紹介
私が命懸けで救い出した妹は、私のお気に入りのドレスを身に纏い、私の愛しい幼馴染にぴったりとすがりついていた。
実の両親は私を家の恥だと罵り、私の鼻先でピシャリと冷酷に扉を閉ざしたのだ……。
チャプター 1
「エミリー・ウィンザー、あなたがあの男を殺害した時、彼に反撃する能力はありましたか？ あなた自身の身の安全は、深刻な脅威に晒されていましたか？」
「これらの質問には慎重に答える必要があります。事件の性質――すなわち正当防衛か、それとも単なる殺人かを決定づけるものだからです」
取調室の被疑者席に座るエミリー・ウィンザーは、顔に容赦なく向けられたデスクランプの眩しい光と、向かいに座る二人の険しい顔つきの刑事を、ただ力なく見上げていた。
手首を拘束する手錠に動きを阻まれながらも、彼女の指先は微かに痙攣していた。乾燥してひび割れた唇を震わせ、どうにか言葉を絞り出す。「私……」
あまりにも長い間、口を利いていなかったのだ。その精神状態は誰の目にも明らかなほど限界に達していた。髪はべったりと顔に張り付き、衣服は引き裂かれて穴だらけ。露出した肌には無数の痣と瘡蓋が痛々しく重なり合っており、非人道的な拷問を受けていたことは疑いようもなかった。
もし手錠で椅子に固定されていなければ、彼女はとうに部屋の隅へと逃げ込み、身を縮めて隠れていたことだろう。これまで数え切れないほどの暴行を受けてきた時と、同じように。
男性の刑事がファイルを手に取り、厳しい口調で告げた。「君が殺害した男の司法解剖の報告書がここにある。実に凄惨な死に様だった。我々としては、過剰防衛の線が濃厚だと見ている。事件の性質が確定次第、君は法的な責任を問われることになるんだ」
エミリーが答えるより早く、女性刑事が堪えきれない様子で声を荒らげた。
「あんな男、ただのケダモノよ――人間の皮を被った悪魔だわ！ あれほど凶悪で、おぞましい凶行を繰り返してきたのよ。百回死んだって償いきれるものじゃない！」
男性の刑事は冷ややかに応じた。「落ち着きなさい。我々は仕事中だ。事件に個人的な感情を持ち込むんじゃない」
「どうして落ち着いていられるんですか！ あのクズのせいで、どれだけ多くの罪もない人々が傷つけられたと？ 地獄に落ちて当然の人間だったんですよ！」
目の前で繰り広げられる激しい口論に、エミリーは少しだけ首を傾けた。両手にこびりついた赤黒い血の跡を見つめているうち、あの血だまりの中で息絶えた一人の女性の姿が、ふと脳裏に蘇った。
彼女は、その忌まわしい記憶をゆっくりと語り始めた。
彼女たちは皆、あの地下の穴蔵に囚われていた。
日の光など一切届かない、狭く息苦しい空間に、何百人もの女性が押し込められていた。そこは暗く、じめじめとしており、ただ絶望だけが支配していた。
犯罪組織の男たちは、彼女たちを家畜同然に扱い、気の向くままに暴行を加え、虐待した。壁には有刺鉄線を巻きつけた鞭が掛けられ、数え切れないほどのスタンガンが並べられていた。
そこに監禁されている者は皆、一様に無力感からくる虚ろな表情を浮かべ、その瞳は深い絶望に沈んでいた。
エミリーもまた、その女性たちと共に監禁されていたのだ。
来る日も来る日も、肌が裂けるまで鞭打たれた。男たちの目的は、彼女たちの精神を徹底的に破壊し、ペットのように従順な存在へと作り変えることだった。
そんな地獄の中で、たった一人だけエミリーに優しく接してくれた人がいた。毎日こっそりと、自分の分の食べ物を一口だけエミリーのために残してくれていた、小柄でか弱い女性。彼女がいなければ、エミリーはとうの昔に命を落としていたはずだ。
だが、その女性は冷酷な刃の犠牲となって命を散らした。
その後、何が起きたのか。エミリーの記憶はひどく曖昧だった。
覚えているのは、視界を埋め尽くすほどの鮮烈な赤だけで――四方八方から押し寄せる鉄錆のような血の匂いが、彼女の全身を呑み込もうとしていたことだけだ。
意識を取り戻した時、彼女の目に飛び込んできたのは、何百回となく刃物を突き立てられ、もはや完全に事切れたあの男の姿だった。
彼女がその手に握りしめていたナイフは、男から奪い取ったものだった。
エミリーの凄惨な告白を聞き終え、女性刑事の胸は深い悲しみとやり切れない同情で締め付けられた。
「事件の経緯はよく分かりました。今日はもう帰っていただいて結構です。何かあれば、またこちらから連絡しますから」
エミリーは無言のまま椅子から立ち上がった。女性刑事が歩み寄り、彼女の手錠を外した。
警察署の入り口から外へ足を踏み出した瞬間、頭上から眩い陽光が降り注いできた。エミリーは反射的に手をかざし、目を細めた。
あまりにも長い間闇の中に囚われていたため、彼女の目はすっかり日の光に耐えられなくなっていたのだ。
やがて目が慣れてくると、彼女はゆっくりと手を下ろし、一台のマイバッハが警察署から走り去っていくのをふと見留めた。
彼女には、その車に見覚えがあった。
その車に乗っていた人物が、彼女を地獄から救い出し、警察署まで送り届けてくれたのだ。
傍らに立つ女性刑事が尋ねた。「ひどく血がこびりついているわね。少し洗い落とす？洗面所を案内するわよ」
エミリーはゆっくりと首を横に振り、かすれた声で答えた。「家に帰ってから洗います。ありがとうございます」
刑事は頷いた。「ご両親も、あなたが帰ってきてさぞ喜ぶでしょうね」
エミリーの唇に、穏やかな微笑みが浮かんだ。
家に帰ることだけが、これまで彼女を支え続けてきた唯一の原動力だった。
ウィンザー家の屋敷への帰り道、エミリーの心は、鳥籠からようやく解き放たれた小鳥のように、これまでにないほど軽やかだった。
ついに家族の元へ帰れるのだ。
だが、そんな美しい夢も、ウィンザー邸の華やいだ空気を目にした瞬間に打ち砕かれた。
今日はどうやら、ウィンザー家が盛大なパーティーを開く日のようだった。
彼女は無意識に、まだ赤く腫れ上がっている腕の鞭の跡を見下ろした。
間違いなく自分の家であるはずなのに、突然、足を踏み入れる勇気が湧かなくなった。両足に鉛を詰め込まれたかのように重い。
パーティーはひときわ豪奢で、招待客が絶え間なく出入りしている。
やがて、誰かがエミリーの存在に気づいた。
「見覚えがあるわ……何年も前に誘拐された、ウィンザー家の長女にそっくりじゃない！」
「確かに似ているが、彼女は死んだのではなかったか？」
「ええ、あの犯罪組織に散々いたぶられた挙句、病死したと聞いたわ」
ざわめきは、野火のようにあっという間に広がっていった。
まもなく、ウェイン・ウィンザーとビアンカ・ウィンザーが屋敷から姿を現した。エミリーの姿を認めた瞬間、二人の顔は驚愕で凍りついた。
どちらも歩み寄ろうとはせず、ただその場に立ち尽くし、唖然としてエミリーを見つめている。
「お母さん。お父さん」エミリーは胸に込み上げる悲しみを無理やり押し殺し、呼びかけた。
最初に我に返ったのはビアンカだった。彼女はどこか居心地が悪そうに応じた。「エミリー、生きて帰ってきたのね。もう二度と会えないと思っていたわ」
そう口にはしたものの、ビアンカが一歩たりとも前へ出ることはなかった。
母と娘を隔てる距離はほんの数歩にすぎないはずなのに、そこには目に見えない深い亀裂が横たわっているようだった。
ウェインは複雑な眼差しをエミリーに向けた。
「戻ってきてよかった。本当によかった」
その言葉はあくまで形式的で、よそよそしく、どこか突き放すような響きがあった。
両親の顔には歓喜の表情が浮かぶものだとばかり思っていた。だが、彼女の目に映ったのは、二人の瞳の奥にちらつく嫌悪感と、隠しきれない羞恥心だけだった。
かつての彼女は、両親にとって自慢の娘であり、目に入れても痛くないほどの存在だった。
だが今の彼女は、ウィンザー家の名前に泥を塗る、忌まわしい恥部となってしまったのだ。
その時、ローラ・ウィンザーとルーカス・スミスも屋敷から姿を見せた。
ローラは美しく豪奢なプリンセスラインのドレスに身を包んでいた。養女でありながら、実の娘と何一つ変わらぬ愛情を注がれてきたことは一目瞭然だった。
「お母さん、お父さん、どうして入り口に突っ立っているの？お客様がたくさんいらして、ルーカスと私だけじゃ手が回らないわ」
そう言ってからようやくエミリーの存在に気づいたローラは、信じられないといった声を上げた。「……エミリー？」
周囲のざわめきが、ひときわ大きくなった。
「じゃあ、本当に何年も前に誘拐された長女なのね。あんなに長い間監禁されて、一体何人の男の相手をさせられたことか」
「あの肌を見てよ……近づかない方がいいわ。何かうつる病気を持ってるかもしれない」
「せっかくのパーティーなのに。汚らわしい病気をうつされたらたまらないわ」
「あんな姿で生きて帰ってくるなんて、外で野垂れ死んでくれた方がよっぽど世間体が良かったでしょうに」
心ない言葉の数々に、エミリーの顔からはみるみる血の気が引いていった。
彼女は最後の一縷の望みを託すように、ルーカスを見つめた。二人は幼馴染であり、大人になったら結婚しようと誓い合った仲だった。
だが、ルーカスは彼女の視線をふいと逸らした。
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——
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＊＊＊
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【転生】
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億万長者のシンデレラ
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