紹介
鈍く疼く下腹部が絶え間なく警告している——これは決して幻覚ではない。私はまだ無事にオフィスの自分の席に座っている。
前世のあの悪夢のような惨劇を脳裏から完全に追い払えないうちに、ヴァネッサ・プライスがもうハイヒールの音を響かせて私のデスクに向かって歩いてくる。腕時計の日付を一瞥すると、彼女がこれから何を言うか手に取るようにわかった。
晩秋のビバリーヒルズ。投資業界は最も忙しい社交シーズンの真っ只中で、高級パーティーが目白押しだった。
よりによって今夜、会社は極めて重要な投資家との面談を設定していた。しかしヴァネッサは、いわゆる新しい彼氏とのデートのために、そんな接待には行きたくないのだ。
前世でも、彼女はこのタイミングで私に代理出席を頼みに来た。この日——10月14日を、私は骨身に染みるほど覚えている。なぜなら前世の私は、そのとき彼女の頼みを優しさから引き受けて、彼女の代わりにあの会場へ足を踏み入れたからだ。
そして私を待っていたのは、個室に閉じ込めて無理やり酒を飲ませる獣たちだった。
あのとき私は単純にも、これは人の代理を務めたせいで遭遇した災難だと思い込んでいた。絶望的にもがきながらヴァネッサに電話をかけても誰も出ず、夫のジュリアンを探しても音沙汰なし。私はあの暴力に満ちた凌辱の中で、お腹の子を失っただけでなく、最終的には大量出血で絶望のうちに病院で苦しみながら死んだ。
天は私を見捨てなかった。私に転生のチャンスを与えてくれた。今度こそ、あんな死に方は絶対に許さない。
チャプター 1
信じられない。まさか自分に、もう一度人生をやり直すチャンスが与えられるなんて。
下腹部に走る鈍い痛みが、これが決して幻などではないと絶えず警告してくる。私は今も無傷のまま、オフィスの自席に座っているのだ。
前世でのあの悪夢のような惨劇を脳裏から完全に振り払う暇もなく、ヴァネッサ・プライスがカツカツとハイヒールを鳴らしながら私のデスクへと向かってくる。腕時計の日付をちらりと確認した私は、彼女が今から口にするであろう言葉をすでに嫌というほど知っていた。
時はまさに深秋。ビバリーヒルズの投資業界は最も多忙な社交シーズンの真っ只中にあり、数々の高級なレセプションが目白押しだった。
よりによって今夜、会社は極めて重要な投資家との会合をセッティングしていた。しかしヴァネッサは、自称「新恋人」とのデートを優先したくて、接待などに行く気はさらさらないのだ。
前世でも、彼女はちょうどこのタイミングで私のところに泣きつき、代理出席を頼んできた。10月14日——この日を、私は決して忘れない。骨の髄まで刻み込まれている。なぜなら前世の私は、お人好しにも彼女の懇願を聞き入れ、身代わりとなってあの会場へ足を踏み入れてしまったからだ。
だが、そこで私を待ち受けていたのは、VIPルームの鍵を内側からかけ、無理やり酒を飲ませてくる野獣の群れだった。
当時の私は純真にも、同僚の身代わりを引き受けたせいで巻き込まれた、ただの不運な事故だと信じていた。絶望の中で必死に抵抗しながらヴァネッサに電話をかけても繋がらず、夫のジュリアンに助けを求めても何の返事もなかった。暴力と凌辱の嵐の中で、私はお腹の赤ん坊を失っただけではなく、最後は大量出血を起こし、絶望と苦痛の底で冷たい病院のベッドの上で息を引き取ったのだ。
天は私を見捨てなかった。私に生まれ変わるチャンスを与えてくれたのだ。今度こそ、あんな惨めな死に方だけは絶対に繰り返さない。
そんなことを考えているうちに、ヴァネッサはすでに私の目の前まで来て、両手を合わせながらいかにも哀れっぽい表情を作っていた。
「クレア、お願い！ 今夜の投資家向けパーティー、私の代わりに顔を出してくれない？ 今日は彼氏との交際100日記念日なの。もし一緒にお祝いしてあげないと、彼、すっごく怒っちゃうわ」
今生の私は、きっぱりと拒絶した。
「悪いけれどヴァネッサ、私は行けないわ」
ヴァネッサは一瞬ぽかんとし、その瞳に驚きの色を浮かべた。
「クレア、どうして？」
「今夜はちょうど専門医の診察を予約していて、どうしても都合がつかないの」
彼女はたちまちその場に凍りつき、ばっちりと決めたメイクの下からでも、困惑と理解不能といった表情が隠しきれずに滲み出ていた。いつも彼女の頼みを何でも聞き入れ、簡単に妥協してきたこの私が、これほどすげなく断るとは夢にも思わなかったのだろう。
彼女がこれ以上食い下がってくる前に、私はさっさと身を翻して書類の整理に取りかかった。
周囲にいた同僚たちもこのやり取りを耳にしていた。彼らは口にこそ出さないものの、重要な業務を他人に押し付けようとする彼女の振る舞いに対し、明らかに非難の視線を向けている。分が悪いと悟ったヴァネッサは、忌々しげに踵を返して立ち去るしかなかった。
退社後、私は車を運転して実家へ向かった。
玄関のドアを開けた瞬間、夫のジュリアンがリビングで父と一緒にお茶を飲んでいる姿が目に飛び込んできた。二人は談笑しており、父の顔には珍しく満足げな笑みが浮かんでいる——父はずっとこの娘婿を気に入っていた。真面目で堅実、将来有望な若者だと信じて疑わないのだ。
ジュリアンは顔を上げて私に気づくと、優しく微笑みかけた。
「おかえり。今夜はお義父さんが夕食を食べていけって」
私はこくりと頷き、ソファに腰を下ろした。
目の前で繰り広げられるこの温かな光景を見つめていると、思わず涙がこぼれ落ちそうになる。前世の私は、こんな穏やかな日々が永遠に続くのだとばかり思い込んでいた。
翌朝、オフィスに足を踏み入れると、フロアはすでに蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。
シニアパラリーガルのダイアナがコーヒーカップを片手に私にすり寄り、声を潜めてもったいぶるように囁いてきた。
「クレア、聞いた？ 昨夜の大型共同プロジェクト、ご破算になったそうよ。投資家たちがパーティーの会場で、うちの会社の人間を誰一人として見つけられなかったんですって」
彼女がそう口にした矢先、廊下の向こうから騒々しい物音が聞こえてきた。
声のする方へ視線をやると、ヴァネッサが顔面蒼白になりながら、会議室のドア枠に必死でしがみついている。
「ホッジスさん、どうか説明させてください！ 昨夜は急に体調が悪くなってしまって、決してわざと欠席したわけじゃないんです」
日頃から鉄腕で知られるホッジスさんは一切の情を挟まず、解雇通知書を会議テーブルに叩きつけた。
「ヴァネッサ・プライス、君の職場放棄のせいで会社は甚大な損害を被った。経理部で給与の清算を済ませ、正午までにこのビルを出て行け」
ヴァネッサは全身を強張らせ、その場に縫い止められたように動けなくなった。
彼女はゆっくりと振り返り、オフィスのフロアを見渡した。そしてその視線が私の上を通り過ぎる瞬間、ぴたりと動きを止めた。
私は静かに伏し目がちにすると、手に持った書類のページを淡々とめくり続けた。
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離婚後、奥さんのマスクが外れた
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「結婚してからの2年間に得た数十億ドルを分け合うこと。」
「？」
私が彼を滅ぼした――だから、今度はこの命を捧げて守り抜く
二度目の生を得た私は、かつて私が踏みにじった孤独な王のもとへ再び舞い戻った。
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これは彼を導くための道標であり、魂の誓い。
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さらに突きつけられる、あまりにも残酷な真実。
「あなたの婚約者はね、あなたが身を削って得たお金で、私への婚約指輪を買ったのよ？」
――すべてを奪われ、絶望の中で命を落とした、はずだった。
しかし、次に目を覚ますと、そこは見覚えのある「19歳の誕生日パーティー」の会場。
前世と同じように、婚約者の七瀬崚介が私に無実の罪を着せ、謝罪を迫っている。
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今度は、私が奪い返す番。
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私が囲っている億万長者
彼は息を呑むほど美しく、落ちぶれていた。夫の裏切りがもたらした傷が完全に癒えるまで、彼をそばに置いておくつもりだった。
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けれど、私の隣で横たわるこの男の正体は、彼が語ったものとはまるで違っていた。
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今や彼は、私の生活に、私のベッドに、そして私の心に――完全に絡みついている。
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自己犠牲はもうおしまい。虐げられた養女の反撃
――病弱な義妹のための「生きる血袋」として仕えること。
健康も、才能も、尊厳も、そのすべてを捧げて尽くしてきた。しかし、必死に媚びへつらい、 縋り付いてきた家族から彼女に返されたのは、冷酷な裏切りと追放だった。
彼女の最初の人生は、あまりにも惨めな悲劇で幕を閉じる。
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――だが、運命は彼女に二度目のチャンスを与えた。
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彼女は、毒親と義妹が巣喰う涼宮家を毅然と離脱。彼らが決して奪うことのできない、自分だけの唯一無二の武器――非凡なる「デザインの才能」を手に、新たな世界へと飛び込む。
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いまや寧音は、ただ生き延びるために足掻く哀れな女ではない。
自らの人生を狂わせた「家族」を冷徹に、一歩ずつ破滅へと追い詰めながら、彼女は愛する実母の死の真相へと迫っていく。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
離婚後、ママと子供が世界中で大活躍
本来の花嫁である義理の妹の身代わりとして。
2年間、彼の人生で最も暗い時期に寄り添い続けた。
しかし――
妹の帰還により、彼らの結婚生活は揺らぎ始める。
共に過ごした日々は、妹の存在の前では何の意味も持たないのか。
彼女を誘惑して、一夜で虜になった
彼は毎晩、私を抱きながらも、心はいつも“好きな人”にあった。
私は必死に「今泉夫人」としての役目を果たし、
愛のない結婚を繋ぎとめようとしていた。
けれど、妊娠がわかったあの日——
最愛の夫は私を手術台に押しつけて言った。
「小島麻央、子供とお前、どちらかしか生かせない。」
その言葉で、私の世界は雲散霧消した。粉々になった心を抱えて、私はすべてを捨てて去った。
──再会した時、
私はもう、かつての小島麻央ではなかった。
世界を驚かせるほど、美しく、強く、生まれ変わったのだ。跪く元夫が囁く。「麻央、帰ってきてくれ……」私は微笑んで答えた。「ごめんなさい。もう男には興味ないの。」その瞬間、彼は私を抱き寄せ、低く笑った。
「昨夜の君は、そうは言わなかっただろ……？」
