魔女の心の歌

序章

最初に彼が痛みに襲われる前に記憶していたこと、それは何年もの間彼を溺れさせていた霧が晴れる瞬間に聞こえた言葉だった。まず彼自身の言葉があり、それはあまりにも嫌悪感と傲慢さに満ちた口調で、本当に自分が言ったものなのか確信が持てなかった。

「俺、マシュー・フロスト・ストーンメーカーは、お前アローラ・フロスト・ノースマウンテンを俺のメイトとして拒絶する！」それが霧の中の最初の亀裂だった。

そして、まるで遠くから聞こえるように、彼女の言葉が届いた。「私は血の誓いによってパックアルファに名前を変えました。今は、アローラ・ルナ・ハートソングです。」彼女の言葉は痛みに満ちていた。

マシューは彼女の声を聞いて心臓が痛みに締め付けられるのを感じた。マットは目の前の女性を傷つけた言葉を取り消したかったが、慰めの言葉を口にする代わりに、別の拒絶の言葉が出てきた。「俺、マシュー・フロスト・ストーンメーカーは、お前アローラ・ルナ・ハートソングを俺のメイトとして拒絶する！」

マットは思った。「メイト？俺にメイトがいるのか？」

別の声が彼の中に加わった。この声には唸り声が含まれており、明らかに痛みを感じていた。「そうだ、俺たちにはメイトがいる！急いで、何か言え、彼女を拒絶するつもりはないと伝えろ、俺たちは操られているんだ！」その声はマットに懇願した。

マットの頭がその声の主が誰なのか理解するまでに少し時間がかかった。それは彼のオオカミ、アレスだった。マットはウェアウルフで、人型から狼やライカンの姿に変身することができた。彼の人型の形には独自の人格と魂があり、オオカミの半分にもそれがあった。彼らは一つの体を共有する二つの魂であり、一方が感じることは、もう一方も同様に感じた。

マットはオオカミの言うことを実行することができなかった。何かが彼のメイトを主張することを妨げていた。「できない！何かが俺の話すのを妨げている！」マットは恐慌状態でオオカミに叫んだ。

そして言葉が来た。「私、アローラ・ルナ・ハートソングは、あなた、マシュー・フロスト・ストーンメーカーをメイトとして拒絶します。」

その言葉を言う声は冷静だった。まるでマットによる彼女の拒絶が予想されていたかのように。「なぜそれが予想されていたのだろう？」と内心で問いかける前に、痛みが彼を襲い、立っていた彼の姿を地面に倒れさせた。マットは痛みが襲ってきたとき、思わず苦痛のうめき声を上げた。

その痛みとともに、霧がポンと消えた。長い間聴覚を失っていた後に突然聞こえるようになったかのように。そのポンという音とともに、平手打ちの音と、女神が聞いても恐ろしい金切り声が聞こえた。その声は、彼女のボーイフレンドを奪おうとしたと他の人を非難していた。

マットはその金切り声を上げる女が自分のことを言っていると気づかなかった。それが言うまでは。「拒絶されたことを受け入れて、その痛みを自分だけで抱えておけばよかったのに。」

マットはその女を止めたかった。彼女は彼の拒絶されたメイトに向かって金切り声を上げていた。また、聞こえた限りでは、この女こそが彼がメイトに拒絶された理由だった。マットは痛みで弱りすぎて、地面から起き上がることができなかった。

しかし幸運なことに、アローラを守るために他の声がその女に対抗した。その時点で、マットはその女が誰なのか、そして彼女が怒鳴っている相手が誰なのかを思い出すことができた。

その女はサラ・フロスト・ノースマウンテン、アローラの姉妹で、本来なら俺のメイトになるはずだった女性だった。アレスはマットの内側で鳴き、自分の空間で体を丸め、拒絶の痛みに苦しんでいた。アレスは極度に落ち込んでいた。

この数年間、マットの人型にはサラという金切り声を上げる女の支配下に置かれる何かが仕掛けられていた。今やその呪いは解けたようだが、取り返しのつかない被害はすでに生じていた。彼らはメイトを失っていた。

マットはついに立ち上がることができ、金切り声を上げるサラを八つ裂きにしたいという気持ちがあったにもかかわらず、残念ながらまだそれはできなかった。「俺は物事を思い出し始めている、アレス。」マットは彼のオオカミに言った。

アレスは痛みと絶望の中で、内側に希望が芽生えるのを感じた。「彼の人間の呪いは本当に解けたのか？彼らは再び一致することができるのか？」オオカミは恐る恐る尋ねた。「何を思い出しているんだ？」

マットは金切り声を上げるサラの腕をつかみ、その女を妹から引き離して立ち去った。三人の別の女性が彼らの後に続いた。アガサ、ベアトリス、そしてローレンだ。

「サラと別れた日のことを思い出した。彼女は俺に小さな絹の巾着袋をハーブと一緒に持つように強制した。それは悪を払う魔法のお守りだと言って、財布に入れて常に持ち歩くように言われた。」

それがアレスとマットが分離した日、霧がマットを支配した日だった。「その小さな袋には呪いがかけられているに違いない。」アレスは唸り声で言った。

「俺もそう思う。」マットは言い、横目でサラを見た。彼女は怒りで顔を歪め、醜く見えた。

サラはマットが彼らをその日の最初の授業へと連れて行く間も金切り声を上げ続けた。「なぜサラはまだ学校にいるのだろう、彼女はアローラと俺より二歳年上なのに。」マットは不思議に思った。

「黒魔術だ。」アレスはただその二言を言った。それはマットの背筋に嫌悪感の戦慄を送った。

それは理にかなっていると同時に、理解できないことでもあったが、それがマットが考えつく唯一のことで、彼をここまで支配できたものだった。

「もし黒魔術なら、サラはどうやってそれを手に入れたんだ？」マットは尋ねた。

「彼女は数年前に『おばさま』と呼んでいたあの女性から手に入れたのかもしれない。」アレスは答えた。

サラは彼と別れるまで、悪意に満ちた下品な言葉の連続で彼らの耳を攻撃し続けた。彼らは高校のバトルスタジアムアリーナの異なるセクションに座ることになっていた。マットは小さな恩恵に月の女神に小さな感謝を送った。

マットはそれをした後に眉をひそめた。なぜ月の女神が彼のことを気にかけるのだろう、彼は禁忌を破り、女神が祝福してくれたメイトを拒絶したのだ。彼を引き裂く苦悩は、再び彼を声に出して鳴かせそうになった。それはアレスを再び縮こませた。

マットは彼のオオカミが経験している痛みに対して非常に罪悪感を感じ、サラが仕掛けた罠に落ちたのは全て自分のせいだと感じた。「本当にごめん、アレス。もし女神が私たちに二度目のチャンスメイトを与えてくれるなら、彼女が歩く地面を崇拝することを約束するよ。」マットは感情に満ちた声で言った。

アレスはうなずき、これは正しいことだと思った。彼の人間の形は起こったことに対して責任はなかった。あの雌犬のせいだった。「サラが彼女に常に付き添っている三人の女性にもこれをしたかどうか調べなければならない。」アレスはマットに言った。

マットはそれについて考え、過去数年間のぼんやりとした記憶を整理した。彼の記憶が正しければ、それらの女性は間違いなくサラによって呪いをかけられているだろう。彼らの元の性格がマットにそう思わせたので、彼は簡単に彼のオオカミに同意することができた。

「君は正しいと思う、アレス。」マットは厳しい声で彼に言った。

その恐ろしい瞬間から数日後、サラはパックから姿を消した。そして彼女が姿を消してから数日後、マットは悪夢を見た。それは彼をベッドから床へと投げ出すような悪夢だった。汗が体を覆い、涙が顔を流れ落ちた。

自分の血に浸かり、傷だらけの女性の姿と、その女性を繰り返し傷つけるサラの狂気じみた笑い声が、まだマットの心に鮮明に残っていた。痛みがマットの心臓を締め付け、悪夢に付き合っていたアレスを鳴かせた。

悪夢の中には別の声もあった。男性の声で、サラに止めるよう懇願していた。その声はその女性を「レイン」と呼んでいた。「あれは何だったんだ？」マットは恐慌状態でアレスに尋ねた。

「分からない。」アレスは答えた。

「あまりにも現実的だった。」マットはベッドの横の床にまだ横たわったまま、仰向けになって言った。

マットは天井を見つめた。部屋の中の唯一の光はカーテンの端から差し込む月明かりだった。それはあまり多くはなかったが、ウェアウルフが部屋のすべてをはっきりと見るには十分だった。

マットは夢について、サラから女性を救いたいという絶望感について、そしてできなかったときの無力感について考えた。その悪夢はあまりにもリアルで、単なる悪夢以上のもの、まるでそれが…

「おそらく月の女神からのビジョンだったのだろう。」アレスはマットの思考の流れを遮った。

「俺もそれをビジョンとして考え始めていたが、月の女神から？なぜ？」マットは尋ねた。

「なぜ違うと？」アレスは言い返した。

「わかった、たとえビジョンが女神からのものだったとしても、なぜ彼女は私たちにそれを送ったのだろう？」マットはアレスに尋ねた。

「分からないが、私たちはそれらに注意を払うべきだ。」アレスは真剣な口調で言った。

アレスはビジョンについての本当の疑念をまだ口にしたくなかった。彼は希望を持ちたくなかった。ただ彼の疑念が間違いであることが証明されたときに、その希望が砕かれるのを見たくなかった。

マットはアレスが考えていることをすべて語っていないと感じたが、アレスには彼自身と同じ理由があると思った。もし彼が正しければ、彼らは二人ともビジョンで見た女性が...彼らの二度目のチャンスメイトである可能性があると考えていた。