親友に嵌められて死んだ私、転生する

　信じられない。まさか自分に、もう一度人生をやり直すチャンスが与えられるなんて。

　下腹部に走る鈍い痛みが、これが決して幻などではないと絶えず警告してくる。私は今も無傷のまま、オフィスの自席に座っているのだ。

　前世でのあの悪夢のような惨劇を脳裏から完全に振り払う暇もなく、ヴァネッサ・プライスがカツカツとハイヒールを鳴らしながら私のデスクへと向かってくる。腕時計の日付をちらりと確認した私は、彼女が今から口にするであろう言葉をすでに嫌というほど知っていた。

　時はまさに深秋。ビバリーヒルズの投資業界は最も多忙な社交シーズンの真っ只中にあり、数々の高級なレセプションが目白押しだった。

　よりによって今夜、会社は極めて重要な投資家との会合をセッティングしていた。しかしヴァネッサは、自称「新恋人」とのデートを優先したくて、接待などに行く気はさらさらないのだ。

　前世でも、彼女はちょうどこのタイミングで私のところに泣きつき、代理出席を頼んできた。10月14日——この日を、私は決して忘れない。骨の髄まで刻み込まれている。なぜなら前世の私は、お人好しにも彼女の懇願を聞き入れ、身代わりとなってあの会場へ足を踏み入れてしまったからだ。

　だが、そこで私を待ち受けていたのは、VIPルームの鍵を内側からかけ、無理やり酒を飲ませてくる野獣の群れだった。

　当時の私は純真にも、同僚の身代わりを引き受けたせいで巻き込まれた、ただの不運な事故だと信じていた。絶望の中で必死に抵抗しながらヴァネッサに電話をかけても繋がらず、夫のジュリアンに助けを求めても何の返事もなかった。暴力と凌辱の嵐の中で、私はお腹の赤ん坊を失っただけではなく、最後は大量出血を起こし、絶望と苦痛の底で冷たい病院のベッドの上で息を引き取ったのだ。

　天は私を見捨てなかった。私に生まれ変わるチャンスを与えてくれたのだ。今度こそ、あんな惨めな死に方だけは絶対に繰り返さない。

　そんなことを考えているうちに、ヴァネッサはすでに私の目の前まで来て、両手を合わせながらいかにも哀れっぽい表情を作っていた。

「クレア、お願い！　今夜の投資家向けパーティー、私の代わりに顔を出してくれない？　今日は彼氏との交際100日記念日なの。もし一緒にお祝いしてあげないと、彼、すっごく怒っちゃうわ」

　今生の私は、きっぱりと拒絶した。

「悪いけれどヴァネッサ、私は行けないわ」

　ヴァネッサは一瞬ぽかんとし、その瞳に驚きの色を浮かべた。

「クレア、どうして？」

「今夜はちょうど専門医の診察を予約していて、どうしても都合がつかないの」

　彼女はたちまちその場に凍りつき、ばっちりと決めたメイクの下からでも、困惑と理解不能といった表情が隠しきれずに滲み出ていた。いつも彼女の頼みを何でも聞き入れ、簡単に妥協してきたこの私が、これほどすげなく断るとは夢にも思わなかったのだろう。

　彼女がこれ以上食い下がってくる前に、私はさっさと身を翻して書類の整理に取りかかった。

　周囲にいた同僚たちもこのやり取りを耳にしていた。彼らは口にこそ出さないものの、重要な業務を他人に押し付けようとする彼女の振る舞いに対し、明らかに非難の視線を向けている。分が悪いと悟ったヴァネッサは、忌々しげに踵を返して立ち去るしかなかった。

　退社後、私は車を運転して実家へ向かった。

　玄関のドアを開けた瞬間、夫のジュリアンがリビングで父と一緒にお茶を飲んでいる姿が目に飛び込んできた。二人は談笑しており、父の顔には珍しく満足げな笑みが浮かんでいる——父はずっとこの娘婿を気に入っていた。真面目で堅実、将来有望な若者だと信じて疑わないのだ。

　ジュリアンは顔を上げて私に気づくと、優しく微笑みかけた。

「おかえり。今夜はお義父さんが夕食を食べていけって」

　私はこくりと頷き、ソファに腰を下ろした。

　目の前で繰り広げられるこの温かな光景を見つめていると、思わず涙がこぼれ落ちそうになる。前世の私は、こんな穏やかな日々が永遠に続くのだとばかり思い込んでいた。

　翌朝、オフィスに足を踏み入れると、フロアはすでに蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

　シニアパラリーガルのダイアナがコーヒーカップを片手に私にすり寄り、声を潜めてもったいぶるように囁いてきた。

「クレア、聞いた？　昨夜の大型共同プロジェクト、ご破算になったそうよ。投資家たちがパーティーの会場で、うちの会社の人間を誰一人として見つけられなかったんですって」

　彼女がそう口にした矢先、廊下の向こうから騒々しい物音が聞こえてきた。

　声のする方へ視線をやると、ヴァネッサが顔面蒼白になりながら、会議室のドア枠に必死でしがみついている。

「ホッジスさん、どうか説明させてください！　昨夜は急に体調が悪くなってしまって、決してわざと欠席したわけじゃないんです」

　日頃から鉄腕で知られるホッジスさんは一切の情を挟まず、解雇通知書を会議テーブルに叩きつけた。

「ヴァネッサ・プライス、君の職場放棄のせいで会社は甚大な損害を被った。経理部で給与の清算を済ませ、正午までにこのビルを出て行け」

　ヴァネッサは全身を強張らせ、その場に縫い止められたように動けなくなった。

　彼女はゆっくりと振り返り、オフィスのフロアを見渡した。そしてその視線が私の上を通り過ぎる瞬間、ぴたりと動きを止めた。

　私は静かに伏し目がちにすると、手に持った書類のページを淡々とめくり続けた。