ヒロインが現れてから、幼馴染の彼はだんだん私を忘れ、だから私の方から彼を諦めた

「なんでかわかんねえけど、あいつを見た時、心臓がコンマ一秒速く跳ねたんだ」

　星野澪は窓の外の通行人を眺めながら、不意にそう言った。

　私の指先は一瞬でこわばり、唇を引き結んで、内心の衝撃を隠そうと努めた。

「誰のこと？」

私は訊ねる。

「花咲絵梨。芸大のバレエ科の学生だ」

　彼は振り返り、その黒い瞳で私をまっすぐに見つめた。

「今日、顔合わせで会った子だよ」

　胸が、ずきりと痛んだ。

「心音？」

　私の異変に気づいた星野澪は、からかうような表情を収め、真剣な眼差しで訊ねてきた。

「どうした？」

　私は無理に微笑んで、そっと首を横に振る。

「ううん、なんでもない。期末公演のリハーサルのことを思い出してただけ」

　嘘をついた。

　星野澪は眉をひそめる。

「お前、疲れてんだよ。最近、リハーサル大変なんだろ？」

「そうかもね」

　私は彼の言葉に乗っかった。

　彼はすぐに店員から紙とペンをもらい、テーブルに突っ伏して私への反省文を書き始めた。

『俺が悪かった。他の男が心音にラブレターを渡したからって嫉妬したのも、わざと心音が不機嫌になるようなことを言ったのも。でも、心音が怒ってくれないのも、俺は不機嫌になる……』

　彼はいつもこうして反省文を書くのが好きだった。私は星野澪の反省文をすべて取っておいていて、整理してみると分厚い束になっていた。

　私たちが出会ってから二十年。星野澪は自己主張が強く、しょっちゅう家の決まりを破っては問題を起こしていたが、彼を落ち着かせられるのは私だけだった。

　私たちはごく自然に付き合うようになり、両家の年長者たちも私たちの交際を喜び、いずれ結婚して幸せな家庭を築くに違いないと信じていた。

　だが一週間前、私の世界は完全に崩壊した。

　あの時、私は交換留学生としてパリへ発つ準備をしていた。星野澪は私のアパートの前で一晩中待っていた。彼は大雨にずぶ濡れになりながらも、その瞳は恐ろしいほどに揺るぎなかった。

「心音、行くな。俺を置いていかないでくれ」

　その夜、私は夢を見た。夢の中で何者かの声が私に告げた。私がいるこの世界は一冊の恋愛小説で、星野澪はその主人公なのだと。

　本来の筋書きでは、私はパリへ向かう飛行機で事故に遭い、星野澪にとっての「高嶺の花」となるはずだった。そして星野澪は一年後、真のヒロインである花咲絵梨と出会うのだ、と。

　ただの悪夢だと思っていた。だが、目覚めてニュースを見ると、私が乗るはずだった飛行機が本当に事故を起こしていた。そして今、花咲絵梨も現れた。星野澪は彼女のために心臓が速く跳ねたと言った。

　沈黙の中、私は昔話を切り出した。

「高校三年の時、私のために喧嘩して、退学になりかけたこと覚えてる？」

　星野澪は箸を置き、困惑したように私を見た。

「喧嘩？　俺が高校の時？　いや、あの頃は大人しかったぜ。問題なんて起こしたことない」

　私の心は、ずしりと沈んでいく。

「澪君、あんた、頭おかしくなったの？」

　彼は笑って私を慰める。

「忘れてるだけかもな。最近、心臓の調子が変なんだ。医者が言うには、レースのトレーニングがハードすぎるせいかもしれないって」

　これが「世界線の修正」の作用なのだ——星野澪は、私に関する記憶を失いつつある。

　二日後、花咲絵梨からメッセージが届いた。星野澪の祝勝会の場所を知らせるもので、その文面には自慢げな色が滲んでいた。

　この数日、私は公演の準備に追われ、多くの精力を費やしていたため、星野澪の祝勝会にはあまり注意を払っていなかった。そして、星野澪もまた、私に何も告げていなかった。

　以前は、レース後の祝勝会にはいつも私一人だけを連れて行ってくれたのに。今は花咲絵梨を連れている。

　私は祝勝会の会場に駆けつけ、隅の物陰に身を潜めた。星野澪が、花咲絵梨のために冷淡な表情で酒を断っているのが見える。彼は——レーサーは酒を飲めないから——これまで一度も飲んだことがないのに。

　花咲絵梨は隅にいる私に気づくと、グラスを掲げてこちらに目配せを送ってきた。その瞳には得意げな光がきらめいている。星野澪がこちらを見ようとすると、彼女は巧みにその視線を遮り、彼に甘えるように何かを囁いた。

　私は音もなく会場を後にした。そこから抜け出して初めて、自分の頬が涙で濡れていることに気づいた。