扱うようにした。今年は私たちが同盟を結んで以来、クレセントムーンが初めて参加した年だ。

この特定の期間は、父が4つのパックから120匹のオオカミを参加させる初めての機会であり、つまりこのバスにはレッドファングと最新の同盟者クレセントムーンの間で24匹のオオカミが満員だ。私の理解では、それぞれのメンバーシップにはお金がかかり、戦士が来るのを待ち続けるよりも単に戦士を送り出す方が父にとって安上がりだったということだ。

私はアルファ・チャールズ・レッドメン、レッドファング・パックのアルファであり唯一のリーダーの末息子だ。6人の子供の中で最年少だ。私は未熟児で生まれ、双子の姉クロエとは違って、自力で呼吸するのに苦労した。たぶんそこから全てが始まったんだ。父は私のような弱虫とは関わりたくなかった。そして私は彼が望まなかった息子、自分の命さえも価値がないと感じさせられる息子になった。

あくびをして、ゆっくりと伸びをする。土曜日の夜に受けた殴打による怪我がまだ癒え始めていないため、喉から飛び出そうとする悲鳴を抑えるよう注意している。クリムゾン・ドーンへの旅のために私たちのパックに迎えに来た大型チャーターバスの大きな窓から外を覗く。こんなに大きく快適なバスに乗るのは初めてだ。見習い生が道路上で過ごす時間を減らすため、評議会は最近、3時間を超える旅行には運転手が食事休憩のためだけに停車すればよいようチャーターバスのみの使用を義務付けた。

外の暗さが家から離れることへの全般的な不安を増している。私はバスに最初に乗り込んだ一人で、私にとって決して家ではなかった場所から逃れたかったが、新しい領域に入るたびに不安が高まる。父が領域外に出ることを許可して以来、私は3つのパックを訪れた。その3つのパックのアルファは私自身のパックと似ており、私の医療上および精神的健康上の弱さに対して不寛容だった。私は手に入れられるときには大量の薬を服用している。手が震え始めるのを感じながら手を見下ろし、レッド・ジェネラル病院へ行くのを妨げた父を心の中で呪う。そこには数ヶ月分の喘息と不安の薬が私を待っていた。薬のほとんどがなくなってから厳しい3ヶ月半が経った。レッドムーン・パックから早期に戻る2週間前に薬が切れ、それ以来病院に行って薬を受け取ることは不可能だった。父は私にプライベートな訓練セッションに参加するよう強制することに力を入れている。少なくとも彼がパックの他の者に私について話すときにはそう呼んでいる。

若い大人になった今でも、私は彼の虐待、彼の拷問に苦しめられている。体はまだ土曜日の夜の殴打から絶えず痛み、アンドレが与えた脳震盪からもまだ完全に回復していない。最近では、最年長の兄とそのルナまでもが彼の病的なゲームに加わっている。私はずっと弱くてアルファの称号に値しないと呼ばれてきた。彼の殴打は私を強くするためのもので、彼が適切で尊敬に値すると感じる残忍なアルファになる方法を教えるためのものだと。15歳の誕生日に鞭を振るったとき、彼は私がアルファになるチャンスを台無しにした。あと5日で、彼が私の人生を完全に変えてから8年になる。土曜日に私は23歳になるが、それはあまり重要ではない。兄弟姉妹とは違って、私の誕生は決して祝われたことがない。

身長が178センチだから、平均が183センチから188センチのアルファとしては小柄な方だとわかっているが、小さいわけではない。最高の状態のときは、がっしりとしているが筋肉質な100キロだ。このプログラムを始めてから3つのパックを訪れた。3つのパックすべてが、わずか3ヶ月後にレッドファングの全員を送り返し、早期に追い出された者は次の期間が始まるまで待たなければならない。各期間は合計6ヶ月で、一部の見習い生は18ヶ月間、一つのパックから次のパックへと移動してから故郷に戻る。私の知る限り、それはレッドファングの戦士には起こったことがない。

私は手を強く握りしめてから緩めるという最も一般的な刺激行動を始めることで、震える手を安定させる。窓の外をぼんやりと見ながら、高まる不安に対処するために必要な落ち着く刺激を得るのに時間はかからない。奇妙なことに、最後に訪れたレッドムーン・パックは、期間中に薬を服用した初めての機会だった。初期の会合とテストには役立ったが、悪夢を遠ざけるには十分ではなかった。

満月はクリムゾン・ドーン領域への長い道のりを縁取る鬱蒼とした森を照らし出す祝福だ。私の内なるオオカミは頭の中で軽く鳴き、私の平和な獣は他のオオカミのように森の中を自由に走る真の能力を持ったことがない。私たちは苦い経験から、私が決して「普通の」狼人間にはなれないことを知った。父がプログラムへの参加を躊躇させるのは、彼が私の最大の秘密を発見したのではないかと思わせる。誰にも知られたくない秘密だ。8年前の鞭打ちが背中下部の神経を永久に損傷し、安全に変身することを不可能にしたということだ。これにより、私はパックメイトもプログラムに関わる全ての人も、私が非変身者であることを知らないようにするためにあらゆる努力をしてきた。

通常、非変身者は狼を持たずに生まれた狼人間だ。真の非変身者はオメガとガンマの階級ではかなり一般的で、オメガ階級の約50パーセントが影響を受けている。アルファ階級で非変身者を見つけるのは非常に珍しく、わずか5パーセント程度で、見つかった者でさえ私と同様の状況にあることが多い。変身が安全でないような永久的なダメージを持っているのだ。

超高速治癒能力を継承し維持する能力は、怪我がいつ起こったかによる。最初の変身前に起こった場合、治癒能力は子供のような段階にとどまる。狼人間の子供は人間やハイブリッドに比べてまだ早く治るが、大人がたった1週間で治す同じ怪我を治すのに子供は4週間かかる。それが私の状況だ。良好な状態であれば、骨折を治すのに約4週間かかる。状況に関係なく、非変身者は戦士になることができない。非変身者は妊娠中の雌狼や子供と同じように戦闘で簡単に殺される可能性があるからだ。幸いにも、私の最終目標は戦士になることではない。

私の望みはただ二つのことだけだ。各パックから受ける少しの訓練を利用して、自分自身の護身術を作り出すこと。すべての訓練は変身する狼向けに設計されているので、自分のニーズに合わせて修正する必要があるが、私は学びが早く、非常に創造的だ。このようにして、厳密に人間の形態での自己防衛の手段を考案するつもりだ。二つ目の目標は伴侶を見つけること。月の女神が私のためだけに創造した唯一の雌狼、私のもう半分を。