財閥後継者の物語

　ヘルマン家の豪華な郊外別荘内は、この瞬間非常に賑やかだった。

　バトリック・ハーマンはその名高きハーマン家の当主として、先日祖先から多額の遺産を相続した。この喜ばしい出来事を祝うため、彼はハーマン家の全メンバーを招集したのだ。

　今日は別荘に集まった人数があまりにも多く、ガレージさえもすべての車を収容しきれないほどだった。

　家族メンバーたちはグラスを高く掲げ、笑顔を浮かべながら口々に言った。

　「おめでとう、パトリック」

　パトリックも嬉しそうな笑みを浮かべ、響き渡る声で言った。

　「ありがとう、皆。かつて我々の祖先は数え切れない苦労と辛酸をなめ、ようやく家族をここまで発展させた。今、君たちが各々の事業を持つ姿を見られて、私は本当に嬉しい。先日、私は祖先の遺産を相続したが、これは確かに喜ばしいことだ。しかし私も年だ。この遺産は私一人のものではなく、ここにいるハーマン家の一員全員のものだと思っている。だから公平に分け与えようと思う」

　この言葉を聞いて、会場のハーマン家メンバーたちの顔には喜色が満ちた。

　「なんてこと！本当なの？ヘルマン、あなたの寛大さに感謝するわ」

　パトリックは微笑み、下の若い家族メンバーたちを見渡して言った。

　「ジャクソン、君がサーフィンを好きなことは知っている。だから海辺の別荘を一つ贈ろう。価格はおよそ200万ドルだ」

　「ルーシー、君がスポーツカーに興味があることは知っている。だから最新のフェラーリを用意した。ただし、くれぐれも気をつけて運転するように。あの車は本当に速いからね」

　「エマ、君が高級品のコレクションを好むことは知っている。だからリチャード・ミルの時計を贈ろう、30万ドル相当だ」

　「そして君、モリー……」

　パトリックはメンバーたちに彼の計画を告げ、ハーマン家の面々は笑顔でグラスを再び掲げた。

　パトリックも満足げな笑みを浮かべた。

　その時、それまで静かにしていたリオン・コルレオーネが口を開いた。

　「パトリック、私の分がないことは承知していますが、芝刈り機を一台いただけないでしょうか？そうすれば今後の芝生の手入れがもっと楽になります」

　彼の言葉が終わると、ハーマン家のメンバーたちは皆驚愕し、信じられないという表情で彼を見つめた。

　リオンは酔っているのか？

　彼はケイトリン・ハーマンの夫だが、ハーマン家では単なる周縁的存在に過ぎない！

　こんな重要な場で、彼に発言権があるのか？

　彼はハーマン姓すら名乗っていないくせに、よくもパトリックに芝刈り機をねだるなんて、本当に恥ずかしい！

　四年前、パトリックの妻がリオンという見知らぬ男と知り合い、カトリンにリオンとの結婚を強いた。

　当時のリオンはキャッシュカードにも全く預金がなく、だらしない身なりで、まるで路上のホームレスのようだった。

　しかしリオンとカトリンの結婚式の当日、パトリックの妻は突然心臓発作で亡くなった。彼女がなぜそこまでこだわったのか、その理由は誰も知らないままとなった。

　結婚後、ハーマン家全体がリオンを軽蔑した。リオンは無能な男で、稼ぎもなく、毎日することといえば掃除、料理、除草といった、まるで主婦のような仕事ばかりだった。

　実はリオンも仕方なく、パトリックに芝刈り機を贈ってほしいと願ったのだ。

　家の古い芝刈り機は壊れ、自分にはお金がない。男として、すべてをカトリンに払わせたくなかった。だから、このタイミングでそんな言葉を口にするしかなかったのだ。

　パーティーの雰囲気は非常に和やかで、パトリックの機嫌が明らかに良さそうだった。リオンとしては、パトリックがきっと承諾してくれるだろうと思っていた。

　しかし彼の予想に反して、彼が言い終わると、パトリックの表情は急に険しくなった。

　彼はグラスを置き、非常に軽蔑した口調で言った。

　「リオン、お前はわざと邪魔をしに来たのか？」

　カトリンは慌てて説明した。

　「パトリック、怒らないで。リオンはただ冗談を言っただけよ、真に受けないで」

　そう言って、彼女はリオンを隅に引っ張ろうとした。

　しかしカトリンのいとこのモリー・ハーマンが口を開いた。

　「カトリン、本当に同情するわ。あなたの夫がこんなに役立たずだなんて！彼はハーマン家の一員でもないのに、ハーマン家の遺産を得ようとするなんて、恥を知らないのかしら？」

　「そうだ、こいつはまったく躾がなっていない。今日はハーマン家のメンバーだけでなく、他にもたくさんのお客さんがいるのに。こんなことを言うなんて、本当に恥ずかしい！」

　右手側に立っていたジャクソン・ハーマンが言った。彼はパトリックのお気に入りの孫だった。

　ジャクソンは幼い頃からカトリンを嫌っていたので、容赦なく言い放った。

　「こんな教養のない奴は、ハーマン家から追い出すべきだ！」

　「そうだ、家族の面汚しだ」

　「彼が芝刈り機が欲しいだなんて、なんてこと、私たちを嘲笑っているの？」

　「彼の能力は、別荘の使用人以下だわ！」

　「男として、彼には少しも自尊心がない。妻に養われて、本当に吐き気がする」

　「出て行け、ハーマン家はお前のような敗北者を歓迎しない」

　「……」

　ハーマン家の多くのメンバーからの侮辱を聞きながら、リオンは頭を下げ、反論しなかった。

　四年前、パトリックの妻が彼に家庭を与えてくれたからこそ、彼はホームレスの生活から離れ、今日まで生きてこられた。

　リオンはそれを非常に感謝していたので、普段からハーマン家に侮辱されても、決して不満を言ったことはなかった。

　そのとき、突然玄関から声が聞こえた。

　「パトリック、コルレオーネグループ投資銀行の社長ステフが来られました！」

　皆が入口を見ると、スーツを着た風格のある男性が入ってきた。

　コルレオーネ投資銀行は、ゴールドマン・サックスやモルガンと同様の投資銀行で、国際的にも有名だった。

　ステフはコルレオーネ投資銀行の社長として、上流社会の重要人物であることは間違いなかった。

　多くの人々がステフに取り入ろうとしても適切な機会が見つからないのに、今日彼が自らハーマン家の別荘を訪れたのだ。

　「パトリックさん、招待されていないのに来てしまって申し訳ない。お詫びの気持ちとして、特別な贈り物を用意してきたよ！」

　ステフは率先して口を開き、美しく包装された箱を差し出した。

　「いや、ステフ様。ステフ様が我が家に来てくれたことは、ハーマン家の栄誉だよ」パトリックは最も熱烈な声で言った。

　彼は相手から渡された箱を受け取り、開けてみると、中にはなんとキャッシュカードが入っていた！

　「パトリックさん、このキャッシュカードには合計500万ドルが入っている。これはカトリンのために用意した贈り物だ。私が初めてカトリンを見た瞬間から、深く彼女に恋をした。そして、カトリンの結婚生活が幸せでないことも理解している。私は家庭を壊す人間ではないが、明らかにあの男は、カトリンの夫になる資格がない」

　「カトリンが私と結婚してくれるなら、この500万ドルは永遠に彼女のものになる！」

　ステフの言葉を聞いて、ハーマン家のメンバーたちは皆驚愕した。

　リオンがカトリンの夫だと知りながら、ステフはみんなの前でこんなことを言うなんて、彼はリオンをあまりにも軽視しているのではないか？

　しかしリオンは敗北者だから、たとえステフがそう言っても、彼は怒る以外に何もできない。

　「カトリン、これがあなたにとって非常に突然だということは分かっている。でも私は本当にあなたを愛している。あなたがあんな敗北者と一緒に生活するのを見るのは耐えられない。だから真剣に考えてほしい」

　ステフはカトリンに微笑みかけ、それから立ち去った。

　入ってきてから出ていくまで、ステフはリオンに一言も話しかけなかった。ステフにとって、リオンはただの底辺の敗北者で、自分と話す資格もない存在だったのだ。

　ステフが去った後、別荘の人々はようやく議論し始め、それぞれの顔に驚き、羨望、嫉妬などの表情が浮かんだ。

　「なんてこと、ステフのような大物が、カトリンにプロポーズするなんて、私は幻覚を見ているんじゃないかしら？」

　「神様、なぜカトリンはこんなに運がいいの？もし彼女がステフと結婚したら、これからの生活は想像もつかないわ！」

　「もしカトリンがステフと結婚したら、ハーマン家にとっても大きな利益になるわね！」

　ルーシー・ハーマンはカトリンのいとこで、すぐに言った。

　「リオン、あなたがカトリンと離婚してくれるなら、私が最高の芝刈り機をプレゼントするわ、どう？」

　「リオン、私も一台あげるよ！」

　「私もよ、リオン。もしあなたにまだ自尊心があるなら、カトリンと離婚して、彼女に幸せを追求させてあげなさい！」

　パトリックは数分間考えてから言った。

　「リオン、お前がカトリンと離婚するなら、家族の名において200万ドルと一軒の家を贈ろう、どうだ？」

　リオンは顔を上げ、隣のカトリンを見つめ、非常に断固とした口調で言った。

　「パトリック、私はお金に興味はありません。ただカトリンと一緒にいたいだけです。だからそのような提案はやめてください」

　パトリックは眉をひそめ、怒りに任せて叫んだ。

　「出て行け、今すぐ出て行け！お前のような妻に頼るだけの哀れな虫け、ハーマン家はお前を歓迎しない！」

　リオンは一瞬戸惑った。パトリックの反応に心を痛めたが、警備員がすでに近づいてきたので、彼は仕方なく玄関へ向かった。

　「リオン」

　カトリンは躊躇い、一緒に出るべきか迷っていた。

　「カトリン、もしお前も出て行くなら、これからお前はハーマン家の一員ではない！」

　カトリンの表情に気づき、パトリックは冷たい口調で言った。

　カトリンは足を止めた。パトリックがこれほど冷酷な言葉を言うとは思っていなかった。

　リオンは言った。

　「カトリン、私は自分のことは自分でできるから、あなたはここにいなさい」

　そう言って彼は去っていった。

　ジャクソンは口笛を吹いた。

　「おや、リオン。忘れたのかい？ここは郊外で、バスもないんだ。どうやって帰るつもりだい？5ドルのチップが必要かな？そうすればタクシーに乗れるだろう」

　そう言ってジャクソンは多くの硬貨を取り出し、リオンに向かって投げた。

　ハーマン家のメンバーたちは大笑いした。

　リオンは何も言わず、外へ向かって歩き続けた。

　そのとき、彼の携帯電話にメッセージが届いた。

　彼はさっと携帯を取り出し、彼が非常に嫌う番号からのものだと気づいた。

　「リオン、我々は困難に直面している。コルレオーネファミリーはあなたを必要としている」

　「コルレオーネファミリーからのメッセージだ」メッセージの内容を見て、リオンは眉をひそめた。

　コルレオーネファミリーは、この州で最も名の知れた家族で、リオンもコルレオーネファミリーのメンバーだった。

　四年前、彼はコルレオーネファミリーの一部のメンバーによって陥れられ、家族の資金を横領したと非難され、家族の相続人としての資格を剥奪され、コルレオーネファミリーから追放された。

　リオンの両親も家族から国外追放され、原始林と野獣が満ちた大陸に流刑された。

　リオンがコルレオーネファミリーを離れたとき、彼は一銭も持っておらず、さらに不幸にも重病にかかっていた。

　幸いなことに、彼は路上でカトリンの祖母、彼が最も尊敬するハリス・ハーマンと出会った。

　ハリスはリオンをハーマン家に連れ帰り、リオンとカトリンを結婚させ、おかげでリオンは今日まで生きることができた。

　そのため、リオンは常に感謝の気持ちを持ち続けていた。

　しかし結婚式から今日まで4年が経ち、リオンはカトリンと同じ部屋で眠ったことはなく、名目上の夫婦に過ぎなかった。

　この4年間、リオンは毎日リビングの床か物置で寝ていた。

　しかし実際のところ、リオンはこの生活に慣れていた。

　彼を苦しめたのは、カトリンが彼に対して非常に冷淡であるにもかかわらず、彼女を愛してしまったことだった。

　リオンが過去を振り返っているとき、突然もう一つのメッセージが届いた。

　「リオン、すぐに返事をください。4年前あなたは中東の油井を購入しましたが、今その油井から石油が発見され、会社は上場しました！戦争により、国際エネルギー価格は上昇し続け、その油井の価値は既に数百億に達しています。コルレオーネファミリーは投資の失敗により破産の危機に瀕しています。家族はあなたの助けを必要としています。さもなければコルレオーネファミリーは存続できません」

　リオンは非常に驚いた。4年前、彼は確かに数億ドルで油井を購入し、そのためにコルレオーネファミリーから家族の資金を横領したと認定された。

　しかし今、その油井は実際に石油が発見され、市場価値は数百倍に上昇したのか？

　リオンはすぐに財布のポケットから灰色のキャッシュカードを取り出した。これは特別なキャッシュカードで、このタイプのカードを持つ人は、地球上のどこにいても24時間最高のサービスを受けられる。

　彼はすぐにカード発行銀行のカスタマーサービスに電話をかけ、受話器の向こうから非常に甘い声が聞こえてきた。

　「コルレオーネ様、どのようなサービスが必要でしょうか？」

　「キャッシュカードの残高を知りたい」リオンは言った。

　「少々お待ちください」

　2分後、カスタマーサービスは答えた。

　「コルレオーネ様、お客様の口座内の資金が非常に多いため、当行の最高レベルのお客様として認定されています。私には照会する権限がありません。もしお知りになりたければ、上級部門に申請する必要があります。少々お待ちください、後ほどご連絡いたします」

　「わかりました」リオンは電話を切り、非常に意外な気持ちと同時に喜びを感じた。

　キャッシュカードの資産額があまりにも大きいため、カスタマーサービスがすぐに答えられず、さらにリオンを最高レベルのユーザーとして認定したことに、彼は非常に喜んだ。

　これは彼が4年前に偶然行った投資に過ぎなかったが、今や彼に計り知れない富をもたらした。資金の額があまりにも大きいため、カスタマーサービスが今すぐ答えられないほどだ。

　リオンは言いようのない喜びを感じた。

　彼は歩いて家に帰った。徒歩だったため、時間がかかった。

　家に着くと、カトリンがすでに先に帰っていた。カトリンは車で帰ってきたので、リオンよりずっと早かった。

　カトリンの他に、マティルダ・コールとカイデン・アレンという二人の客も来ていた。

　この男女は、どちらもカトリンの親友だった。

　三人とも玄関から入ってきたリオンを見たが、彼らはリオンを透明人間のように扱い、挨拶もしなかった。

　メーガンは真剣な表情で言った。

　「カトリン、気まずく思わないで。最近あなたの会社が経営難だと聞いたけど、本当？」

　カトリンは数秒間躊躇ってから、うなずいて答えた。

　「ええ、会社は今資金繰りが厳しくて、少なくとも800万ドルが必要なの。そうでないと会社が正常に運営できないわ。早くこのお金を調達しないと……」

　メーガンは眉をひそめた。

　「800万ドル？まあ、それは小さな金額じゃないわね。どこからそんなにたくさんのお金を調達するの？」

　隣でお洒落な格好をしたカイデンもうなずき、メーガンの意見に同意した。

　カトリンは心が乱れ、リオンが隅に立って黙っているのを見て、冷たい口調で言った。

　「リオン、なぜまだそこに立っているの？トイレが汚れてるのを知らないの？すぐにトイレをきれいに掃除しなさい！」

　リオンは非常に従順にバスルームへ向かったが、そのとき彼の携帯電話が鳴った。先ほどの銀行のカスタマーサービスからだった。

「コルレオーネ様、私の調査によると、あなたは資産をすべてオフショア口座に置かれています。そのため銀行としては、お時間のあるときに直接銀行にお越しいただくことをお勧めします。出発の準備ができましたら、事前にご連絡いただければ、専用車をお迎えに差し上げますが、いかがでしょうか？」

　リオンはうなずいた。

　「なるほど、私のお金はオフショア口座にあるんですね。わかりました、時間があれば銀行に行きます」

　彼が電話を切ると、カイデンはリオンの言葉を聞いて、軽蔑的な笑みを浮かべた。

　「カトリン、あなたの夫は本当に滑稽な男ね。彼がオフショア口座に資産を持っているだなんて言うなんて、彼にそんなものがあるわけ？」

　カトリンも笑い出し、言った。

　「たぶんテレビのニュースで聞いた言葉を使ってるのよ。オフショア口座を設定するには一定の資金基準が必要だもの。リオンは毎日私から50ドルの生活費をもらうだけよ。彼がどうやってオフショア口座を設定できるの？まさか生活費を全部貯めてたとでも？」

　「ふふ、じゃああなたの夫は本当に生活上手なのね」メーガンは冗談を言い、三人はまた笑った。

　リオンは三人の嘲笑を聞いたが、怒らず、カトリンに言った。

　「カトリン、もしあなたの会社が資金を必要としているなら、私が手伝えるよ。800万ドルを提供できる」

　リオンがこう言うと、マティルダはお腹を抱えて大笑いした。

　彼女はもともとセクシーな服装をしていたが、今の仕草でさらに魅力的に見えた。

　マティルダは嘲笑いながら言った。

　「リオン、私たちと冗談を言ってるの？あなたに800万ドル？ハハハ、800ドルあったらすごいことよ」

　リオンは言った。

　「マティルダ、そんなに私にないと確信してるの？もし私が800万持ってたらどうする？」

　「ハハハ、もしあなたが本当に800万ドル持ってるなら？私はあなたのすべての命令に従うわ」

　リオンは落ち着いて言った。

　「あなたの言葉を覚えておくよ、マティルダ。これはあなた自身が言ったことだから、後悔しないでね」