紹介
この街で最も盛大な結婚式で永遠を誓い合った。三千人もの招待客に見守られ、通りは色鮮やかな花々で埋め尽くされていた——ただ一つ、法的に認められた婚姻届だけが、どこにもなかった。
この三年間、彼は入籍を二十一回約束し、そして二十一回、自らの手でそれを反故にしてきた。
同じネックレスを二つ買い、私ともう一人の女の首にそれぞれ飾る。愛人を一晩中慰めるために時間を費やし、私には「すまない」という軽い謝罪の言葉一つを投げ与えるだけだった。
そして迎えた二十二回目。私はもう、待つことをやめた。
荷物をまとめ、彼が一生足を踏み入れたがらない街へと向かったのだ。
だが私は知らなかった。私が去った裏で、裏社会の頂点に君臨するその男が、完全に理性を失い暴走していたことなど。
チャプター 1
——
「加奈子、南区の地下牢で少し厄介なことが起きてな」
耳障りな風の音に混じり、新城の声が響く。そこには一切の反論を許さない、冷酷な響きがあった。
「須田に情報を流した裏切り者を何人か捕らえた。俺が直接処理しなければならない。入籍の件だが——」
「わかった」
彼の言葉を最後まで聞かなかった。
自分でも不思議なほど、心は凪いでいた。
その異様なほどの素直さに、電話の向こうで彼が一瞬言葉を詰まらせたのがわかった。やがて声のトーンを落とし、まるで施しでも与えるかのような甘い声色に変わる。
「いい子だ。今日のディレクター昇進、おめでとう。片付いたら、夜は二人で祝おう」
通話が切れた。
私はシートに深く背を預け、車窓を流れていくB市の街並みを見つめた。
「佐々木、南区の地下牢へ」
「ですが奥様、本日は市役所へ……」
佐々木の声が途切れた。ルームミラー越しに、彼の目に一瞬よぎった感情が見えた——それは驚きではない。何度も同じことを見せられ、すっかり慣れきってしまったがゆえの諦観だ。彼は黙ってハンドルを切り、街の反対側へと車を走らせた。
これで二十一回目だ。新城と惹かれ合ってから七年。街中を巻き込むほど盛大な結婚式を挙げ、夫婦として三年も同じ屋根の下で暮らしているというのに、法的効力を持つ婚姻届はただの一枚すら存在しない。
二十一回の予約と、二十一回の突発的なトラブル。佐々木にとっても、それはとうに日常茶飯事となっていた。
南区にある廃工場の近くで車が止まる。スモークガラス越しに、新城の姿が見えた。彼は地下牢の外に立ち、漆黒のスーツ姿で、指先には半分ほど燃えた葉巻を挟んでいる。微かに眉をひそめたまま、地下牢へ足を踏み入れる様子は一切ない——まるで、裏切り者の尋問よりもはるかに重要な何かを待っているかのように。
五分後。一台の黒いベントレーが甲高いブレーキ音とともに彼の目の前に停まった。ドアが開き、一人の女がよろめきながら飛び出してくる。そして、裏社会の誰もが恐れるその男の胸へと、ためらいもなく飛び込んだ。
美智子だった。
これほど離れていても、彼女の肩が激しく震えているのがわかる。新城は彼女を突き放すことなく、ごく自然な仕草でその腰を抱き寄せた。
つい今日の午前中、ステラ・グループのディレクターの任命書が正式に下りたばかりだった。候補者のリストには私と美智子の名があり、勝ったのは私だ。
数日前の深夜、私の耳元で囁いた新城の言葉が唐突に脳裏をよぎる。
『加奈子、お前はもう俺の妻なんだ。ディレクターの座は美智子に譲ってやってくれ。外の連中は、俺の力で昇進したと噂するだろう。お前が陰口を叩かれるのは耐えられないんだ』
そう語りかける彼の口調は、いつだって心の底から私を案じているかのように優しかった。
窓の外では、彼が身を屈めて美智子に何かを語りかけている。そして彼女を庇うように優しく抱え込み、分厚い鉄の扉の奥へと連れ立って消えていった。
なんとも絶妙な選択だ。ここは彼の完全な私有地。中から聞こえてくるのが裏切り者の悲鳴であろうと、あるいは別の声であろうと、誰も詮索などできるはずもない。昇進争いに敗れて泣き崩れる女を慰める場所として、これ以上ないほど完璧だった。
ふと視線を落とすと、自分の手が膝の上にある一枚の紙を強く押さえつけていることに気づいた。それは、無残に皺くちゃになった婚姻届だった。
「会社に戻って」
七年間の関係を、終わらせる時が来たのだ。
私は退職願を人事部長の金田の前に差し出した。彼は封筒をじっと見つめ、普段は感情を表に出さないその顔に、一瞬だけ明らかな驚愕の色を浮かべた。
「任命の辞令が出てから、まだ四時間も経っていませんよ。福山氏はこの件をご存知なのですか？」
「後で私から伝えます」
金田人事部長は私を食い入るように見つめ、深く息を吐き出して椅子の背もたれに寄りかかった。
「この七年、あなたは倒産寸前だったこの会社を立て直し、街の市場の六割を握るまでに成長させた。あなたがいなければ、ステラ・グループは今頃……」
彼は言葉を切り、私の肩越しにガラス張りのオフィスの外へ視線を向けた。その先にあるのは——美智子のデスクだ。
夜の九時。明かりの消えた寝室に一人で座っていた。新城はまだ帰らない。
ふいにスマートフォンが光り、特別通知を知らせた。美智子が三十分前に投稿した写真だ。背景は街で最も高級な大劇場。画面の中央には、VIP席に座る男の横顔が写り込んでいる。スーツの裾から視線を下ろすと、右手がコートのポケットに無造作に突っ込まれていた——そこは、新城が常に銃を忍ばせている定位置だ。
涙は出なかった。むしろ異様なほど頭は冴え渡っていた。
パソコンを立ち上げ、受信ボックスに三ヶ月間眠っていた一通のメールを開く。C市の須田グループからだった。あちらの人事トップが、現在の三倍の年俸で引き抜きをかけてきていたが、私はずっと返信を保留していた。
C市——その名は、新城の前では絶対の禁忌とされている。九年前、彼がそこで何に遭遇したのか、誰も口にしようとはしない。私も決して尋ねなかった。ただ、彼がそれ以来一度もその地を踏んでおらず、私にも近づくことを決して許さなかったことだけは知っている。まるで、その街自体が彼の手によって引かれた絶対的な境界線であるかのように。
私は彼を知り尽くしている——骨の髄まで染み込んだような支配欲を持つ男だ。私がどこへ逃げようと、彼がその気になれば、いつでも連れ戻すことができる。
唯一の例外が、C市だ。あの街へ行けば、きっと私たちは二度と顔を合わせることはないだろう。
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紅蓮が静かに一声を発すれば、暗部より無数の異能の士たちが姿を現し、形勢は一瞬にして逆転する。
父は無実のまま出所し、母は健康を取り戻し、廃人同然だった長兄は再び己の足で歩き出し、残る五人の兄たちもまた紅蓮の導きによって各々の才覚を花開かせ、やがて各界を牽引する大物へと成り上がっていく。
しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
溺愛令嬢の正体は、まさかの霊能界トップ！？
──が、彼女は社交界に背を向け、「配信者」として自由気ままに活動を始める。
江城市の上流社会はこぞって彼女の失敗を待ち構えていた。
だが、待てど暮らせど笑い話は聞こえてこない。
代わりに、次々と大物たちが彼女の配信に押しかけてくるのだった。
「マスター、俺の命を救ってくれ！」──某財閥の若社長
「マスター、厄介な女運を断ち切って！」──人気俳優
「マスター、研究所の風水を見てほしい！」──天才科学者
そして、ひときわ怪しい声が囁く。
「……まゆ、俺の嫁だろ？ ギュってさせろ。」
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原田麻友：「……私も知りたいわ。」
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今この身体の中にいるのは、暗殺組織のトップだ。
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私はまず、元の持ち主が昨夜味わった屈辱のツケをきっちりと払わせ、皮膚に残る毒素を洗い流した。
物理のテストでは満点をもぎ取り、超一流の弁護士を1分1秒の狂いもなく現場へ急行させて私の弁護に当たらせ、果ては市長自らに我が家の門を叩かせ、私の後ろ盾にならせた。
今世において、私に借りのある全ての奴らから、一筆一筆、その代償を血で購わせてやる。
追放された偽物の娘、その正体は最強でした
あの子が現れたその日、私は『偽物の娘』として家を追い出された。
渡されたのは、わずかな小銭と地方行きの片道切符だけ。
さらに婚約者は私をゴミのように捨て、その日のうちに『本物』であるあの子にプロポーズした。
……上等じゃない。せいぜい勝った気でいればいいわ。
だって彼らは、私の【本当の顔】を何一つ知らないのだから。
名門病院が見放した命を救う『天才外科医』。
オークションで数億円の値を叩き出す『伝説の画家』。
裏社会の闘技場で無敗を誇る『影の女王』。
そして――彼らの全財産すら小銭に思えるほどの『真の巨大財閥の後継者』であることを。
今さら元婚約者が土下座で許しを請おうと、本物の娘が嫉妬で狂いそうになろうと、もう遅い。
かつて私に婚約破棄の書類を叩きつけた冷酷で傲慢なCEOでさえ、今や何かに取り憑かれたように私を追い回し、「もう一度だけチャンスをくれ」とすがりついてくる始末。
私を捨てて、自分たちの人生を『アップグレード』したつもり？
笑わせないで。最初から、圧倒的に上の存在だったのは私のほうよ。
不倫夫を捨て、私は大富豪の妻になる
新郎の車から出てきたのは、見知らぬ女の派手なレースの下着だった。
しかも、その布切れにはまだ。生々しい情事の痕跡が残されていた。
吐き気がするほどの裏切り。
幸せの絶頂から地獄へと突き落とされた私。
けれど、泣き寝入りなんてしてやらない。
私はその場でウェディングドレスの裾を翻し、決意した。
「こんな汚らわしい男は捨ててやる」
私が選んだ次の相手は、彼など足元にも及ばない世界的な億万長者で？
伝説の天才、偽りの姿だ
だが、目を覚ますと、知能が低いと見下されている「不細工な女子大生」へと生まれ変わっていた。
容姿を嘲笑われれば、自ら開発したスキンケアクリームで誰もが息をのむ美貌へと変貌を遂げる。
知性を馬鹿にされれば、世界最高峰の大学の総長が自らスカウトに訪れ、医学界の権威は秘密の処方を求めて跪き、国際的なトップスターは楽曲の編曲を求めて彼女を追いかける。
二度目の人生こそは平凡な生活を味わおうとしたものの、隠された正体が次々と暴かれ、気づけばまたしても世界の頂点へと上り詰めてしまう。
背後には無数の配下を従え、その傍らには彼女を守る冷徹な実力者が寄り添うが、この冷徹な男は何かと嫉妬深く、彼女を翻弄してくるのだった。
追放された偽令嬢、実は超財閥の真の令嬢
孤児だと判明した途端、彼女は養父母から冷酷に家を追い出され、婚約者も本物の令嬢へと乗り換えた。
彼らは、彼女がこれからド田舎で悲惨な生活を送るのだとあざ笑っていた。
しかし、彼女を迎えに来た実の家族は、なんと世界を牛耳る超巨大財閥の一族だった！
さらに、彼女自身もただの小娘ではない。その正体は、世界の医学界が平伏す伝説の天才医師だったのだ。
実家に戻るや否や、彼女は神業のようなメス捌きで次々と難病患者を救い、医療界の権威たちを圧倒していく。その圧倒的な実力に、誰もが恐れる冷酷なトップ御曹司でさえも彼女に惹かれ、無限額のブラックカードを差し出す始末。
一方、彼女を追い出した養父母の家業は倒産寸前に陥り、元婚約者も彼女の本当の姿を知って絶望の淵に立たされていた。
彼らが泣きついて許しを乞うても、彼女は冷たく言い放つ。
「今さら後悔しても、もう遅いわ」
