追跡のゲーム

粉砕機の鋭い音と香辛料の強い香りがキッチン中に漂っていた。ナナは私が嫌いなチェリートマトを切りながら、本格的なイタリアンパスタを作っていた。

キッチンカウンターから足をぶらぶらさせながら、私はハンサムなモデルたちの顔が載っている雑誌のページをめくっていた。これが退屈な時間を過ごす十二歳の女の子にとって最高の暇つぶしだった。

まあ、彼らは…クラスの女の子たちが何て言ってたっけ？

そう、ホット！

「何をじろじろ見てるの、その半裸の男たちを？」ナナは年老いた目の端から私を見ながら尋ねた。

「じろじろなんて見てないよ！ただ見てるだけ。それになんで駄目なの？彼らはハンサムで…ホットよ！」

彼女はそれを聞いて鼻にしわを寄せた。「なんてこと！どこでそんな言葉を覚えたの、お嬢さん？それにあの男たち」と彼女は私の手から雑誌を取りながら言った。「彼らには美しいところなんて何もないわ。毛のない鶏みたいじゃない！」

私の額にしわが寄った。「何が悪いの？」

彼女は大げさにため息をついた。「一つだけ覚えておきなさい。あなたが大人になったときに役立つわ」雑誌を置いて、彼女は身を乗り出し、真剣な目で言った。「胸に毛のない男は信用してはいけないわ」

今度は私が鼻にしわを寄せる番だった。

「お母さん！何度言えば分かるの、そんな馬鹿げたことを彼女に言わないで！彼女にはまだ早すぎるわ」ナナは目を転がしながらソースに戻り、母が老婦人をにらみつけながら入ってきた。

「そう、まだ幼すぎるくせに、あの男たちをホットだと思ってるのよね」ナナはパスタをかき混ぜながら皮肉っぽくつぶやいた。

彼女を無視して、母は私の方を向き、私の顔を両手で包んだ。「ねえ、あの人の言うことは聞かないで。ただの戯言よ」母が言うと、ナナは娘の不愉快な発言に対してふんと鼻を鳴らした。「男性が胸に毛があるかどうか、ハンサムかどうか、金持ちか貧乏かなんて関係ないの。大切なのは、彼が良い人かどうか、全身全霊であなたを愛してくれるかどうか。そんな人を見つけたら、その人はあなたの妖精の後見人が送ってくれた王子様だと思いなさい」

「私の王子様はいつ見つかるの、ママ？」私の好奇心に満ちた大きな目は、彼女のヘーゼル色の目を見つめた。

彼女は私を見下ろしながら微笑んだ。「すぐよ、ベイビー。すぐに見つかるわ」

突然、彼女の輝く顔がぼやけ始めた。私は目をこすったが、彼女の姿はますますかすんでいった。遠くから彼女の声が聞こえてきたが、視界に黒い点が広がり、返事ができなかった。そして全てが暗闇に包まれた。

暗闇の中で、ささやき声が風のように遠くから響き、私をその方向へ引き寄せていった…

そしてそのささやきはだんだん大きくなり、深い暗闇から私を引き出し、閉じた瞼に踊る明るい光の方へ導いていった。切迫した声が私の耳に届き、上半身全体が揺さぶられた。

家が地震に襲われているのかと思ったが、彼女の甘くも警戒した声が私の脳を意識へと呼び戻した。

「ソフィア！ソフィア！ハニー、起きて！」

「うーん…」喉から掠れたうめき声が出た。

薄暗い部屋で目を細めると、彼女の姿が私の上に覆いかぶさっていた。閉じられたカーテンの隙間から小さな日差しが差し込んでいた。まだ重たい瞼をこすりながら、あくびをした。

そして彼女の顔に視線を集中させると、いつもより青ざめた顔で、警戒したヘーゼル色の目が私の眠そうな目と合った。柔らかな表情にパニックが張り付いていた。

「早く！起きて！出発しないと、急いで！」

眉間にしわが寄った。「ママ、どうしたの？なんでそんなに興奮して…」

そしてその時、私はそれを聞いた。

外から聞こえる微かな物音。首の後ろの毛が逆立つような音。冷たい鳥肌が肌を這い、心臓が胸の下で鼓動し始めた。

「マ、ママ、何が起きてるの？」私の声は震えていた。

「襲撃よ！」彼女の声は震え、恐怖の涙が視界を曇らせていた。冷たく繊細な手が震えながら、私にベッドから降りるよう促した。「奴らが突然襲ってきたの。家に侵入しようとしてる。もう時間がないわ。急いで！出発しないと！」

ああ、神様！また？

口が突然乾いた。微かな銃声が私の呼吸を速めた。

なぜ早く気づかなかったんだろう？

そうだ、防音ドア！

ベッドから慌てて飛び出し、彼女の手を握った。「パパの書斎に行きましょう！他のみんなはどこ？」

「み、みんなはもう向かってると思うわ。銃声を聞いたらすぐあなたを起こしに来たの」

「待って！」私は立ち止まり、彼女を困惑させた。振り返って、サイドテーブルに走り、最初の引き出しを開けた。躊躇いながら、マックスがこういう時のために私にくれた冷たい金属を手に取った。

それは銃だった。

「行きましょう！」再び彼女の手を掴み、ドアに向かって走った。

そして私たちがドアに辿り着く前に、それが勢いよく開き、私の心臓が胸の中で止まった。指が無意識に銃をきつく握りしめた。

「ソフィア？ママ？」

侵入者を見て、私たちはほっと息をついた。

「なんてこと、アレックス！びっくりさせないでよ！」私は胸に手を置いて、激しく鼓動する心臓を落ち着かせた。

彼の硬直した姿がドアの前に立ち、同じ緑色の切迫した目が私たちに向けられていた。汗の粒が彼の額を飾り、髪の毛の一部が散らばっていた。彼の顔は母と同じく真っ青で、私たちに謝罪の意を示しながら、呼吸は荒かった。

「ソフィア！ママ！急いで、早く！みんな待ってるよ」彼は私たちを促し、廊下を通ってパパの書斎へと案内した。

銃声と苦悶の叫び声が今や耳に届き、母はぎょっとした。火薬と煙の匂いが空気に重く漂い、私たちが安全な場所に向かう間、不吉なベールで周囲を覆っていた。

胸の奥で心臓が鼓動し、恐怖の震えが背筋を走った。

家の中に入ってきた！

「心配しないで、まだこの翼には侵入できていないよ。私たちの部下が阻止している。パパの書斎に着けば大丈夫だから」アレックスの唇は弱々しい笑顔で伸び、私たちを安心させるにはほとんど効果がなかった。

私たちは皆、もっと良く知っていた。それでも、私は内なる動揺を顔に出さないようにして、小さくうなずいて彼のジェスチャーに応えた。

強くいなさい、ソフィア！大丈夫よ！少なくともママのためにそうしなさい。

私は彼女を見た。今や私の腕をきつく掴んでいた。彼女が誰をより恐れているのか分からなかった。彼女自身？それとも私？

別の大きな音が角の近くで鳴り響き、私は耳を覆った。生々しい騒動が野火のように遠くで高まった。

ああ、やばい！近づいてる！

パパの書斎に着くと、アレックスは銃声の耳障りな音とともにドアを閉めた。

パパは私たちに駆け寄り、暖かい抱擁に引き寄せた。「大丈夫か？」彼は私と母を見ながら尋ねた。

「大丈夫よ、パパ。心配しないで！」

彼は固く頷き、既にしわの寄った額にさらにしわが寄った。「どうしてこんなことになったのか分からない。奴らがこの場所を知るはずがない」彼は閉じたドアを見ながら顎の筋肉をピクつかせた。「とにかく、心配することはない。ここから安全に脱出するからな。大丈夫だ、何も起こらないよ」

「奴らはすぐに代償を払うことになる」パパの横にいるもう一人の兄、マックスが言った。彼の姿勢は冷静だったが、引き締まった顎と暗い目は別の物語を語っていた。「でも今は動かないと。奴らは遠くない。警備員！」彼は後ろに立っている二人の武装した大柄な男に合図した。

彼らは頷いて、大きな机の後ろに立っている暗い木製の戸棚に向かった。彼らが古い戸棚を簡単に動かす様子は、まるで布の人形のように見えた。

それが移動すると、ただの白い壁が現れた。

しかしそれは単なる壁ではなく、パパがポケットから小さな装置を取り出しボタンを押すと、うなり声とともに横にスライドし始めた。

偽の壁が取り除かれると、ハイテクな金属製のドアが現れた。

秘密の通路への秘密のドア。私たちの脱出路。

誰もこの秘密の通路を想像できないだろう。レンガの間に埋もれた秘密を見つけるために、全ての壁をノックしない限り。

私たちが大丈夫だと思った矢先、パパの書斎のドアが激しい叩き音で揺れ始めた。厚い壁にもかかわらず、外からの発砲音がはっきりと聞こえた。

ドアを見ると、私の心臓は早鐘を打った。

「レオ！」母はまるで命がかかっているかのように、パパの腕をつかみながら泣き声を上げた。

「急げ、マックス！」パパは食いしばった歯の間から息を吐いた。

「くそったれのドアを壊せ！奴らを逃がすな！」ドアの向こうから微かな切迫した命令が聞こえてきた。ドアは今や激しく動き、ラッチがソケットから外れかけており、いつ倒れてもおかしくない状態だった。

顔から血の気が引いた。口が乾き、目はドアに釘付けになった。自分の心臓の鼓動が耳に届き、汗が背中を伝った。突然、周りの壁が私に迫ってくるように感じ、呼吸が困難になった。

警備員たちは私たちの前で防御の姿勢を取り、ドアに向かって銃を構えた。

マックスは素早くドアの横にあるスキャナーにパスコードを打ち込み、緑色のシグナルが点灯すると同時に、金属製のドアが開き始め、内側への道を示した。「中に入れ！」

パパは母とアレックスを通路の中に押し込んだ。「ソフィア！さあ、入りなさい！」

私はその場に凍りついたまま、手は脇で震え、過去からのフラッシュバックが私の心に浮かび、深く埋もれた古い傷を露わにした。

見えるのは血だけだった。

私の血。

「ソフィア！何を待ってるんだ？今すぐ動かないと！」マックスが息を吐いた。

急いでまばたきをして、兄の方を向いた。彼は私の腕をつかみ、自分が続く前に私を中に押し込んだ。私たちが全員中に入ると、警備員たちは素早く戸棚を元の位置に戻し、偽の壁を閉じた。

壁が閉まるとほぼ同時に、ドアがどすんという音を立てて床に倒れるのが聞こえた。しかし幸いにも、金属製のドアはスライドして閉じ、私たちに少しの安堵を与えた。

私は震える息で立っている間、パパは母を慰めていた。

「もう奴らは私たちに届かない。このドアを見つけたとしても、開けることはできないだろう」マックスが言った。「さあ、行こう。ロバートが外で車を待たせている」

そして私たちは暗い通路を、まだ震える足で進んだ。

通路は暗く、狭く、でこぼこしていた。この狭苦しい場所を見て、私は突然肺の中の酸素が足りなくなったように感じた。しかし自分を保とうとした。先を歩く警備員たちは懐中電灯で私たちの道を照らした。腐敗と湿気の鋭い悪臭が鼻に届き、私はむせた。どこかで水滴が落ちる音が空洞の通路に反響していた。

パパが私の肩に腕を回し、横抱きに引き寄せた。「心配するな、プリンセス。すぐにここから出られるよ」彼は優しく私の腕を握った。

「わかってるよ、パパ」私は弱々しく微笑んだ。

心拍は今や通常のリズムに戻っていたが、神経質さは残っていた。

数分歩いた後、私たちは住人のいない古い二階建ての建物に到着した。それは空っぽだった。私たちは静かにその場所を歩き、足音が静かな場所全体に響いた。

建物から出ると、ロバートとパパの部下たちが道路の向こう側に車を停めて待っているのが見えた。

全員がそれぞれの車に乗り込むと、私たちはその場所から走り去った。そして私はようやく安堵の息をついた。

「ジュリア、泣くのをやめなさい！もう安全だよ」

「安全？本当に、レオ？」母は後部座席から濡れた目でパパの頭蓋骨をにらみつけた。「私たちは決して安全じゃないわ。今までもそうだったし、これからもそう！あなたはそれを知ってるはず！結局、これが初めてじゃないんだから」

パパは前の座席から彼女の皮肉にため息をつき、マックスは黙って車を運転していた。

「なぜやめないの？私は家族に何かあるのは嫌なの。いつも背後を警戒するのに疲れたわ、レオ！」彼女はすすり泣き、私は慰めのために彼女の背中をさすった。

「できないことは分かっているだろう！」彼はきっぱりと言った。「一度この世界に入ったら、二度と出られないんだ。どれだけ遠くへ行っても、どれだけ高潔になっても、敵から逃れることはできない。この暗黒世界の飢えた狼たちは、あなたが完全に武装解除されたときに追い詰め、生きたまま食い尽くすんだ！」

母はまたすすり泣いた。

「ママ、落ち着いて。もう大丈夫よ。心配することはないわ」私は彼女の手を握りしめた。彼女の心配は非合理的ではなかった。しかしパパは正しかった。彼はその世界を去ることができなかった。それには遅すぎたのだ。一般のメンバーでさえギャングを抜けると、後に彼を追い詰める敵を残すことになる。そして私たちはアメリカで最も危険なマフィアのリーダーの一人について話していたのだ。

「ジュリア、ごめん！あなたに怒鳴るつもりはなかった」今度は彼の口調は優しかった。「私も家族と平和に暮らしたいよ。でも家族を守るためにこの仕事にとどまらなければならない。9年前、一度緩めたときに何が起きたか覚えているだろう？」

9年前の事件の言及に、私は緊張した。全員が黙り込んだ。母は私に心配そうな視線を投げかけ、彼女の手が私のものをきつく握った。私も同じように握り返し、大丈夫だと伝えた。

でも大丈夫ではなかった。

空いている手が無意識に左の肋骨、胸のすぐ下に移動した。9年経っても、それらの記憶は時々私の夢に現れ続けていた。

「ロバート、何か更新は？」マックスは道路に目を向けたまま、ブルートゥースを通して話した。彼はロバートの言葉に頷き、通話を切った。

「どうした？」パパが尋ねた。

「私たちの部下が奴らを倒した。今は全て大丈夫だ」マックスが答え、パパを頷かせた。

「神に感謝だ。ロバートが別のチームを農家に送り返して奴らに対処させてくれた。そうでなければ、奴らは私たちの居場所を突き止め、追ってきただろう」アレックスが母の反対側から述べた。

私は唇を噛み、眉間にしわを寄せた。

それは…かなり簡単に見えた。私たちの脱出だ。何か変だと感じた。

私は過去の攻撃を見聞きしていた。それらは凶暴だった。しかし今回は…そしてこれらの攻撃は過去5年間止まっていた。ではなぜ今？突然に？

「奴らはバックアップを送らなかった」パパは読み取れない表情で指摘した。

「ど、どういう意味？私たちをそこから出すための罠だったの？」母はパニックになった。

パパは首を横に振った。「罠はない。全て明らかだ」

「じゃあ何なの？」アレックスはパパを見て、目を細めた。

理解が浮かび上がると、私の中で何かがざわめいた。私の目はバックミラーでマックスの目と合った。

「これから来るものの予行演習に過ぎなかったんだ」