私の愛は死んでいる

絵里視点

　教会のステンドグラスを透した陽光が祭壇に降り注ぎ、純白のウェディングドレスに色とりどりの影を落としていた。私はそこで悟と向き合い、完璧な花嫁の笑みを必死に浮かべている。

『こんなこと、望んでない』

　参列者たちの視線が、一身に私へと注がれている。誰もがこの「完璧な」結婚式を見届けようと、期待に満ちた目をしていた。母は最前列で満足げに涙ぐんでいる。ようやく娘を「ふさわしい」相手に嫁がせることができたのだから。医者で、安定していて、将来有望な男性に。

『でも、愛しているのは彼じゃない』

　悟は紺のスーツを着ていた、その広い肩幅はジャケットを完璧に着こなしていた。彼の瞳には純粋な愛が込められていて、私に微笑みかけてくれる。この一年、彼は辛抱強く、私が心の傷から立ち直るのを待ってくれていた。。

『この人を愛せたら、どんなにいいだろう』

　私の唇はこわばったまま弧を描き、心は氷のように冷たく閉ざされている。この結婚は、初めから両親が決めたことだった。まるで精巧な磁器の人形のようにここに立たされ、信じてもいない誓いの言葉を口にするのを待っているだけだ。

　牧師の厳かな声が教会に響いた。「水原絵里、あなたは星野悟をあなたの夫として迎えることを誓いますかし……」

　呼吸が速くなる。胸が締め付けられ、何か重いものに押し潰されそうだった。

『無理。私には、やっぱり無理だ』

「……健やかな時も、病める時も、豊かな時も、貧しい時も……」

　その一言一言が、杭のように私の胸に打ち付けられる。私はあの人を想った。もう二度と帰ってはこない、あの人のことを。

「……生涯にわたって愛し続けることを誓いますか？」

「わ、私は……」

　自分の心に背いて「はい、誓います」と答えようとした、その瞬間。視界の端で、教会の後方に動く気配を捉えた。その動きに、私の世界は一瞬で凍りついた。

　まさか。ありえない。

　私は顔を上げ、白いベールの向こう、後方の席に目を凝らした。一人の男性が、私に背を向け、ゆっくりと脇の出口へと歩いていく。

『あの、後ろ姿……』

　心臓が止まった。世界が激しく回転し始める。

『嘘。そんなはずがない』

　手からブーケが滑り落ち、白い薔薇が床に散らばった。

「絵里？」悟の心配そうな声が届く。

　でも、もう何も聞こえなかった。私の世界には、消えていくあの後ろ姿しか存在しなかった。三年間、この三年間、数えきれないほど夢に見てきた後ろ姿。

『和也だ。間違いなく、彼だ』

「そんな……」私は震える声で呟いた。「ありえない……」

　参列者たちがざわめき始め、囁きが波のように広がる。驚愕の視線を感じたが、すべてが霞んで見えた。

『今、追いかけなければ、一生後悔する』

　私はブーケを投げ捨て、ドレスの裾を持ち上げると、後方へと駆け出した。

「絵里！ 何を......」悟が驚愕に叫ぶ。

　大理石の床にハイヒールの音が性急に響き、純白のトレーンが翻る。参列者たちの息を呑む音、椅子が倒れる音、誰かがスマートフォンを取り出して撮影を始める気配。

『どうでもいい。もう、何もかも』

　教会を飛び出すと、傾きかけた太陽の光が目に突き刺さった。駐車場からは、数台の車が走り去っていくところだった。

「待って！」私は駐車場に向かって叫んだ。「お願い、待って！」

　しかし、返ってきたのは自分の声の反響と、遠ざかるエンジンの音だけだった。

　ハイヒールを蹴り飛ばし、裸足でアスファルトの上を走った。鋭い小石が足の裏に食い込んだが、痛みは感じない。ただ必死に捜す。涙で視界が滲んでいく。

『どこ？ どこにいるの？』

「和也！」私はヒステリックに叫んだ。「和也、本当にあなたなら、私を置いていかないで！」

　その時、出口でゆっくりと走り去ろうとするタクシーが目に留まった。窓にはぼんやりとした人影が見えたが、距離が遠すぎてはっきりとは見えない。

『和也なの？』

「いや！ 行かないで！」夢中でスパートをかけたが、引きずっていたドレスのトレーンが足に絡みついた。

　アスファルトに激しく叩きつけられた。膝と手のひらがざらついた地面に擦られ、焼けつくような痛みが走る。ウェディングドレスに血が滲んだが、構わずにもがき、追いすがろうとした。

　タクシーはすでに交通の流れに合流し、夕日の中に完全に消えてしまった。

　私は駐車場の真ん中で膝から崩れ落ち、世界がガラガラと崩壊していくのを感じた。

『見失った。また、彼を失ってしまった』

　深い絶望が心を覆い、私は両手で顔を隠して泣いた。胸の奥が痛み、息をするのもつらかった。

「絵里！」親友の中村美咲が、悟を伴って駆け寄ってきた。

　先に駆けつけた美咲は、私の怪我を見て息を呑み、私を抱きしめた。「大変、血が出てるじゃない！ 一体どうしたの？」

「彼よ！」私は彼女の腕を掴んだ。「和也なの！ 彼が戻ってきたの！ 生きてたのよ！」

　美咲は衝撃に目を見開き、悟の瞳も大きく見開かれた。

「見た？」私は必死に彼女を揺さぶり、そして悟の方を向いた。「さっきの男の人？ あのタクシー？」

　美咲は困惑したようにあたりを見回し、首を振った。「絵里、私は何も見てないけど……」その声には心配の色が滲んでいた。「ここには誰もいないわよ」

「違う！」私は叫んだ。「和也なの！ 私は見たの！ タクシーに乗ってた！ 帰ってきたのよ！」

　悟が屈み込み、私の怪我を確かめる。その表情は複雑だった。心配と、何か重いものを背負ったような苦悩が入り混じっていた。

「見たの」私はしゃがれた震える声で訴えた。「おかしいって思うかもしれないけど、本当に見たの。あの後ろ姿……和也だった。彼が帰ってきたのよ！」

　一時間後、私たちはホテルの個室にいた。私はソファにぐったりと座り、破れたウェディングドレスが床に広がっている。医者が傷の手当てをしてくれたが、心の痛みに効く薬はない。美咲が水を差し出してくれるが、私の手はまだ震えていた。

　結婚式は完全に台無しになった。参列者は皆帰ってしまった。同情するように首を振る人もいれば、取り乱した花嫁の噂話をする人もいた。

　でも、そんなことはどうでもよかった。

「絵里」悟が向かいに座り、真剣な表情で言った。「君は本当に、さっき見たのが和也だと信じているのか？」

「確信してる」私は頷き、かすれた声で答えた。「正気じゃないって聞こえるでしょうけど、私にはわかるの。あの後ろ姿、あの懐かしい感じ……」

「絵里、ねえ」美咲が私の手を優しく撫でた。「結婚式のストレスで、幻覚でも見たんじゃないの……？」

「幻覚なんかじゃない！」私は彼女の言葉を遮り、再び涙を流した。「和也だったの！ 絶対に彼よ！ 帰ってきたの！」

　長い沈黙の後、悟さんは深く息を吸った。「君が、彼を見たと確信しているのなら……」

　彼は言葉を切り、複雑な目で私を見つめた。

「でも、和也は死んだはずだ……違うか？」